Прежде чем войти в подземелье, сложность которого требовала обязательной моральной подготовки, Соширо привык проверять удачу на день. Хотя гадания можно было счесть простой суеверностью, он заметил, что в дни, когда удача благоприятствовала ему, дела действительно шли хорошо. И наоборот, в дни неудач ему зачастую едва удавалось выжить в опасных ситуациях.
Перед входом в туториал Соширо, как обычно, проверил свою удачу.
— Сегодня вы встретите очень важного человека! Даже если вы столкнетесь с неожиданными трудностями, благодетель протянет вам руку помощи. Всё, за что вы сегодня возьметесь, пройдет гладко.
Таковы были слова предсказателя. Его удача была исключительной.
Сегодня должен был стать днем, когда всё складывается наилучшим образом, и, окрыленный оптимизмом, Соширо вошел в Зону туториала Ядра.
*
— Т-ты! Ублюдок! Мой шашлык! — завопил дракон.
Чёрт. Широко раскрытые глаза Соширо забегали, а в памяти всплыли воспоминания из прошлого.
Это было во время Фестиваля охотников в Пусане. Он выступал вместе с Рё, когда из ниоткуда появился дракон и похитил его. Этот ужасающий момент навсегда отпечатался в его памяти.
Какого чёрта здесь делает дракон?
И всё же Соширо быстро расставил приоритеты в пользу выживания.
— Я-я ведь уже извинялся за тот случай с шашлыком... разве нет? — заикаясь, взмолился он.
Перед лицом смерти гордость не имела никакого значения. Жизнь научила Соширо, что гордость никого не накормит. Демонстрировать браваду перед драконом — верный способ вызвать его гнев.
— Извинялсиииился? — Недовольство дракона было более чем очевидным.
— Д-да! П-пожалуйста, неужели вы правда не помните? — заикаясь, проговорил Соширо, бросая взгляд на До Джуна в поисках хоть какой-то помощи.
Но... кто этот мужчина?
Соширо решил, что До Джун, вошедший в закрытую зону туториала, должно быть, спасатель, отправленный Бюро охотников. И всё же ему казалось странным, что этот незнакомец не состоял ни в «Бегемоте», ни в «Икаре».
И что он делает вместе с драконом?
Как по заказу, Ён-Ён произнес:
— Хозяин, давай просто бросим его здесь.
Эти слова повергли Соширо в оцепенение. Затем его лицо исказилось от крайнего шока. Х-хозяин?!
Это был момент, когда он встретил истинного Повелителя Драконов.
*
Циклоп всё ещё жался в углу, неудержимо дрожа.
Крепко держа До Джуна за руку, Соширо осторожно выбрался из пещеры. Увидев буйствовавшего до этого циклопа, ныне превратившегося в дрожащую развалину, он невольно открыл рот от удивления.
Раздался резкий звук: устройство DTS, которое носил Соширо, разлетелось на куски. Хотя оно слегка пострадало ранее, физических ударов по нему не наносили. Почему же оно сломалось именно сейчас?
Ха, все те постыдные слова, что я наговорил, ведь транслировались в эфир, да? Стоило самому разломать его раньше, раз уж знал, к чему это приведет. Сожалениям Соширо не было предела.
Слова, брошенные им в отчаянии — вроде мольбы вспомнить его давние извинения, — выглядели далеко не героически.
До Джун прервал тишину:
— Ты Канзаки Соширо?
— А, да! Вы... из Бюро охотников?
Строго говоря, До Джун не имел отношения к Бюро охотников, но вдаваться в подробности не было нужды.
— Да, я. Меня зовут Ли Доджун, — кивнув, ответил он.
Ли Доджун... Ли Доджун...
Соширо мысленно повторил это имя. Как бы сильно он ни копался в памяти, оно ни о чём ему не говорило. Раз Бюро охотников отправило его сюда, он обязан быть S-ранговым охотником. Однако в списке корейских S-ранговых охотников никакого Ли Доджуна не числилось.
Но было кое-что ещё, что по-настоящему озадачивало Соширо. Дракон только что назвал его хозяином... Я ведь точно расслышал.
Неопытному наблюдателю дракон мог показаться не более чем призывом E-ранга, но Соширо знал лучше. Чудовище, зловеще косившееся на него из капюшона До Джуна, несомненно было драконом. Он также отчетливо помнил свое похищение в драконье гнездо. Тогда дракон, вернувший свой истинный гигантский облик, носил на лбу светящуюся цифру «1».
Учитывая, что десятый дракон стал причиной катастрофического инцидента в Корее, единица превосходила любые вообразимые пределы.
Как, чёрт возьми?..
Чтобы приручить монстра, ранг хозяина должен был равняться рангу монстра или превосходить его. Но даже тогда монстры от ранга B и выше становились чудовищно сложны в управлении без Ошейника контроля, а существа ранга A и выше не поддавались контролю вовсе.
И тем не менее, дракон покорно следовал за До Джуном, на котором не было никакого Ошейника контроля. Тут Соширо вспомнил ту девочку из инцидента в Пусане. Она тоже с легкостью управляла драконом без Ошейника контроля. Он никак не мог взять в толк, как это вообще возможно.
— Х-хозяин, э-этот ублюдок уничтожил мой драгоценный шашлык... — пожаловался Ён-Ён.
— Ты раздобыл Книгу бронирования? — обратился До Джун к Соширо, игнорируя жалобы Ён-Ёна.
— А, да. — Он кивнул, вспомнив навык, полученный после победы над монстром на первой станции. Хотя уровень его владения навыком составлял ноль процентов, он уже ощущал уплотняющий эффект, стоило ему обернуть кулаки этой силой.
Убедившись в успехах Соширо, До Джун кивнул в сторону сжимающегося в комок циклопа. От кончиков его пальцев закрутилась волна ци меча, рассекла воздух и ударила в циклопа. По-прежнему свернувшийся в углу циклоп был разрезан ровно пополам. Мгновение спустя на месте циклопа возник новый проход на нижний этаж.
До Джун тепло улыбнулся и произнес:
— Помогу тебе немного, раз уж я здесь.
Соширо же от потрясения лишился дар речи.
Ч-что это за навык такой?!
Ён-Ён надулся, глядя на Соширо, и пробормотал:
— Везёт же тебе, тебя тут на буксире тащат.
Сзади раздался тихий голосок:
— И не говори.
Вздрогнув, Соширо обернулся и увидел крошечную фею размером с ладонь, порхающую в воздухе.
*
Соширо шагал по горизонту четвертого этажа Зоны туториала, надев сразу два браслета: один был Ошейником контроля, а второй — змеей Статусного окна.
Оправившись от ран, он снова обрел способность контролировать своего Владыку Виверн и теперь бродил по лугам, выслеживая змей своего уровня. До Джун не вмешивался в его охоту и не разжевывал материал за него; он вступал в дело лишь тогда, когда Соширо грозила смертельная опасность.
Копье Соширо с хрустом вонзилось в голову зеленой змеи, но прочная чешуя рептилии превратила схватку в затяжной бой.
Четвертый этаж Зоны туториала служил местом, где искатели приключений устанавливали свои пределы в преддверии Ядра. Поимка змей максимально возможного уровня имела решающее значение.
В конце концов Соширо одолел зеленую змею. С тихим хлопком тело змеи растаяло в дыму, оставив после себя сияющий зеленый драгоценный камень. Он скормил его змее Статусного окна, обвившейся вокруг его запястья.
Кхие-э-э!
Змейка Статусного окна сменила несколько цветовых стадий — красную, оранжевую, желтую и зеленую, — прежде чем вернуться к своему первоначальному белому цвету.
— Неплохо, — произнёс До Джун.
— Спасибо, — тяжело дыша, ответил Соширо.
Он вспомнил, что у До Джуна на руке тоже красовалась змея Статусного окна, и гадал, какого уровня тот достиг. Вдалеке он заметил громадную фиолетовую змею длиной в добрую сотню метров, пожиравшую более мелких сородичей.
Да не может быть, чтобы он был фиолетовым... верно?..
Разумеется, это было невозможно. Как вообще можно одолеть такую тварь?
*
Впервые в жизни Соширо лицезрел Ядро — не через экран монитора, а своими собственными глазами.
Захватывающая дух красота первого этажа Ядра заставила его глаза увлажниться от эмоций. Дополнительный трепет вызвало зрелище земной еды, которую здесь открыто продавали. Хотя он видел это на стримах «Бегемота», увидеть всё воочию казалось чем-то нереальным.
— Дальше ты вполне справишься сам, — бросил До Джун Соширо, который озирался по сторонам восторженным взглядом ребенка, впервые попавшего в парк развлечений.
В былые времена ветераны-искатели приключений то и дело задирали новичков, но первый этаж Ядра давно превратился в безопасную зону.
— Я даже не знаю, как тебя отблагодарить...
Пусть личность До Джуна и вызывала у него жгучее любопытство, в первую очередь он испытывал неизъяснимую благодарность к человеку, спасшему ему жизнь. Похоже, предсказатель имел в виду именно До Джуна, когда говорил о встрече с благодетелем.
— Пустяки. У меня здесь просто свои дела, — небрежно обронил До Джун.
Их путь лежал к шумному рынку, где пестрели лавки с оружием, доспехами, боевыми вспомогательными артефактами и едой. Ён-Ён, неотступно следовавший за До Джуном, полностью отвлекся на еду и не обращал на Соширо никакого внимания.
Первым магазином, куда они заглянули, оказалась шашлычная. Мясо куриного бедра, замаринованное в различных специях, нанизывали на шампуры вместе с зеленым луком и обжаривали на гриле.
— Добро пожаловать! — Хозяин лавки тепло поприветствовал До Джуна и тут же принялся готовить шашлыки. — Давно вы у нас не появлялись!
— Да, в последнее время выдалось много хлопот. Как поживаешь?
— Ха-ха, у нас всё отлично, и всё благодаря порядку, который вы здесь навели, мой король.
До Джун с улыбкой принял шашлыки. Один он протянул Ён-Ёну, который радостно завилял хвостом, задрав мордочку кверху. Второй достался Тусаталэ, неподалеку хлопавшей крыльями. Наконец, последний шашлык он вручил Соширо, который ошеломленно уставился на него.
— В чём дело?
— Н-ничего, просто... этот лавочник только что назвал тебя королем...
Услышав это, торговец опешил и спросил:
— Что? Разве вы не с Земли? Как можно не знать Царя Земли?
Искатели приключений со всего Ядра — особенно на тех этажах, где побывал До Джун, — называли его Царем Земли и почитали как абсолютное божество. Этот факт оставался тайной за семью печатями для всех, кроме главы Бюро охотников и корейских S-ранговых охотников.
— Простите...ось? — Соширо окончательно запутался.
— Ты ведь понимаешь, что ваши люди могут свободно разгуливать здесь только благодаря тому, что король поддерживает порядок, верно? — резко бросил лавочник.
Зажатый в руке Соширо шашлык выскользнул из ослабших пальцев.
Ён-Ён ловко подхватил его на лету.
— Охо-хо, уложился меньше чем за пять секунд, хе-хе.
***
⌜А теперь к другим новостям. Поступили подтвержденные сведения, что герой Японии Канзаки Соширо за один день прошел Зону туториала и добрался до первого этажа Ядра. Несмотря на пару опасных моментов на втором этапе, всё обошлось простым испугом.⌟
Новости крутили без остановки только одно имя — Канзаки Соширо.
Юн Хи бросила взгляд на часы, продолжая шинковать кимчи. Было уже за шесть вечера.
В этот момент снаружи раздался звук ввода пин-кода автоматического замка. Бёль, дремавшая перед телевизором в компании Карсиэль, инстинктивно повернула голову к прихожей.
Когда До Джун и Ён-Ён переступили порог, она, сияя улыбкой, семенила им навстречу.
— Ты хорошо вела себя сегодня, Бёль?
— Да! Я смотрела новости с мамочкой!
До Джун посмотрел на Юн Хи и приветствовал её теплой улыбкой.
— С возвращением, хозяин, — произнесла Карсиэль, когда До Джун погладил её по голове.
Он поставил принесенный с собой пакет на обеденный стол. Внутри лежали пять золотисто-коричневых кальмаров на гриле под маслом.
— Масляный кальмар! — воскликнула Бёль, когда До Джун протянул ей одного.
Зажав в ручке кальмара, она спросила:
— Папочка, откуда ты знал, что я этого хочу?
— Папочка знает всё.
Счастливая Бёль принялась уплетать кальмара, задумчиво размышляя, не является ли её папочка богом во плоти.