Это была мучительно неловкая ситуация. Что ему вообще здесь сказать? Правда заключалась в том, что Ваал уже принял решение. Единственное, чего он хотел сейчас, — это заявить: «Давайте сдадимся». Вместо этого он мог лишь крепко сжать губы.
В ледяной тишине, воцарившейся на собрании, он посмотрел на Марваса. Я должен поддержать его.
Ваал думал, что сможет разрядить обстановку, оказав поддержку Марвасу. Глядя на нервные лица нескольких других демонов, он верил, что, приложив лишь немного усилий к убеждению, сможет склонить толпу на сторону, которой желали они с Марвасом. И тогда Ваал начал свою игру: притворившись рассерженным словами Марваса, он действовал предельно осторожно.
— Марвас, ты сошёл с ума? — спросил он ледяным голосом.
— Нет, лорд Ваал. Это ни шутка, ни пустые слова. И не ради личной выгоды. Я говорю ради нашей безопасности, ради безопасности нашего народа и во имя высшего блага Ядра.
Ваал нахмурил брови, как разъярённый бык. От него повеяло густой, зловещей энергией, заставившей низших демонов вздрогнуть от страха.
Тем не менее Марвас стоял прямо и непоколебимо.
На вид Ваал казался яростным, но в душе он мысленно подбадривал его.
Несмотря на это, он выкрикнул:
— Мы — демоны, унаследовавшие великую силу Соломона! Наш единственный смысл существования — создать мир для Соломона, созданный Соломоном и через Соломона! Мир в Ядре не имеет значения! Напротив, мы должны стремиться к его разрушению. Следовательно, война — наша неизбежная судьба!
Несмотря на агрессивную реакцию Ваала, Марвас ни на шаг не отступил.
— Лорд Ваал, позвольте мне задать вам один вопрос. Каким именно миром, по вашему мнению, желает обладать лорд Соломон? Потому что я... я уже серьёзно этого не понимаю. Прошу, просветите меня. Какого мира желает лорд Соломон?
Честно говоря, я и сам не знаю, подумал Ваал.
Он не мог ответить на этот вопрос с уверенностью. Но он точно знал одно: каким бы ни был мир в представлении Соломона, он не имел ничего общего с миром.
Это был несомненно мир, наполненный агонией и криками, где под ногами хлюпала кровь, а в вышине громоздились горы трупов. Мир, пропитанный разрушением, где никто не был счастлив.
— Всё... просто, — произнёс Ваал.
Прямо как тогда. Время, когда не было места улыбкам, когда выживание означало постоянное уничтожение других — мир, пропитанный недоверием и ежедневной борьбой. То была эпоха Великой Войны в памяти Ваала. Он хотел объяснить это собравшимся демонам, но Ваал так и не смог заставить себя произнести это вслух, чувствуя, будто в горле застрял ком.
Неужели это действительно помогает ему?.. Мне стыдно.
Разве он по-настоящему поддерживал Марваса, продолжая этот фарс Короля Демонов и отчитывая единственного среди них, кто боролся за их народ? Не лучше ли было, пожалуй, встать на его сторону искренне?
Ваал чувствовал себя жалким из-за того, что притворялся сторонником Соломона из страха перед осуждением со стороны других демонов. Какая слава могла прийти от роли верного пса Соломона? Что здесь было выигрывать? И тогда он принял решение. Он скажет правду.
— Марвас, я...
Но Марвас перебил его:
— Я и так всё знаю! Можете не говорить!
Что? Этот сопляк...
Марвас продолжил свою речь:
— Очевидно, мир, к которому стремится лорд Соломон, полон зла — это мир, где все в Ядре трепещут перед нами. Когда-то я тоже хотел такого мира, так что я понимаю. Но!
В тот самый момент, когда Ваал наконец набрался смелости высказаться откровенно, его перебили, лишив дара речи.
Он кашлянул.
— Ну, я...
— Пожалуйста, просто позвольте мне высказаться, лорд Ваал! Суть в том, что мои мысли изменились — полностью!
Секунду назад Ваал был готов почти расплакаться. Теперь же, благодаря этому излишне восторженному подчиненному, он массировал лоб, бормоча: «Боже, моё давление...»
Некоторые демоны тем временем усмехались, полагая, что Марвас явно сошёл с ума.
— Буду честен. Лорд Соломон, лорд Ваал, все вы здесь — дороги мне. Я не хочу никого терять. Именно поэтому я говорю это: давайте все сдадимся Царю Земли. Тогда наступит мир. Зачем упорствовать в разжигании войны? Это чистое самоубийство.
Назвав их усилия в войне самоубийством, Марвас решительно выставил всех демонов слабаками. Это было прямое оскорбление. Как раз когда рассвирепевшие демоны собирались подняться в знак протеста, Марвас бросил им вызов:
— Вы что, серьёзно собрались с ними воевать? С объединенным фронтом Драконов, Трансцендентов и Духов? Ладно, тогда кто пойдет против их лидеров? Владыка, Имфельхейм, Королева Духов — кто?
Комната погрузилась в мертвую тишину, поскольку все присутствующие задались вопросом: «Какого чёрта он несёт?!»
В этот момент писарь осторожно поднял руку и спросил:
— Эм... насколько мне известно... эти трое — заклятые враги...
И в самом деле, во время Великой Войны эти три фракции враждовали между собой. Ну, Драконы и Духи в итоге заключили союз ближе к концу, но даже если оставить их в стороне, Трансценденты славились своей свирепой независимостью. Они ни за что на свете не стали бы действовать сообща. Это соперничество между тремя сторонами позволяло Соломону и его демонам временами перехватывать инициативу в битве.
— Вы правы. Так было раньше, но больше нет. Теперь они все под началом Царя Земли. Это подтверждено. После того как я сдался ему, я узнал правду. Правду, которая, без сомнения, покажется вам шокирующей и ужасающей.
Демоны замерли. Если то, что говорил Марвас, было правдой, выиграть эту войну не было никаких шансов. Каким бы сильным ни был Соломон, разница в общей мощи оказалась слишком велика.
— Лорд Ваал, — позвал Марвас.
— Да.
— Уверен, вы тоже об этом знали.
Толпа заволновалась. Подумать только, что он скрывал нечто столь важное? Нет. Этого не могло быть. Демоны яростно затрясли головами.
— Этот предатель и лжец скармливает нам ложь!
— Лорд Ваал! Пожалуйста, скажите что-нибудь! Скажите им, что он ошибается!
Все взгляды обратились к Ваалу.
Он обвёл взглядом толпу, дрожащую от тревоги. Хватит с меня... Время пришло.
Он закрыл глаза. Затем медленно и торжественно начал говорить:
— То, что только что сказал Марвас... это правда.
Пришло время раскрыть демонам правду. Для демонов, застрявших ныне в отчаянии, Ваал наконец поведает об агонии, путанице и истине, которую он все это время носил в себе в одиночку. С чего же начать?
Ваал вспомнил свою первую встречу с Царем Земли на четырнадцатом этаже Ядра. Прошло несколько минут молчания. Он наконец навел порядок в мыслях и начал свой рассказ, не открывая глаз.
— Я встретил Царя Земли на четырнадцатом этаже Ядра. В то время... — Он замолк, когда его осенила мысль. — Погодите, почему тут так тихо?..
Ваал приоткрыл один глаз и увидел пустой алтарь. Никого не осталось, кроме писаря, который вел протокол собрания.
— Куда все делись?.. — ошеломленно спросил он.
— Ах, ну... они все вернулись в свои замки. Ищут в своих сокровищницах дары, чтобы преподнести их Царю Земли... — объяснил писарь.
Да вы издеваетесь, выругался про себя Ваал.
Он закричал:
— Да как они смеют?! Собрание еще даже не окончено!
— Э-эм, лорд Ваал, — осторожно произнес писарь.
— Говори.
Писарь нервно заерзал.
— Может, пора официально закрыть заседание?.. Мне тоже очень нужно проверить свою сокровищницу...
*
Юн Хи возвращалась домой после занятий в Академии. Выйдя на станции Пангбэ-доне, она остановилась перед близлежащим полицейским участком, заметив суматоху. Там некто, явно не с Земли, вёл лёгкий спор с офицером Ли Субэком.
— Я говорю вам, нужно просто подсказать, где живет Царь Земли! — умолял «пришелец».
— Сэр, если вы называете его только Царем Земли, мы никак не сможем вам помочь. У вас случайно нет адреса?
— Какого чёрта вообще такое этот адрес?
— Эх...
Именно тогда Юн Хи подошла к Ли Субэку:
— Эм... Здравствуйте, офицер.
— О, Юн Хи. Закончила учебу в Академии на сегодня?
— Да. Но... кто этот человек?..
Ли Субэк неловко почесал затылок и ответил:
— Похоже, он иностранец. Требует отвести его к резиденции Царя Земли. Но он не знает ни имени, ни адреса, ни даже номера телефона, так что мы ничего не можем поделать. Довольно сложная ситуация.
У этого «иностранца» в обеих руках были тюки с багажом. Что-то в этом заставило Юн Хи осторожно спросить:
— Эм... случайно, это не... дары?
— О! Откуда ты знаешь, человек? Верно. Это дары для Царя Земли! Ты случайно не знаешь, где живет Царь Земли?
Юн Хи натянуто и неловко улыбнулась.
*
Поздней ночью До Джун вернулся домой после сверхурочной работы. В гостиной его ждала целая гора артефактов: они были сложены так высоко, что почти касались потолка, и уж точно ничего подобного нельзя было отыскать на Земле. Он чувствовал странные потоки энергии, проносившиеся по Пангбэ-доне во время работы, но такого сюрприза не ожидал.
— О, ты вернулся? Сегодня у нас было довольно много гостей. Около пятнадцати, кажется? Все они говорили, что приносят дары, и настаивали, чтобы я передала их тебе. Сказали, что хотят сдаться, назвали свои имена и попросили проследить, чтобы ты об этом знал. Так что я записала всё в блокнот.
Юн Хи протянула ему свои записи со спешно исписанными именами.
Прочитав список, До Джун осознал, что абсолютно каждый из них принадлежал кому-то из Семидесяти Двух Демонов Соломона.
До Джун вспомнил кое-что, сказанное Ваалом несколько дней назад по поводу собрания демонов, которое должно было состояться у Алтаря Соломона. Что именно там говорили о нем? Издав тихий вздох, До Джун даже не стал проверять артефакты и просто свалил всю кучу в Мешок Ивелы.
***
Спустя несколько дней все Семидесяти Двух Демонов Соломона побывали на Земле и преподнесли свои подношения До Джуну. Получив подсказки от Марваса, каждый из них постарался четко назвать свое имя и настоял на том, чтобы сообщить ему: они обязаны ему своими жизнями и отплатят при любой возможности.
Тем временем Ваал, как обычно, поливал свой огород из лейки со свежей родниковой водой перед Алтарем. Лозы ломились от спелых красных томатов. Он сорвал идеально созревший плод — томат, выросший из некогда завядшего побега. Видя, как он приносит плоды благодаря любви и заботе, вложенным в него, он улыбнулся.
Он откусил кусочек, и по языку растекся сладко-терпкий сок. В этот момент Ваал почувствовал, как внутри него что-то сместилось. Это ощущение было ему слишком хорошо знакомо. Соломон открыл глаза.
— Ваал. Что стало с Собранием Демонов?
На долю секунды Ваал растерялся, не зная, как ответить. Впрочем, это длилось недолго. Теперь оставалось лишь одно.
— Всё прошло успешно, лорд Соломон, — ответил он.
— Хорошая работа.
В его тоне сквозило удовлетворение.
Соломон не стал задавать дополнительных вопросов. Никаких расспросов о том, что обсуждалось, никаких вопросов о том, не произошло ли чего необычного. Он снова погрузился в сон.
Пока Ваал жевал очередной кусок томата, он вспомнил старую корейскую поговорку, которой научился на уроке хангыля у Кириель.
— Одни и те же сны в разных постелях, да? Хех, — заметил он.
Мысли о завтрашнем уроке искренне воодушевили Ваала.