В центральном торговом районе Пангбэ-доне Чхве Ёрим, державшая собственную парикмахерскую, наслаждалась тихим утром. Было семь часов, и она открыла салон раньше большинства других парикмахерских. Не потому, что пыталась привлечь клиентов, а просто потому, что рано вставала.
Она заварила себе тёплого капельного кофе и медленно потягивала его, наслаждаясь вкусом, который каждое утро пробуждал её чувства. К тому времени, когда кружка наполовину опустела, маленький колокольчик на двери магазина звякнул, возвещая о посетителе.
— О, здравствуйте, мистер Кириель! Давно не виделись. Вы за стрижкой? — поприветствовала она его с улыбкой.
Она помнила первую встречу с Кириел; тогда у него были длинные волосы. Иностранец, переехавший в Пангбэ-дон в прошлом году, говорил, что никогда раньше не стригся. Но после того, как она предложила подстричь его в знак доброй воли, пока подравнивала волосы Бёль, ему, кажется, это понравилось. С тех пор он стал постоянным клиентом её салона.
— Садитесь сюда, — указала она на среднее из трёх кресел.
— Хорошо. — Кириель слегка кивнул и сел в кресло, на которое она указала.
— Хотите ту же стрижку с пробором посередине, что и в прошлый раз?
— Да.
Чхве Ёрим запустила пальцы в волосы Кириел, чтобы осмотреть их. Они заметно отрасли, но она заметила некоторые изменения.
— Эм...
— Что не так? — спросил Кириель, заметив её озабоченное выражение лица и удивляясь, почему она замерла.
Чхве Ёрим внимательно осмотрела макушку его головы. Волосы выглядели заметно поредевшими. Раньше они никогда не отличались особой густотой, но теперь его кожа головы отчетливо просвечивала.
— Похоже, у вас начинается... выпадение волос, — произнесла она.
— Что это?
— Ну... это значит, что ваши волосы сильно выпадают. Если так пойдет и дальше, однажды вы можете облысеть.
Услышав это, Кириель так испугался, что с глухим стуком уронил смартфон.
— О-облысеть?..
— До этого ещё далеко, но вам стоит начать заботиться об этом уже сейчас. У вашего отца случайно не было проблем с выпадением волос?
Глаза Кириел нервно забегали. Он вспомнил своего отца, Императора контитента Раден. Насколько он помнил, голова отца напоминала голову стервятника — совершенно лысая на макушке.
— Д-да, мой отец был лысым. Но какое это имеет отношение к делу? — нервно спросил он.
— Ну, выпадение волос обычно передается по наследству. Если оно было у вашего отца, есть большая вероятность, что вы тоже можете это унаследовать. Впрочем, так бывает не всегда.
— Вы хотите сказать, что я облысею?! — Кириель издал громкий пронзительный вопль, его лицо побледнело от неверия.
— Пока нет, но вам стоит подумать о профилактических мерах, — утешила его Чхве Ёрим. — Пожалуй, я просто подстригу вас без химической завивки. Завивка может ещё больше повредить волосы.
Немного позже Кириель сидел в беседке перед супермаркетом, тревожно подпрыгивая на ноге и прокручивая ленту новостей в смартфоне.
Выпадение волос? Раньше он об этом не задумывался. Это было как гром среди ясного неба.
«Как бороться с выпадением волос»
«Продукты, полезные при выпадении волос»
Он кликнул на одну из статей в верхней части результатов поиска.
«Для предотвращения выпадения волос важно придерживаться здорового питания и соблюдать режим сна. Особенно полезными считаются черные бобы. Они содержат большое количество изофлавоноидов — разновидности фитоэстрогенов с мягким эстрогеноподобным действием, способных подавлять 5-альфа-редуктазу и дигидротестостерон, что делает их крайне эффективными против выпадения волос».
Несколько дней спустя Кириель разговаривал с До Джуном, выглядя совершенно убитым.
— Вот почему...
— Так это был ты. Это ты скупаешь все бобы на рынке. — До Джун тяжело вздохнул и потер лоб.
Когда Кириель встретился взглядом с До Джуном, он тут же отвел глаза.
На первой полосе местной газеты в руке До Джуна красовался заголовок: «Буйная скупка бобов... Но зачем?»
— Папа, — позвала сбоку Бёль.
— Хм?
— Значит, Кириель лысый?
— Пока нет, но со временем может.
— О... Понятно.
Почему-то Бёль выглядела искренне грустной, переводя полный жалости взгляд на Кириеля. Быть лысым означало лишиться всех волос, а это казалось ей поистине горькой судьбой.
— Кириель, хочешь немного моих волос? У меня их много, и они длинные, — предложила она.
Однако её невинное предложение прозвучало как удар кинжала в самое сердце гордости Кириел. Он покосился на длинные блестящие волосы Бёль. Густые, шелковистые и полные жизни. В тот момент Кириель невольно позавидовал ей.
До Джун перешел к сути проблемы.
— В любом случае, скупка товаров впрок — это незаконно. Тебе ещё повезло, что ты скупил только местный рынок. Будь масштабы побольше, за тобой пришли бы сотрудники районной администрации.
— Простите... — Кириель опустил голову, чувствуя стыд.
Наблюдая за ним, До Джун снова вздохнул. Он подумал, что Кириель наверняка даже не понимает сути такого явления, как скупка товаров, и просто бездумно смел все бобы в округе. Впрочем, он мог его понять. Волосы играли невероятно важную роль в формировании мужского образа.
До Джун постучал указательным пальцем по столу, раздумывая, как справиться с этим новым кризисом. Его также поражал тот факт, что этот парень происходил из невероятного рода самого императора.
Кириель сидел поникший, выглядя совершенно подавленным. Его тревога по этому поводу наверняка будет только нарастать.
Наконец До Джун спросил:
— Сегодня твоя очередь присматривать за Бёль, верно?
— Да...
— Тогда почему бы тебе не отвести её вот сюда?
До Джун вывел на экран изображение ярко-красного плода, похожего на клубнику, с надписью «дариан», и протянул смартфон Кириел. Когда Бёль увидела его, её глаза засияли. Раньше она часто ела этот фрукт, чтобы утолить голод, когда жила на первом этаже Ядра.
На первом этаже Ядра на высоте примерно восьмисот метров Кириель пробирался сквозь густые заросли вслед за Бёль.
Бёль уверенно семенила впереди, покачивая маленьким задом, словно прекрасно знала дорогу, и неуверенно топала по узким тропинкам. Не так давно Кириель хандрил, но теперь не мог сдержать улыбку при виде очаровательной фигурки Бёль. Каждые десять метров Бёль оборачивалась, проверяя его.
— Ты поспеваешь? — время от времени спрашивала она.
— Ха, я вообще-то славлюсь в Обители глубин как отличный следопыт, — отвечал Кириель.
Убедившись, что Кириель не слишком отстает, Бёль снова переключала внимание на дорогу впереди.
Никогда раньше не видел этого места...
Он гордился тем, что хорошо знаком с большей частью географии Ядра, но эта зона была совершенно новой. Добавляло загадочности и то, что весь лес был пропитан странной, мистической энергией.
О-ого!
Из земли внезапно вырвались корни и крепко оплели его.
Пытаясь освободиться, Кириель напряг силы, но корни не поддавались, протащив его по земле на десятки метров.
— Кириель! — раздался испуганный голос Бёль.
— Черт! Бёль, беги! Здесь опасно! — закричал Кириель, и его голос разнесся эхом по округе.
Пейзаж резко изменился. Густой лес исчез, оставив лишь открытую поляну с массивным деревом в центре. Вокруг дерева мягко клубилась неземная зеленая энергия.
Глаза Кириел широко раскрылись от изумления.
Мировое Дерево?..
Нет, это было не Мировое Дерево, но от него исходило похожее присутствие.
Оплетавшие Кириель корни втянулись обратно в землю. Ошеломленный Кириель уставился на возвышающееся дерево. Затем с легким хлопком прямо в воздухе появилась Бёль.
— Добро пожаловать, трансцендентный Кириель.
Мировое Дерево было Древом Жизни, защищающим восьмой этаж Ядра. Древо Мудрости представилось как источник Мирового Дерева, сущность, управляющая всей экосистемой Ядра. Оно заявило, что плоды под названием дариан растут исключительно в этом священном месте.
— Так вот зачем я здесь оказался, — пробормотал Кириель.
— Хм... Как это называлось? — спросило Древо Мудрости.
— Выпадение волос.
— Ты имеешь в виду облысение?
— Да, в конце концов... нет, пожалуй, очень скоро. — Кириель тяжело вздохнул, вспомнив прочитанный на интернет-форуме пост о том, что облысение — это болезнь, которую не могут вылечить даже боги.
В этот момент прибежала Бёль, придерживая подол платья. Внутри лежали четыре клубники размером с кулак каждая. С глухим хлопком она выронила фрукты на траву. Они выглядели точно так же, как те, что До Джун показывал ему ранее.
Бёль крошечными ручками подняла один из дарианов и протянула Кириел.
— На, попробуй, Кириель!
— Он вкусный?..
— Ага! Супер вкусный. Я всегда его ем, когда голодна.
Из любопытства Кириель осмотрел дариан, а затем откусил большой кусок. Во рту брызнул сок с терпким, но сладким вкусом, который заплясал на языке. Он был насыщеннее клубники, почти до умопомрачения. Для чего-то выращенного в Ядре его вкус был исключительным — достаточным, чтобы искатели приключений рисковали ради него жизнями.
— Ха, неплохо, — сказал Кириель.
Он схватил ещё один дариан. Вкус оказался настолько притягательным, что он не мог остановиться и продолжал тянуться за новыми, хотя особо и не был голоден.
— Ешьте сколько душе угодно. Дарианов здесь вдоволь, — сказало дерево.
Наевшись дарианов и проведя день за играми с Бёль на первом этаже Ядра, Кириель наконец вернулся на Землю. Он бережно передал До Джуну заснувшую Бёль, устроившуюся у него за спиной. Держа Бёль на руках, До Джун мягко похлопал её по спине, успокаивая, пока та тихонько бормотала во сне.
— Отличная работа, — сказал он Кириел.
— Пустяки.
До Джун посмотрел на голову Кириел. По сравнению с началом дня волосы Кириел стали невероятно густыми и пышными. Его некогда редкая макушка теперь заросла настолько плотно, что кожа головы больше не просвечивала.
— Кириель, — позвал До Джун.
— Да?
— У тебя сильно выросли волосы.
— Что? — озадаченный Кириель поднес руку к голове и нащупал густую шевелюру. — Что... а!.. Как... как это возможно?..|
Он торопливо схватил смартфон и сфотографировал макушку. На фото красовалась полная, пышущая здоровьем копна волос.
— Ого! Ого!
Кириель в неверии восклицал, снова и снова запуская пальцы в волосы.
На следующее утро в парикмахерскую Чхве Ёрим пожаловал первый клиент. Это снова был Кириель.
— О боже, мистер Кириель! И снова вы?
— Я постричься.
— Хотите ещё короче?
Кириель поднял мужской журнал с изображением модели с классической прической с пробором посередине — стилем, которому он отдавал предпочтение раньше.
— Ну, я могу это сделать, но, как я уже говорила вчера, завивка может повредить ваши... — Чхве Ёрим осеклась, её голос зазвучал неуверенно.
Погодите-ка, его волосы выглядят... густыми?
Удивленная, она запустила пальцы в шевелюру Кириел.
За одну ночь его волосы превратились в роскошную массу сильных, здоровых прядей.
— Как... как такое возможно? Вы что, сделали пересадку волос? — шокированно спросила она.
— Пересадку? Такое вообще бывает? — не менее ошеломленно переспросил Кириель.
Она пришла к выводу, что дело не в этом. При ближайшем рассмотрении все его волосы выглядели здоровыми, живыми и равномерно густыми.
Не дожидаясь её слов, Кириель устроился в том же среднем кресле, что и днем ранее, и по-профессиональному обернул шею пеньюаром.
— Хе-хе, Земной Император просто лучший, — заметил он.
— Простите?..
Как бы то ни было, Чхве Ёрим уложила волосы Кириел так, как он просил. Примерно через час кропотливой работы преображение завершилось. Мужчина, смотревший на Кириеля из зеркала, выглядел поразительно привлекательно.
Оплатив услугу, Кириель отправился прямиком к До Джуну, чтобы похвастаться.
До Джун хмыкнул и сделал комплимент:
— Выглядит отлично.