Кю! Где-то неподалеку раздался неожиданный и очаровательный вопль.
Сесилия перевела взгляд на запястье До Джуна, где крошечная змейка подпрыгивала на месте, издавая радостные звуки, словно выпрашивая внимания. До Джун тихонько усмехнулся и мягко погладил Уробороса указательным пальцем по голове.
Поняв, что обвившаяся вокруг запястья До Джуна змея — это не какая-то заурядная змея из Окна Статуса, а сам Уроборос, Сесилия на мгновение остолбенела. И все же на ее лице не дрогнул ни один мускул. В конце концов, До Джун был человеком, избранным Уроборосом, так что вполне логично, что тот признал его.
Кю-кю!
Сесилия услышала шуршание и заметила пакет на молнии, доверху набитый миндалем. Увидев, что великий Уроборос заключил союз с До Джуном, Сесилия почувствовала странную волну сентиментальности.
— Понимаю... Искатель приключений, тебя уже признал... — Она осеклась, когда До Джун небрежно вытащил орешек миндаля и швырнул его примерно в десяти метрах от себя.
В мгновение ока Уроборос бросился за ним, словно домашний питомец, высоко подпрыгнув в воздух и щелкнув зубами. Он съел миндаль и вернулся.
На миг лишившись дара речи, Сесилия покачала головой и повторила:
— Тебя при... — И снова была прервана тем же самым.
— Призн... — Кю!
Повторив этот процесс несколько раз, До Джун наконец закрыл пакет и убрал его. Уроборос испустил довольную отрыжку и снова свернулся в форме браслета.
— Ч-что ты вообще сейчас делаешь? — нерешительно спросила Сесилия.
— Иногда он просто умоляет меня поиграть с ним вот так, — ответил До Джун.
Однажды Уроборос увидел в парке золотистого ретривера, который играл с фрисби, и с тех пор время от времени просил До Джуна поиграть в игры с ловлей еды.
До Джун отмахнулся от этого так, будто ничего особенного не произошло, но если бы эту сцену увидел любой другой администратор, у него бы отвисла челюсть. Пусть До Джун и отличался от всех остальных искателей приключений, сама мысль о том, чтобы обращаться с Уроборосом как с комнатным питомцем, казалась совершенно немыслимой.
Сесилия какое-то время молча смотрела на него, а затем ее лицо помрачнело.
— Прости меня, искатель приключений.
— Хм?
— Я... заставила тебя так сильно страдать.
До Джун прошел через бесчисленные возвращения, и это было вовсе не благословением. Скорее, настоящим проклятием. Умирать снова и снова, но продолжать жить, не видя конца этому циклу. Сесилия точно не знала, сколько времени он провел в нем.
Для человека прожить тысячи, нет, миллионы, миллиарды лет должно было стать сущим мучением. В этом не было ни малейших сомнений. Такой отрезок времени никак нельзя было назвать коротким. Нет, он был слишком долог. Любой обычный человек сошел бы с ума много веков назад.
До Джун ответил:
— Вообще-то, я должен тебя поблагодарить.
— Что ты имеешь в виду?..
— Благодаря тебе у меня есть сила защищать людей, которых я люблю.
Судя по словам Сесилии, без помощи Уробороса и Сесилии До Джун никогда бы не смог вести ту жизнь, которой наслаждался теперь. Просыпаться каждое утро с чашкой кофе и газетой. Чувствовать свою нужность, работая с коллегами. Возвращаться после работы домой к семье, которая тепло приветствует его, и делить с ними ужин. Все те вещи, которые он считал само собой разумеющимися, в первую очередь просто не существовали бы.
— Если бы не вы, мир остался бы лежать в руинах, — сказал До Джун.
— Спасибо за эти слова. Но я хочу внести ясность. Нынешнее Ядро построил ты, искатель приключений. Раньше мы ненавидели друг друга и таили обиду. Это был суровый мир, где каждый день становился отчаянной борьбой за выживание. Но теперь...
Все изменилось. Стоило оглядеть Ядро сейчас, как на лице появлялась улыбка. Глубоко укоренившаяся ненависть исчезла, а на ее месте начали пробиваться побеги счастья. Это больше не был мир, где ради еще одного прожитого дня приходилось кого-то убивать, бесконечно гриндить, плести интриги и обманывать. Теперь люди доверяли друг другу. Они работали вместе. Они дорожили друг другом как товарищи.
— Я не думаю, что наш мир стал таким только благодаря твоей силе. Если бы дело было только в этом, Уроборос не выбрал бы тебя, — произнесла Сесилия.
Она заходила на Форум каждый день. Она наблюдала из первого ряда за тем, как мир, известный как Ядро, меняется изо дня в день, и все это преображение было делом рук одного человека по имени Ли Доджун. Эффект бабочки, расходящийся кругами от одного-единственного человека.
— Соломон, несмотря на обладание обеими Ключами и статус сильнейшего существа во всей вселенной, так и не смог стать Королем Измерений. Но ты, Искатель приключений, сможешь. Нет, по правде говоря, ты единственный, кому это под силу. Только ты способен подняться над всеми остальными и принести Атараксию — мир. Так что прошу... останови его. — Ее голос был полон печали, когда она обратилась с этой просьбой.
До Джун понимал почему.
Сесилия, должно быть, все еще испытывала товарищеские чувства к Соломону. В конце концов, они были самыми первыми Трансцендентами. Они вместе поднялись и выжили в Ядре. Скорее всего, Соломон поддерживал жизнь в Сесилии до сих пор по той же самой причине.
— Хорошо... — До Джун улыбнулся и протянул руку, чтобы погладить Сесилию по голове.
Она почувствовала тепло его руки, и ее захлестнуло тихое счастье. Затем, провожая взглядом его спину, когда он направлялся в Обитель глубин, она подняла руку и помахала.
*
Хотя в Обители глубин солнце никогда не вставало, его место занимала сияющая синяя луна высоко в небе, мягко освещая земли. Одни регионы представляли собой горы, другие — бескрайние океаны. Где-то бурно кипела лава, а молнии били без остановки. Для искателей приключений, впервые попадавших в эту суровую среду, смерть могла наступить быстро и без предупреждения. Именно поэтому у входа, видимого сразу по прибытии в Обитель глубин, всегда дежурил Проводник.
Прошла тысяча лет. Проводник долго зевнул, в праздном ожидании нового искателя приключений.
Его роль заключалась в том, чтобы помогать новичкам, впервые ступившим в Обитель глубин, выступая в роли так называемого помощника. Он помогал искателям приключений, переходившим с пятнадцатого этажа Ядра, адаптироваться к жизни в Обители глубин.
Приближалась Конференция по отчету администраторов, проводимая раз в тысячелетие. Это было событие, на котором все администраторы из Ядра и Обители глубин собирались в одном месте. Каждый должен был отчитаться о своей деятельности и результатах перед курирующими их администраторами божественного уровня.
Проводник знал, что текущая ситуация далека от идеала. Ему было не о чем отчитываться, потому что новые искатели приключений уже очень давно не появлялись в Обители глубин.
В этот самый момент позади него раздался звук активации Портала Обители глубин. Вздрогнув, Проводник обернулся к порталу. Водоворот ослепительных цветов замерцал, и из света появился одинокий искатель приключений. Он невольно широко улыбнулся, хотя тут же придал своему лицу более достойное выражение.
Из портала вышел мужчина. Проводник внимательно оглядел его наряд. Это были самые потрепанные доспехи, какие он когда-либо видел на ком-либо из искателей приключений. По правде говоря, он даже сомневался, доспехи ли это вообще. Тем не менее, у него появилась работа.
— Добро пожаловать в Обитель глубин, искатель приключений! — зычным, командным голосом выкрикнул он.
Обычно новички слегка вздрагивали и подбирались, но этот мужчина не показал никакой реакции. Вместо этого До Джун открыл Толкователь и проверил информацию о Проводнике.
Проводник поприветствовал его с полной искренностью и исключительным сервисом.
— Не думай, что раз ты прошел через три испытания, то стал кем-то особенным! По сравнению с истинными сильными мира сего в Обители глубин ты — меньше, чем капля в океане! Они обладают силой, превосходящей самые смелые твои фантазии, так что не задирай нос! Ах да, если тебе интересно, кто я — я Проводник! С этого момента я буду учить тебя выживать в Обители глубин. Считай это за честь.
В те времена, когда сюда валом валили тысячи искателей приключений, ему частенько было не до того, и он просто отмахивался от них. Но теперь, радуясь тому, что наконец-то появился кто-то для обучения, и питая надежды поднять собственную оценку эффективности, он решил поделиться кое-какими знаниями о географии и обычаях Обители глубин.
До Джун размышлял, не уйти ли ему просто так, но, увидев блеск в глазах Проводника, решил сдаться.
Проводник заговорил торжественным тоном:
— Во-первых, Обитель глубин кишит бесчисленными сильными мира сего. Ты ведь наверняка знаешь об этом, искатель приключений!
До Джун слегка кивнул.
Перед ним появилась таблица рангов.
Проводник принялся указывать на рангеров одного за другим.
— Этих личностей лучше всего избегать при любой возможности. Но! Путешествуя по Обители глубин, ты неизбежно с ними столкнешься. Поэтому ты обязан с сегодняшнего дня ознакомиться с таблицей рангов. Понял? Кроме того, ты должен четко заучить территории, которые контролирует каждый рангер.
— Хм.
— «Хм»? И всё? Ты явно не осознаешь всю серьезность ситуации. Одна-единственная ошибка может отправить тебя прямо в могилу здесь, в Обители глубин!
— Как я погляжу, — сухо прокомментировал До Джун.
Рядом с таблицей рангов Проводник спроецировал карту Обители глубин. В центре карты красовалась маленькая красная точка, а вокруг нее был нарисован красный круг.
— Обрати внимание: этот круг отмечает территорию одного из сильнейших. Если быть точным, она принадлежит Трансценденту по имени Вэй Чжунцы, Нефритоволицему Благородному. Он входит в топ-десятку, а его сила просто устрашающая. Усек?
До Джун поднял взгляд и посмотрел на вершину горы Ёнрюнсан. Окутанный густым туманом небольшой дом примостился на ее пике. Когда-то Вэй Чжунцы впервые побывал на Земле. Теперь же, когда До Джун стоял здесь и смотрел снизу на его жилище, роли казались странным образом поменялись местами.
— А насчет этих... традиций, о которых ты упоминал? — спросил До Джун.
— Хо-хо. Отличный вопрос, искатель приключений. Речь идет о проявлении уважения к рангерам. Ты выражаешь свое намерение ладить с ними. Благодаря этому твои шансы на выживание возрастают хоть немного. Понимаешь ведь?
Увидев кивок До Джуна, Проводник ответил:
— Отлично, тогда следуй за мной. Я провожу тебя к резиденции Вэй Чжунцы. О, кстати, если повезет, тебе даже доведется отведать земной еды. Ах да, ты же можешь не знать, что такое земная еда. Позволь мне объяснить, насколько восхитительной штукой может быть нечто под названием рамен...
*
— К благородному Нефритоволицему Благородному! Скромный Проводник явился вместе с новым искателем приключений, чтобы засвидетельствовать почтение!
Вэй Чжунцы, который только что закончил мыть посуду и отдыхал внутри, тяжело вздохнул при звуке зычного голоса, эхом разнесшегося по внутреннему двору. Он совсем забыл о старой традиции: визите приветствия.
В былые времена, когда дел было невпроворот, случались дни, когда за раз являлось больше десятка человек. И он не мог просто так развернуть тех, кто проделал весь этот путь.
Со скрипом открыв дверь, он вышел на крыльцо. Увидев лицо До Джуна, он на миг удивленно моргнул, а затем склонил голову в знак приветствия. Он никак не ожидал увидеть До Джуна у себя дома сегодня, но знал, что рано или поздно это должно случиться.