Горы Куньлунь были настоящей природной сокровищницей. Редкие артефакты и травы, такие как нектар Мита, корень горца и Женьшень Вечного Морозца, росли в таком изобилии, что на них можно было наткнуться прямо во время прогулки. Любой мастер боевых искусств, даже самый слабый, почувствовал бы прилив внутренней энергии, стоило ему проглотить хотя бы один из этих чудесных эликсиров.
— Понятно, значит, дело обстоит так... — задумчиво произнес Яо Пин. — В таком случае я, Яо Пин, глава Отряда Небесной Тайны, не могу просто сидеть сложа руки! Ха-ха-ха!
До Джун сидел напротив Яо Пина и молча качал головой. Они находились в гостевых покоях секты, где разместились ученики Академии Чёрных Ассасинов и Отряда Небесной Тайны. Ему нужна была помощь Яо Пина для создания Пилюлей Божественной Ци, но помощь в сборе Женьшеня Вечного Морозца ему была абсолютно ни к чему.
Женьшень Вечного Морозца требовался, чтобы нейтрализовать токсины в морской воде на восьмом этаже Ядра. Услышав об этом, Яо Пин воспылал решимостью, словно это была его собственная миссия. Разумеется, До Джун упустил из виду ту часть, что растение также было нужно для приготовления бульона к его бэксуку.
— Я могу справиться с этим сам... — попытался отказаться До Джун, но его тут же прервали.
— Как я могу позволить могущественному Небесному Демону выполнять столь грязную работу?! А? Какова роль главы? Она в том, чтобы служить воле великого Небесного Демона! — страстно объявил Яо Пин, и на его шее вздулись вены.
Слегка опешив, До Джун предпочел скрыть свое удивление. По какой-то причине характер Яо Пина, казалось, немного изменился.
— И чтобы вы вдруг не истолковали мои мотивы неправильно, я делаю это вовсе не ради жареной курочки, ясно?! Мой почитаемый Небесный Демон, — уточнил Яо Пин.
А. Вот в чем дело...
Глаза Яо Пина наполнились слезами, когда он проговорил:
— Сама мысль о том, что великий Небесный Демон лично собирает женьшень, заставляет меня плакать. Прошу вас — пожалуйста, поручите эту задачу вашему недостойному ученику!
До Джун взглянул на наручные часы. Было 9:10 утра. На приготовление рагу ушел бы целый час, так что ему нужно было спешить. Тяжело вздохнув, До Джун решил позволить Яо Пину разобраться с этим.
— Вернись через полшичена, — сказал он.
*
Ученики Академии Чёрных Ассасинов собрались во дворе гостевых покоев. Сегодня был долгожданный день, когда они должны были получить наставления от самого Бессмертного Демона. Раз в году у студентов появлялся шанс пройти личное обучение у глав или трех верховных демонов. Для них это была несравненная возможность.
Дверь со скрипом отворилась, и на пороге показался Яо Пин.
— Вот он!
— Тсс, тише.
Ученики напряглись, их лица отражали нервное предвкушение.
Яо Пин окинул их торжественным взглядом и наконец заговорил:
— Все на месте?
— Так точно! — с твердой уверенностью ответили они.
В конце концов, будучи главой Отряда Небесной Тайны, Яо Пин являлся одной из самых могущественных фигур в Небесной Секте Демонов, а его влияние входило в тройку сильнейших в организации. Это был не тот урок, на котором они могли позволить себе проявить слабость.
Личное обучение у главы или верховного демона было сродни внезапному озарению. Сердца студентов колотились от восторга. Полученные знания могли преодолеть их прошлые пределы и поднять на новый уровень.
— Сегодня мы займемся фармакологией, — объявил Яо Пин.
Ученики переглянулись. Это были не боевые искусства, но никто не выглядел разочарованным. Если уж на то пошло, их предвкушение только усилилось. Это был не кто иной, как сам Бессмертный Демон. Все знали, что до вступления в Небесную Секту Демонов он был величайшим даосским колдуном во всей Центральной Равнине.
— Выступаем. Ха-ха-ха! — весело рассмеялся Яо Пин.
Ученики улыбнулись и последовали за ним.
Похоже, он в хорошем настроении.
Фух, какое облегчение.
Немного погодя Яо Пин и ученики добрались до горного хребта Куньлунь, недалеко от входа в секту. Их окружали обширные поля редких лекарственных трав. Яо Пин опустился на колени, сорвал с земли Женьшень Вечного Морозца, аккуратно стряхнул грязь и с благоговением уложил его в тканевый узелок, словно обращаясь с божественной реликвией.
— А теперь следуйте моему примеру и собирайте женьшень, — проинструктировал он студентов. — Ищите самые крепкие корни. Главное — аккуратно извлечь корень, не повреждая его. Мы встретимся здесь через один кэ. Понятно?
*
Обещанный час с половиной истек. Яо Пин развязал свой тканевый узелок, обнажая гору корней Женьшеня Вечного Морозца, источавших духовную энергию. На первый взгляд их там было не меньше трех сотен.
До Джун посмотрел на ухмыляющееся лицо Яо Пина и вспомнил голоса, доносившиеся из гор Куньлунь чуть ранее.
— Мастер Яо Пин, я собрал пять корней!
— О, отличная работа, мой дорогой ученик!
— Я принес восемь! Только самые лучшие!
— Ха-ха-ха!
— Вы хорошо потрудились, — похвалил До Джун.
— Пустяки. Я просто действовал из искренней преданности стремлению помочь великому Небесному Демону. Хо-хо-хо!
До Джун переложил женьшень в Сундук Ивалы.
Яо Пин то и дело бросал взгляды на мешочек, краем глаза поглядывая на До Джуна. Уж он-то... неужели уйдет, не предложив никакой награды... да?
До Джун посмотрел на собравшихся снаружи учеников. Их было около двадцати четырех человек. Было бы нечестно, если бы награду получил только Яо Пин, хотя все остальные работали точно так же. Из кармана своей толстовки До Джун вытащил листовку с надписью: «Принимаем групповые заказы!»
*
Мировое Дерево и Радужная Птица в полном шоке моргали, когда До Джун извлек из Сундука Ивалы горсть женьшеня и положил около двадцати корней на протянутую ладонь Мирового Дерева.
— Э-это тот самый Ж-Женьшень Вечного Морозца? — удивленно спросила она.
Они слышали о Тысячелетнем снежном женьжене, но о Женьшене Вечного Морозца не было и речи. И тем не менее До Джун небрежно отдал не один, а сразу двадцать корней. Что еще сильнее тревожило, внутри Сундука Ивалы виднелись еще сотни таких же.
— Ч-через какое испытание тебе пришлось пройти, чтобы заполучить это?..
— В нем... в нем в десять раз больше ци, чем в Тысячелетнем снежном женьжене... Как такое возможно?..
Мировое Дерево содрогнулось от подавляющей чистой ци, исходившей от женьшеня.
Даже один корень содержал духовную энергию, эквивалентную десяти Тысячелетним снежным женьшеням.
— Сколько времени займёт процесс очищения? — спросил До Джун Мировое Дерево.
— С таким количеством Женьшеня Вечного Морозца мы сможем приступить к очищению немедленно. Я бы сказала, что весь процесс займет около трех дней...
Используй они лишь Тысячелетний снежный женьшень, очищение, хоть и было бы возможным, заняло бы колоссальное количество времени. Однако с Женьшенем Вечного Морозца они не только значительно сократили бы этот срок, но и позволили бы Мировому Дереву наконец восстановить свои полные силы.
— Тогда я оставляю это на вас.
— Ты правда не против, если мы используем их все?
До Джун кивнул. И со слабым свистом его фигура растворилась в воздухе.
Мировое Дерево и Радужная Птица переглянулись.
— Через какое же испытание он прошел?..
*
Экстренные новости: Экспедиция гильдии Бегемот на восьмой этаж Ядра официально назначена на 8 ноября. Внезапное объявление Бюро охотников заставило ведущие вещательные сети срочно перекроить сетку вещания...
Когда До Джун приподнял крышку большой кастрюли, в воздух взметнулось густое облако пара. Бэксук был готов.
Он аккуратно переложил три целые курицы в кастрюлю поменьше. Их пухлые тушки погрузились в молочно-белый бульон, а ножки были аккуратно подогнуты. Внутри находилась начинка из клейкого риса, маша, зизифуса и каштанов. Оставшиеся две курицы он отложил на потом — для Юн Хи и Карсиэля, когда те вернутся из академии.
Поставив кастрюлю с бэксуком на обеденный стол, До Джун наблюдал, как Ён-Ён хлопочет над сервировкой, доставая из холодильника квашеную редьку и кимчи.
— Ого! Посмотрите, какой огромный женьшень! — Бёль уставилась на бэксук в своей тарелке, восхищаясь массивным корнем Женьшеня Вечного Морозца, лежащим рядом.
Тем временем Ён-Ён закатил глаза. Ага... и правда огромный...
Он не особенно жаловал овощи, а из всех них горечь женьшеня была худшей. Если бы пришлось выбирать, он бы лучше съел грибы. У грибов по крайней мере была лишь странная текстура, в то время как женьшень был просто горьким.
Но раз Мастер приготовил его сам... Облизнувшись, Ён-Ён замялся, осторожно глядя на До Джуна, прежде чем наконец проглотить Женьшень Вечного Морозца целиком за один присест. Его лицо скривилось в гримасе, пока он медленно принимался пережевывать.
— Ась?..
Он понял, что что-то не так.
Было горько, но не неприятно. Напротив, чем дольше он жевал, тем насыщеннее и ароматнее становилось блюдо. В нем даже чувствовался намек на сладость.
Его глаза расширились от удивления. Резко повернувшись к До Джуну, он выпалил:
— Ч-что это, Мастер?
— Женьшень Вечного Морозца. Неплохо, верно? — усмехнулся До Джун.
— Ого... Я и не знал, что женьшень может так вкусно ощущаться.
И, как ни странно, в голове прояснилось. Он даже почувствовал небольшой прирост своей магической энергии.
Ён-Ён заглянул в кастрюлю и спросил:
— Есть ещё?
— У меня есть свежие.
До Джун вытащил из Сундука Ивалы еще несколько корней, стряхнул грязь, сполоснул их под проточной водой и выложил на тарелку. Ён-Ён тут же схватил целый корень и принялся уплетать его за обе щеки.
— Это просто потрясающе.
— Зимой надо будет сделать из него кимчи, — задумался До Джун.
Ён-Ён энергично кивнул, отправляя в рот кусочек курицы с квашеной редькой. Тем временем Бёль схватила куриную ножку, слегка обмакнула ее в соль и запихнула в рот, радостно пережевывая.
Хотя он готовил бэксук впервые, вид того, с каким аппетитом они уплетали еду, заставил До Джуна улыбнуться про себя.
*
В горных хребтах Куньлунь стояли чистые воды и свежий воздух. Ученики Академии Чёрных Ассасинов собрались у долины, только что завершив сбор Женьшеня Вечного Морозца. Однако с тех пор их оставили без дела. Прошел уже больше часа.
Если бы за дело взялся любой другой мастер или верховный демон, их бы уже гоняли в хвост и в гриву. Разве можно было вот так бездарно тратить время? Мало того, что ситуация выглядела сомнительной, от тяжелого труда у них еще и заурчало в животах.
— Я умираю с голоду... — пробормотал один из студентов.
Уже подошло время обеда, но никто не смел уйти. Повиновение приказам — таков был их девиз. Яо Пин велел им ждать, так что у них не оставалось выбора, сколько бы времени ни прошло.
И тут кто-то заметил одинокого старика, летящего к ним с помощью техники небесной поступи и безмятежно парящего по воздуху.
— Подождите, это же Мастер Яо Пин?
— Что он тащит?
В руках он что-то держал, а на его руках висело несколько коробок. Вскоре Яо Пин приземлился перед учениками, аккуратно складывая коробки одну за другую.
Увидев коробки, ученики зашушукались.
— Хорошо пахнет.
— Кажется, это еда.
Яо Пин произнес:
— Выстраивайтесь по одному. Сейчас я выдам вам «царское продовольствие».
Царское продовольствие?
Подумали ученики в унисон.
— Хо-хо-хо. По курице на человека! Счастливчики чертовы, — пробормотал он себе под нос.
Хотя студенты были сбиты с толку, они все же послушно выстроились в очередь. Каждый получил от Яо Пина коробку с жареной курицей и вернулся на свое место.
Убедившись, что все получили свою порцию, Яо Пин взял собственную.
*
Инструктор Тан Чжунхао совершал свой обычный обход, осматривая ландшафт гор Куньлунь при подготовке к следующему уроку. Проходя через долину, он увидел Яо Пина и учеников, которые сидели вместе и трапезничали.
Эти наглые сопляки!.. Как они смеют сидеть за одним столом с главой Отряда Небесной Тайны?
Он уже собирался подлететь туда и поставить их на место, но остановился из-за того, свидетелем чего стал.
— Ого, сэр, это просто потрясающе!
— Хо-хо! Куриные ножки — это лучшее!
Такая сцена была неслыханной для Небесной Секты Демонов. Место, где правили лишь сильнейшие и где слабому не было места — и вдруг здесь, в этот самый момент, он увидел совершенно иное.
Нет. Было время, когда все обстояло именно так.
Тан Чжунхао вспомнил те дни, когда он и Вэй Чжунци были кадетами Академии Чёрных Ассасинов. Он медленно закрыл глаза, вспоминая Небесную Секту Демонов в ее расцвете — времена, когда тепло и товарищество еще существовали.
Вот это были дни...
На мгновение он предался ностальгии. Затем тихонько усмехнулся, повернулся и продолжил патрулирование.