В отличие от обычных артефактов или навыков, Скрытые части были настолько мощными предметами, что могли нарушить баланс Ядра. Из-за этого получение даже одной-единственной такой вещи делало искателя приключений намного сильнее остальных.
Скрытая часть под названием «Ограбление статусных окон» была реликвией, которую Лаум добыл, с трудом пройдя одно из испытаний в Обители глубин. Она также даровала ему навык, обеспечивший третье место в рейтинге и возвысивший до должности командира легиона.
Хотя Лаум не родился на Алтаре Соломона, ему удалось превзойти большинство демонов Соломона и уступить лишь Агаресу — и всё благодаря навыку «Ограбление статусных окон».
— Ограбление, — выкрикнул Лаум.
При активации навыка израсходовалось определенное количество магической энергии, а от его руки исшло легкое свечение. Но на этом всё и закончилось. Больше ничего не произошло — если не считать незнакомого сообщения, возникшего прямо перед его глазами:
[Вы не смеете применять этот навык к этой цели.]
— Ограбление! Ограбление!
[Вы не смеете применять этот навык к этой цели.]
[Вы не смеете применять этот навык к этой цели.]
В Долину Шести Кровей вошел искатель приключений; на нем не было ни доспехов, ни оружия, если не считать простого черного плаща, совершенно бесполезного для защиты.
Лаум спешился с Громового Коня, и в его руке материализовалось копье из фиолетового света. Магия с гудением сгустилась, увеличивая оружие в размерах.
Хотя оставалось неясным, почему Ограбление не срабатывало, беспокоиться было не о чем. Обычный искатель приключений непременно погибнет от одного удара.
С громким, почти взрывным звуком копье сорвалось с руки Лаума, оставляя за собой шлейф и стремительно несясь к До Джуну.
Несмотря на то, что всё это произошло за доли секунды, копье внезапно замерло всего в дюйме от глаз До Джуна, отказываясь продвигаться дальше. Широко раскрывшимися от неверия глазами Лаум уставился на то, как До Джун протянул руку и перехватил напитанное магией копье голой ладонью.
Лаум подумал, что это еще можно было бы объяснить невероятной силой противника, но больше всего его шокировало то, что До Джун остался абсолютно невредим.
Даже Трансценденты никогда не осмеливались прикасаться к чужим магическим конструктам голыми руками, поскольку это привело бы к тому, что их конечности просто распались бы или сгорели.
— Значит, я так понимаю, ты и есть Лаум, — пробормотал До Джун и легким движением запястья швырнул копье обратно.
В мгновение ока Лаум сотворил магический барьер. Оглушительный взрыв потряс воздух, когда копье ударило в защиту, расколов ее, словно стекло, и отбросив Лаума на сотни метров назад.
— Угх!
Удар выбил из него кровь, когда он врезался в землю, окропив багровыми брызгами дно долины.
Но сильнее боли от ранения Лаума парализовал сам факт: его атака провалилась, и он, командир легиона, был ранен каким-то жалким искателем приключений.
Лежа на земле, тяжело дыша и постанывая, Лаум с трудом приподнял голову. Шок от недавнего потрясения заставил его зрение на мгновение затуманиться, прежде чем оно вернулось в норму. Когда его взгляд упал на запястье До Джуна, он увидел извивающуюся змееподобную фигуру змеи Статусного окна, обвившуюся вокруг него.
Скрипя зубами, Лаум прорычал:
— Да кто ты такой?..
До Джун приближался неспешными шагами, а его холодный взгляд казался презрительным, словно он смотрел на пустое место. Когда он остановился прямо перед Лаумом, тот уловил в глазах противника собственное жалкое отражение — лицо, искаженное чистым ужасом.
Видеть себя настолько испуганным привело Лаума в ярость; он сжал зубы и взревел от злости:
— Какого черта ты вообще такой?!
Ковыляя и поднимаясь на ноги, Лаум отступил на несколько десятков метров, сплевывая кровь и вытирая губы тыльной стороной ладони. Его глаза уставились на бесцветную змею Статусного окна, обвивавшую запястье До Джуна — зрелище настолько чужеродное, что от него веяло жуткой тревогой.
Оно не было ни фиолетовым, ни темно-синим, ни голубым. Оно было поистине бесцветным.
Змеи Статусного окна, добываемые в зонах обучения и помогающие новичкам выживать против порожденных Ядром аборигенов, в бесцветном состоянии по идее должны были полностью лишаться силы.
— Ограбление, Ограбление, Ограбление! Ограблени-и-ие! — вопль Лаума почти перешел на визг, но ничего не изменилось.
Снова и снова повторялось лишь упрямое сообщение: [Вы не смеете применять этот навык к этой цели.]
Он создал еще одно магическое копье, но тут же развеял его, и на то была веская причина.
Я умру.
За всю свою жизнь он ни разу не усомнился в инстинктах, предупреждавших об опасности. Теперь же это предчувствие пронзило каждый дюйм его тела, требуя немедленно остановиться.
Если я атакую еще хоть раз, то умру.
Признание этого факта помогло ему вернуть самообладание. Лаум испуганно уставился на До Джуна. Его навык Ограбления не действовал на этого противника, и на то существовало лишь одно логичное объяснение.
— У тебя... Благословение Обители глубин, верно? — спросил он.
Благословение Обители глубин даровало свободу передвижения между уровнями Ядра, а также снимало ограничения, налагаемые змеей Статусного окна. Самое главное — оно аннулировало навык Ограбления.
Этим благословением обладали всего семеро искателей приключений — Трансценденты.
Но... что это за сообщение?
Лаум уже пытался использовать Ограбление на нескольких Трансцендентах. В каждом случае появлялось одно и то же: Этот навык нельзя использовать на цель под благословением.
— Какая разница? — сухо ответил До Джун, снимая змею Статусного окна со своего запястья и опуская ее на ладонь.
Крошечная рептилия заизвивалась на руке До Джуна, затем приподняла голову и выбросила раздвоенный язык в сторону Лаума.
— Все равно ты умрешь.
По спине Лаума пробежал холодок.
— Это было решено в тот самый момент, когда ты решил нацелить на меня свое копье, — заметил До Джун.
Только тогда Лаум понял, что этот искатель приключений намерен убить его, что бы он ни предпринял дальше. Но это уже не имело значения, и он не смог удержаться от смеха. Избавиться от змеи Статусного окна в Ядре было равносильно самоубийству.
Искатель приключений, должно быть, не осознавал этого, спокойно удерживая змею в руке. Без нее он был беспомощен, как песчинка.
Сейчас мой шанс убить его.
Ухмыляясь и готовясь броситься на До Джуна для смертельного удара, Лаум внезапно замер на месте.
Его тело отказывалось подчиняться.
Змея Статусного окна бесследно исчезла с ладони До Джуна. Лаум попытался направить магию, чтобы сдвинуться с места, но ощутил, будто нечто удерживает его. Тело стало невероятно тяжелым, делая невозможным даже малейшее движение вроде подергивания пальцем или открывания рта.
Неподалеку яростно дрожал Громовой Конь. Раньше он никогда не испытывал страха. Что же могло так напугать столь божественного зверя?
Темнота медленно расползалась по окрестностям, напоминая начало полного солнечного затмения, когда нечто колоссальное нависло сверху, заслоняя собой небеса.
С огромным трудом Лаум задрал голову. Увидев, что именно затеняет небесный свод, его разум опустел.
— У...ро...
Словами было не передать масштаб увиденного. Это была исполинская змея, казалось, заполнившая собой всё небо и всю землю.
— борос...
Куда бы ни направлялся змей, Долина Шести Кровей глубоко прорезалась под грохот крошащейся под ним земли.
Это было мифическое существо — Уроборос.
Лаум не мог постичь, почему Уроборос внезапно объявился в Долине Шести Кровей. Пока не увидел, как змея склонила голову в знак почтения перед До Джуном.
— Быть... не может...
Обрывки прежних посланий пронеслись в сознании Лаума. Вы не смеете применять этот навык к этой цели.
Лишь теперь Лаум осознал, почему Ограбление не сработало.
— К-как... это... возможно?..
Уроборос не был созданием, которое можно поймать или приручить — по крайней мере, так всегда считал Лаум. Однако представшая перед глазами картина доказывала обратное.
Более того, Уроборос появлялся исключительно в Зоне обучения. Это означало, что стоявший перед ним искатель приключений обладал силой подчинить Уробороса еще со времен обучения.
— Не... мо... жет... быть...
До Джун мягко погладил Уробороса по голове. Затем, отняв руку, он едва слышно пробормотал что-то, и Уроборос широко раскрыл свою чудовищную пасть.
***
Тем временем Мировое Дерево, Марф и остальные искатели приключений молча смотрели на то место, где когда-то находился вход в Долину Шести Кровей. Прошло уже полчаса с тех пор, как До Джун ушел туда, а он все еще не возвращался. Их лица выражали отчаяние. И Мировое Дерево, и Марф сходились во мнении, что шансы на поражение До Джуна от рук Лаума были крайне высоки.
Однако в этот самый момент раздался оглушительный грохот, и из пучины океана вырвалась гигантская фигура, взмывая в небеса. Даже с расстояния в несколько километров истинные размеры существа, поднявшегося из моря, не вызывали сомнений.
Уроборос!
Глаза Мирового Дерева расширились от изумления.
Искатели приключений тоже в шоке уставились на гигантскую змею, теперь царившую в небесах. Затем рядом с Мировым Деревом начала собираться полоска света.
— Ах!
Свет стал ярче и крупнее, постепенно принимая облик человека.
Выражение лица Мирового Дерева озарилось облегчением.
— Ты вернулся! Живой! — воскликнула она.
— Спасибо за артефакт, — бросил До Джун, возвращаясь при помощи листа.
Но радость оказалась недолгой.
Лицо Мирового Дерева омрачилось тенью, когда она задумалась о том, зачем Уроборос появился на восьмом этаже Ядра. Колоссальный змей раскрыл огромную пасть, и что-то стало падать вниз. Скелетированный труп, полностью лишенный плоти, с плеском рухнул в Море Смерти. Даже оставшиеся кости растворились в воде, не выдержав губительного яда.
Все оцепенели, тупо уставившись на происходящее — все, кроме одного.
— Он уменьшается?..
Пробормотал кто-то из искателей приключений, наблюдая за Уроборосом.
И впрямь, как и заметил искатель приключений, исполинские габариты Уробороса постепенно сокращались. Затем змей полетел в их сторону. Хотя поначалу авантюристы запаниковали и приготовились бежать, вскоре стало очевидно, что в этом нет никакой необходимости.
Уменьшившийся до змееподобных размеров Уроборос мягко опустился на запястье До Джуна. Издав слабый писк, он обвился вокруг его руки, плотно устроившись наподобие браслета, словно всегда там и находился.
Мировое Дерево в неверии уставилась на него и пробормотала:
— Ты... только не говори мне, что ты...
Это звучало абсурдно, но, убедившись во всем воочию, она не могла не изумиться. Вспомнив скелет, только что погрузившийся в Море Яда и растворившийся там, она могла сделать лишь один вывод: это был Лаум, первый командир легиона Ваала.
— Ты его приручил?.. — спросила она.
Самодовольно пожав плечами, До Джун небрежно бросил:
— Само как-то получилось.
— Да... кто ты вообще такой? — Мировое Дерево с трудом сглотнула вязкую слюну.
Этот искатель приключений с Земли по имени До Джун превосходил любые ее представления о нормальном.
— Серьёзно... что ты за создание?