Большинство слухов, если не все, со временем имеют свойство обрастать преувеличениями. То, что начинается с нуля, из-за пересудов может исказиться и в конце концов скрыть истину. Именно это происходило среди контрактных охотников в мэрии Сеула.
По мере приближения оценки рангов шепотки только усиливались.
— Ты слышал? Контракты больше так легко не продлевают.
— Если мы не дотянем до ранга, установленного супервайзером Ли, мы вылетим.
— Говорят, шеф Кан сказал Ёнхуну, что найдется немало желающих занять его место.
— Максимальное число охотников, с которыми могут заключить контракт, — пятьдесят, но вступить в ряды контрактных охотников уже хотят сотни людей. Слышал, лист ожидания забит до отказа.
— И не просто какие-нибудь охотники... Все претенденты имеют ранг B или выше.
Каждый раз, когда собиралось несколько контрактных охотников, разворачивались похожие разговоры. Конечно, всё это были лишь беспочвенные слухи, но, учитывая, насколько контрактные охотники выросли за последний год под руководством До Джуна, это не казалось чем-то совсем невозможным.
Его советы были просто невероятными. Он брал охотников ранга F, которые едва справлялись с гоблинами, и тренировал их до такого состояния, что они могли играючи раскидывать орков.
Всё дело было в том, что у них имелся столь огромный нераскрытый потенциал?
Нет. Работай они в одиночку или под началом другой гильдии либо агентства по управлению, подобные результаты были бы невозможны.
— Они еще и полностью урезают выплаты. Придется работать бесплатно.
— Чего? С чего это они ждут, что мы будем работать без зарплаты?
— О, а еще мы должны ежедневно отмечаться в офисе и выполнять обязанности уборщиков? Шеф Кан сказал: если нам что-то не нравится, мы можем убираться на все четыре стороны. Он заявил, что они никого держать не будут и что пора провести полную чистку кадров...
По мере приближения оценки рангов слухи становились всё безумнее, а вместе с ними росла и тревога контрактных охотников. В самых страшных кошмарах они не могли представить, что ими будет помыкать мэрия Сеула — из всех мест именно она.
Но теперь у мэрии Сеула была на то власть. Пока До Джун оставался здесь, эта власть будет только продолжать расти.
— В любом случае, главное тут то, что если мы хотим остаться, нам кровь из носу нужно выполнить требования по рангу, установленные супервайзером Ли. Это абсолютный минимум. Вы же знаете, что у Бюро охотников есть эксклюзивное партнерство с мэрией Сеула для совместного управления Великими Разломами?
Глаза охотников расширились.
— О-о-у, вот почему шеф Кан хочет перетряхнуть кадры!
— Ага. Теперь, когда мы управляем Великими Разломами, планку для нас тоже поднимают.
Среди охотников распространилась тихая решимость. Сжав кулаки, они горели свирепым упорством. Они собирались остаться в мэрии Сеула во что бы то ни стало.
*
Подобные слухи неизбежно дошли и до До Джуна. Его слух позволял при желании расслышать даже шаги муравья. Ему не стоило никакого труда уловить бормотание контрактных охотников.
Ежи вошла в офис:
— Господин администратор, вы меня звали?
До Джун жестом предложил ей присесть, а затем протянул список имен контрактных охотников, назначенных на оценку.
— Что это?.. — спросила Ежи.
— У меня к тебе небольшая просьба.
— Конечно! Я сделаю для вас всё что угодно!
— Спасибо. Не могла бы ты проследить за контрактными охотниками в день их оценки? Обычно я хожу сам, но, думаю, не смогу из-за других дел.
Ежи кивнула и добавила:
— И это всё? Мне просто нужно за ними присмотреть?
— Да, только это. Искренне прошу прощения за то, что перекладываю на тебя свою работу.
— О нет! Вам вовсе не за что извиняться, господин администратор!
— В таком случае в следующий раз я угощу тебя ужином, — пообещал До Джун.
При этих словах лицо Ежи мгновенно просияло.
*
Наконец настал день оценки рангов.
Бюро охотников было забито людьми. Вторая волна оценок привлекла множество охотников, а представители различных гильдий и агентств по управлению собрались вместе, создав атмосферу шумного рынка.
Поскольку результаты оценок объявлялись немедленно, специалисты по подбору персонала уже вовсю готовились высматривать перспективных кандидатов. Трансферный рынок кипел, и наэлектризованная атмосфера ощущалась физически.
По залу пронесся голос из громкоговорителя:
[Внимание, все охотники. Оценка рангов начнется в самое ближайшее время, как и запланировано, в 10 утра. Пожалуйста, пройдите на испытательную арену на четвертом подземном этаже. Повторяем, оценка скоро начнется...]
Ежи взглянула на контрактных охотников, которые напряглись в ожидании. Это напомнило ей ее собственное прошлое, и она невольно улыбнулась.
— Не переживайте. Господин администратор ведь сам установил для вас целевые ранги, верно? Значит, вы сдадите, — успокоила она нервничающих охотников.
— Вы правда так думаете?.. — у стоящих на пороге экзамена охотников зашкаливала тревога.
И на то были веские причины: каждый из них пытался подняться как минимум на два ранга выше своего нынешнего уровня. Это было колоссальным испытанием.
Преодоление ранговых барьеров, которые считались настолько высокими, что их часто называли стенами, требовало немало времени и усилий. Например, у большинства охотников ранга E уходил по меньшей мере год на достижение ранга D. Переход от D к C занимал около двух лет. Продвижение от C к B требовало не только таланта, но и изрядной доли удачи, и даже при этом обычно уходило не менее трех лет.
И тем не менее контрактные охотники потратили на тренировки под руководством До Джуна всего год-два, а теперь метили в прыжок как минимум на два ранга за один присест.
Тут по толпе пронесся шепоток. Подобно расступающемуся Красному морю, люди инстинктивно подались назад, когда вперед зашагал мужчина. Это был Ли Канхён.
Все взгляды приковались к нему. Появление Ежи ранее тоже вызвало кое-какие шепотки, но Ли Канхён был совсем на другом уровне.
Он направился прямо к Ежи:
— Давно не виделись, охотник Ча.
— Здравствуйте, охотник Ли. Какая неожиданная встреча.
Контрактные охотники обменялись нервными взглядами. Видеть двух охотников ранга S, разговаривающих прямо перед ними, казалось чем-то сюрреалистичным, особенно учитывая, что это был Ли Канхён — фигура настолько недосягаемая для них, что в обычных условиях они бы даже не смели поднять на него глаза.
Ли Канхён произнес:
— На самом деле это не такая уж неожиданность. Я слышал об этом от супервайзера Ли. Вы ведь здесь, чтобы проконтролировать оценку контрактных охотников, верно?
В тот же миг выражения лиц контрактных охотников резко изменились. Если попытаться выразить их реакцию с помощью эмодзи, их лица превратились из -ㅅ- в ОㅅO!?
— А, понятно, — заметила Ежи.
— Я спрашивал его, не заглянет ли он сегодня в Бюро охотников. Хотел поздороваться, если да, но ладно уж. В общем, это те самые охотники?
— Да. Всего их тридцать два человека, — ответила Ежи, а затем повернулась к контрактным охотникам: — Охотники, пожалуйста, представьтесь.
Окаменевшие от страха контрактные охотники поспешно поклонились так низко, что казалось, будто их головы сейчас стукнутся о пол.
— Здравствуйте, сэр! — дружно завопили они.
Ли Канхён внимательно окинул каждого взглядом, после чего улыбнулся и произнес:
— Смотрите не разочаруйте его.
Контрактные охотники, не прекращая кланяться, испуганно уставились в пол. Много ума не надо было, чтобы сообразить: упомянутый Ли Канхёном «он» — это До Джун. И судя по поведению Ли Канхёна, их отношения выходили далеко за рамки рядовых рабочих.
Ежи вмешалась, чтобы разрядить обстановку:
— Не беспокойтесь, охотник Ли. Они справятся отлично. Они работают с господином администратором уже больше года. Уверена, они сдадут без труда.
Ли Канхён кивнул. Да, другого исхода и быть не могло.
Он изучил каждого контрактного охотника по отдельности. Будучи президентом DAC, он твердо намеревался убедиться, что сегодня они покажут себя с лучшей стороны. Если они провалятся и опозорят До Джуна, он лично проследит, чтобы они столкнулись с суровым наказанием.
С этими мыслями он принялся запоминать их лица.
*
В офисе стояла невероятная суета.
В разгар сезона дополнительных бюджетов сроки поджимали: нужно было срочно подготовить отчет по бюджету зарплат охотников для отправки в городской совет. В то же время требовалось сопоставить и проанализировать отчеты о состоянии Великих Разломов, которыми с прошлого года управляли совместно с Бюро охотников.
Вдобавок ко всему предстояло пересмотреть городские подзаконные акты.
Сеульский закон об управлении разломами ограничивал годовую зарплату контрактных охотников суммой в 300 миллионов вон вне зависимости от их ранга. Эту норму ввели при самом создании Отдела управления разломами, но теперь она безнадежно отстала от реальности.
Вместо прямого повышения зарплат До Джун предложил скорректировать модель распределения доходов от побочных продуктов монстров, добытых во время исследований Разломов. На данный момент охотники получали 100% материалов, не оставляя городу ничего. Согласно новому предложению, доля должна была сместиться до соотношения 70 к 30 в пользу охотников.
Хотя это означало, что теперь охотникам придется делиться с городом частью добычи, общая стоимость этих материалов оказалась бы значительно выше благодаря доступу к разломам более высоких рангов. Таким образом, 70% материалов из Великого Разлома стоили куда больше, чем 100% из обычного разлома. Подобное изменение естественным образом увеличило бы суммарные доходы охотников и одновременно принесло бы в городскую казну новую прибыль, что делало эту меру практичной и взаимовыгодной.
Чхоль Су уставился в монитор, но вдруг поднялся со стула и спросил:
— Может, сходим проверим их?
До Джун и Хёксу перевели на него взгляды. Чхоль Су уже какое-то время ерзал на месте, словно пес перед выгулом. Его мысли были полностью заняты оценкой рангов контрактных охотников, из-за чего он никак не мог сосредоточиться на работе.
— А вдруг менеджеры гильдий попытаются переманить наших охотников? — встревоженно бросил он.
— Никто их не переманит. Уверен, они все подадут заявки на продление контрактов. Помнишь, даже охотник Пэ Ёнхун говорил, как отчаянно хочет переоформить договор? — с улыбкой успокоил его До Джун.
— Ну да, охотник Пэ так и сказал... но как насчет остальных? Хёксу, ты что думаешь?
— Думаю, всё пройдет ровно так, как сказал До Джун.
— Хочется верить, что вы правы... Видишь это? — Чхоль Су указал на свою макушку. — Я лысею от всего этого стресса. Клянусь, у меня волосы сыплются на нервной почве...
*
Подземная испытательная арена Бюро охотников.
Каждый охотник вошел в искусственный разлом, уровень сложности которого соответствовал рангу, на который они претендовали. Оценки начинались с ранга C и доходили максимум до ранга A. Контрактные охотники начали экипироваться костюмами и снаряжением перед испытаниями.
Несмотря на твердое намерение пройти оценку, они никак не могли отделаться от смутных подозрений. Что-то происходило — нечто грандиозное, — и в самом эпицентре всего этого находился До Джун. Казалось, прямо под поверхностью скрывалась огромная тайна.
— Эм... Охотник Ча? — окликнул один из охотников.
— Да?
— Это правда, что супервайзер Ли лично знаком с охотником Ли Канхёном?..
В тот самый момент, когда прозвучал этот вопрос, все находившиеся в комнате охотники уставились на Ежи, на мгновение забыв про снаряжение. Все взгляды были прикованы к ней в ожидании ответа.
— Да.
— К-как?..
Один был ведущим охотником Кореи, а другой — простым госслужащим мэрии. Как ни крути, эта пара казалась нелепой. Большинству людей за всю жизнь не выпало бы и шанса встретиться с Ли Канхёном хотя бы раз.
— Он часто работает с охотником Ли.
Ее слова лишили контрактных охотников дара речи.
Работают? Какая такая работа может быть у них с кем-то вроде Ли Канхёна? Они попытались вспомнить, чем на самом деле занимался До Джун изо дня в день.
Он проводил исследования Разломов, управлял выплатами за побочные продукты, добытые во время тех экспедиций, вел распределение зарплат контрактных охотников и время от времени посещал совещания с Отделом управления разломами Бюро охотников. Конечно, были и другие мелкие поручения, но этим их знания и ограничивались.
— К слову, дело не только в охотнике Ли, — продолжила Ежи. — Каждый охотник ранга S лично знаком с господином администратором.
— Чего?..
— Когда бы господин администратор ни созывал собрания, они все примчатся по первому зову.
Примчатся? Словно послушные щенята?
— Прямо все? — ошарашенно переспросил один из охотников.
— Да. Каждый из них.
Охотники не знали, что и сказать.
— Все только и заняты тем, что пытаются втереться к нему в доверие. Так что, если кто-то из вас планирует когда-нибудь дослужиться до ранга S, советую поступить точно так же, — посоветовала Ежи.
Контрактные охотники моргнули.
— Вы хотите сказать... если мы впечатлим супервайзера Ли, то сможем стать охотниками ранга S?
— Да. Но, разумеется, ваши навыки должны быть достаточно впечатляющими, чтобы сперва заслужить его признание, — Ежи усмехнулась и добавила напоследок: — В конце концов, именно господин администратор назначает охотников ранга S.