Хакасе был занят подготовкой ингредиентов к вечерней торговле.
Днём он продавал только такие закуски, как тайяки и рыбные котлетки, но вечером у прилавка становилось гораздо оживлённее: приходили покупатели, желавшие приобрести простые закуски к столу и бутылку соджу. Без предварительной подготовки ингредиентов справиться с наплывом людей было невозможно.
Хакасе ловко нарезал зелёный лук на разделочной доске, когда вдруг остановился. Его внимание привлекли маленькая милая девочка и малыш, вошедшие в закусочную.
Это были не кто иные, как Карсиэль и Бёль.
— Бёль, нам скоро нужно будет поесть, так что только один, хорошо?
Хакасе чувствовал усталость после целого дня работы, но стоило ему увидеть Карсиэль, как усталость словно рукой сняло. Он с улыбкой отложил работу, подошёл к ней и высоко поднял на руки.
Это был его любимый приём, который он называл «полётом на самолёте».
— Эй, Карсиэль! Ха-ха!
Он весело рассмеялся.
Неужели вот таково ощущение, когда у тебя есть младшая сестра?
Для Хакасе Карсиэль была самым милым существом на свете. Среди драконов она была самой младшей, а поскольку он наблюдал за ней ещё со времён, когда она была неуклюжим детёнышем, в его глазах она до сих пор оставалась ребёнком.
Однако реакция Карсиэль оказалась холодной.
— Опусти меня.
— Э-это что, не весело? — удивлённо спросил Хакасе.
— Нет. Я больше не ребёнок. Я взрослая.
— А-а... прости.
Карсиэль вздохнула и добавила:
— С этого момента никаких больше полётов на самолёте.
— Господи, ты серьёзно лишаешь меня единственной радости в жизни?
Хакасе говорил абсолютно серьёзно и издал искренний вопль отчаяния, но Карсиэль лишь вздохнула и отвернулась.
У Хакасе было множество увлечений: он занимался фермерством, возился с механизмами, создавал артефакты, управлял закусочной, но ничто из этого не шло ни в какое сравнение с играми с Карсиэль.
Она была для него и лучшим средством от стресса, и универсальным лекарством от всех бед.
Она действительно выросла...
Почему-то эта мысль показалась ему самой печальной на свете.
Поздно вечером в пятницу Доджун после ужина заглянул в закусочную Хакасе. Обычно заведение работало до двух часов ночи, но сегодня Хакасе закрыл его пораньше — в одиннадцать, чтобы спокойно поговорить с Доджуном по душам.
Кириэль к тому времени уже ушла, предположительно вернувшись в гнездо Хакасе.
Хакасе залпом выпил рюмку соджу и с грохотом поставил стакан на стол. В одиночку осушив уже пять бутылок соджу, он раскраснелся и явно был пьян.
Даже драконы пьянеют после пяти бутылок соджу...
— Что значит стать взрослым?
С этих слов Хакасе начал свою, судя по всему, долгую исповедь.
Доджун понял, что тот и не ждал ответа, а просто размышлял вслух, поэтому промолчал.
Как и следовало ожидать, Хакасе продолжил изливать душу.
— Я думал, что моя маленькая Сиэль всегда останется ребёнком, но, похоже, ошибался. Когда она была детёнышем, она была такой милой. Хотя, если подумать, это ведь просто моё эгоистичное желание, да? О, для тебя это, наверное, прозвучит глупо, но чтобы ты понял, мне придётся рассказать о моих воспоминаниях с Карсиэль. Это было ещё тогда, когда я с головой погрузился в исследования механизмов...
Наверное, из-за опьянения Хакасе говорил без остановки.
Но Доджун внимательно слушал, пока Хакасе рассказывал о времени, проведённом с Карсиэль, начиная с её детства и заканчивая событиями сегодняшнего дня.
Короче говоря, проблема Хакасе заключалась в том, что Карсиэль выросла и стала «взрослой», поэтому больше не позволяла ему играть с ней в самолёт.
— Даже если я вырос, я думал, что это не коснётся моей маленькой Сиэль и она навсегда останется ребёнком. Но сегодня она сказала, что уже выросла. Взрослая! Похоже, дни, когда она была детёнышем, закончились.
— Хм...
Выслушав длинную исповедь, Доджун задумался о том, что на самом деле значит быть взрослым.
Для него и Хакасе, и Карсиэль всё ещё казались детьми.
— По-моему, быть взрослым — значит уметь себя контролировать и не позволять эмоциям легко брать верх. Моя маленькая Сиэль редко проявляет свои чувства и стала довольно сдержанной. Ты живёшь с ней, так что наверняка знаешь, о чём я говорю, мой король?
Доджун молча отпил соджу.
На следующий день Доджун решил впервые за долгое время отправиться в город.
По будням он был слишком занят работой и не мог ездить туда по делам, но теперь, когда наступили выходные, решил купить необходимые в повседневной жизни вещи.
После простого обеда он отправился в большой супермаркет, принадлежавший крупной корпорации.
Перед входом он остановился у кофейни рядом с супермаркетом.
— Ваш американо и клубничный латте готовы.
Клубничный латте подали в одноразовом стакане со взбитыми сливками и свежей клубникой сверху.
Карсиэль была рядом с ним и крепко держала его за руку.
Она взяла клубничный латте и восхищённо посмотрела на него.
— М-мастер, сверху настоящая клубника.
Доджун усмехнулся и погладил её по голове.
Карсиэль покраснела, явно довольная, и застенчиво улыбнулась, прежде чем достать свежую клубнику из взбитых сливок и положить её в рот.
Держа латте обеими руками, она посмотрела на руку Доджуна, а затем переложила стакан в одну руку и крепко взяла его за руку другой.
Доджун заметил светло-коричневый хвост, выглядывавший из-под её пальто и слегка покачивавшийся из стороны в сторону.
Обычно в человеческом облике она прятала хвост, но иногда забывала об этом, когда была по-настоящему счастлива.
Увидев это, Доджун улыбнулся.
— Тебе стоит лучше его прятать.
Карсиэль испуганно вздрогнула и быстро спрятала хвост.
— П-простите меня.
— Ничего страшного. Просто в следующий раз будь осторожнее.
Гнездо Хакасе представляло собой пещеру с четырьмя комнатами, каждая из которых была размером с университетское спортивное поле, поэтому места для комфортной жизни хватало с избытком.
Однако, помимо машинного зала, мастерской артефактов и кладовой для различных вещей, оставшаяся комната служила общей жилой зоной Хакасе и Кириэль и была значительно меньше остальных.
Её площадь составляла около ста квадратных метров.
Внутри стояли две кровати, случайные предметы мебели, бытовая техника и кухонное оборудование.
Если выразиться мягко, на первый взгляд помещение напоминало просторный домик для отдыха.
Но на самом деле вещи были разбросаны повсюду, и свободного места почти не оставалось.
— Э-это же свинарник...
Бёль ошарашенно раскрыла рот.
Она и сама видела, как после игр её дом превращался в беспорядок, но до такого никогда не доходило.
Хакасе и Кириэль переглянулись, безмолвно соглашаясь с Бёль.
В комнате действительно царил некоторый беспорядок.
В конце концов, её не убирали больше месяца.
И тут взгляд Бёль упал на стакан лапши быстрого приготовления, в котором всё ещё оставались бульон и кусочки еды.
— Нет, даже свиньи здесь не стали бы жить, — быстро исправилась она.
Хакасе вздрогнул.
Оставшуюся лапшу он ел несколько дней назад ночью.
Рядом валялись пустые бутылки из-под газировки, другие контейнеры из-под еды навынос и одежда, разбросанная как попало.
— Так нельзя, — заявила Бёль, оглядывая свидетельства месячной жизни в грязи.
Затем она каким-то образом достала из угла мусорный пакет и, переваливаясь с ноги на ногу, принялась собирать мусор.
Хакасе и Кириэль встрепенулись и тут же подбежали к ней, быстро подняв Бёль на руки.
— Бёль, нет! Уборка — не твоя работа.
В этот момент между Хакасе и Кириэль возникло безмолвное взаимопонимание, почти телепатическая договорённость.
— По моему опыту, одним сочинением-рефлексией это не закончится.
— Если Бёль начнёт убирать, нам конец.
Вспышка света — и все трое исчезли из пещеры.
Через несколько мгновений Хакасе и Кириэль вернулись, успев отнести Бёль домой.
Но теперь, столкнувшись с огромным беспорядком, они оказались перед насущным вопросом:
кто будет всё это убирать?
Их взгляд упал на листовку, лежавшую на полу.
Это была реклама недавно открывшегося игрового зала возле большого супермаркета в Банбэ-доне.
— Ящер, давай решим всё игрой, — предложила Кириэль.
— Хорошо. Проигравший убирает, а ещё неделю называет победителя «старшим братом». Идёт?
— Идёт!
— Папа! Я хочу вот того!
Маленькая девочка возбуждённо указала на плюшевого кролика внутри автомата с клешнёй и стала просить отца выиграть его.
— Ладно, я достану его для тебя. Только смотри!
Мужчина засунул в автомат купюру в десять тысяч вон и сделал двенадцать попыток, но так и не смог схватить игрушку.
В итоге он потратил ещё двадцать тысяч вон, прежде чем наконец отдать игрушку счастливой дочери.
— Ты лучший, папа! — радостно сказала девочка.
Хотя лицо отца слегка побледнело после тридцати тысяч вон, счастье маленькой дочери быстро вернуло улыбку на его лицо.
Наблюдая за этим, Доджун подумал:
Наверное, все отцы когда-нибудь через такое проходят.
Карсиэль молча наблюдала за происходящим, не сводя взгляда с девочки и её отца.
— Хочешь такую же? — спросил Доджун.
Карсиэль покачала головой.
— Ни за что.
Но глаз с пары она не сводила.
Слегка улыбнувшись, Доджун подошёл к автомату с клешнёй и вставил купюру в тысячу вон.
Автомат загудел и ожил.
Хотя это была его первая попытка, он быстро понял принцип работы, наблюдая за мужчиной до этого, и сумел схватить кролика с первого раза.
Он вытащил игрушку из отсека и протянул её Карсиэль.
Её глаза расширились, когда она посмотрела на него.
— М-мастер?
— Просто захотел купить её тебе. Возьмёшь?
Её хвост едва заметно заходил из стороны в сторону, выдавая её радость.
На лице Карсиэль появилась широкая улыбка.
Доджун поднял её на руки.
И несмотря на слова Хакасе о том, что ей не нравится, когда её носят, хвост Карсиэль теперь вилял ещё энергичнее.
Щёки девушки залились ярко-красным румянцем.
— Э-э... пожалуйста, не смотрите на меня так.
Доджун тихо рассмеялся.
Тем временем Доджун поднялся на крышу супермаркета.
Шум, доносившийся оттуда, становился всё громче, и он узнал два знакомых присутствия.
Вокруг них собралась толпа, возбуждённо обсуждавшая происходящее.
— Посмотрите на этих парней.
— Сколько раундов они уже сыграли?
— Подождите, разве это не чемпион последнего турнира по Tekken?
— О, точно! Его же зовут Кириэль, да?
Подойдя ближе, Доджун увидел двух знакомых мужчин, сидевших перед игровым автоматом и играющих в Tekken Tag.
Длинноволосый мужчина раз за разом проигрывал мужчине с пробором посередине.
— Ха-ха! Ты смеешь бросать мне вызов в Tekken? Глупая ящерица!
Кириэль самодовольно ухмылялся.
Лицо Хакасе от раздражения стало пунцовым.
— Давай, скажи это — назови меня старшим бра...
Кириэль не успел договорить.
Хакасе создал в обеих руках по пылающему шару и бросился на него.
— Посмотрим, сможешь ли ты пережить эту невинную атаку своего младшего брата!
— У-у-уаа-а!
Доджун тяжело вздохнул.
На этом этапе его уже ничто не удивляло.