Улицы Компании гоблинов сокровищ были заставлены бесчисленными прилавками. У каждого из них стояли гоблины и продавали различные артефакты. Один из гоблинов, Бибик, сузил глаза, наблюдая за молодым человеком, который околачивался возле его лавки и не мог отвести глаз от выставленного напоказ лука.
Лук Тейга
300 оранжевых камней мастерства
Он стоял там и пялился на лук уже целых тридцать минут. Судя по всему, позволить себе эту вещь он никак не мог.
Бибик вздохнул и язвительно бросил:
— Покупаешь или нет?
— Я хочу, но у меня нет камней мастерства... — подавленно ответил молодой человек.
— Тогда вали отсюда. Кек.
Молодой человек, Соширо, до крови закусил губу от досады. Лук Тейга обладал невероятно соблазнительными характеристиками, но проблема заключалась в том, что на счету у него было всего два оранжевых камня мастерства.
Искатели приключений, достигшие второго этажа, получали право пользоваться услугами Компании, а продаваемые там артефакты производили неизгладимое впечатление. Только что добравшись до второго этажа Ядра, Соширо, как и большинство новичков, решил заглянуть в Компанию гоблинов сокровищ.
Какой же это чертовски имбовый лук... И дело не только в нём.
Даже самые обычные артефакты в Компании, которые буквально валялись под ногами, обладали потрясающими характеристиками. На Земле пришлось бы отправиться в какой-нибудь элитный магазин, чтобы отыскать вещи с сопоставимыми показателями. Единственной проблемой оставались деньги, а точнее — камни мастерства. На беду, монстры на втором этаже оказались настолько сильными, что собирать камни мастерства было делом далеко не простым.
— Ты ведь новичок, верно? Сразу видно, — произнёс Бибик.
Любой искатель приключений, только что прибывший на второй этаж, по сути, являлся новичком. А у новичков всегда был один и тот же восторженный взгляд при виде самых базовых артефактов Компании.
Соширо не стал этого отрицать и просто кивнул.
— Новички обычно начинают с подработок, чтобы раздобыть снаряжение. Кек. Скажу честно, выглядишь ты донельзя слабо. Тебе ни за что не справиться с монстрами на втором этаже. Но если подзаработаешь на подработках и купишь артефакты, охотиться станет куда проще.
*
Подработка сводилась к простым поручениям: базовой уборке, доставке предметов или присмотру за чьей-нибудь лавкой.
Спустя пять дней работы Соширо сумел скопить приличное количество камней мастерства — целых восемь штук! При таких темпах он сможет купить артефакт примерно через два месяца, и от этой мысли уголки его губ поползли вверх.
Несколько искателей приключений сидели на скамейках в сквере, болтая небольшими группами. Все они подрабатывали, каждый по-своему добывая камни мастерства. Кто-то собирал жёлтые камни, кто-то — зелёные. Разумеется, сложность подработок сильно различалась в зависимости от цвета камней.
Пока Соширо выполнял незамысловатую работу вроде уборки и поручений, другим искателям приключений приходилось терпеть тяжёлый физический труд.
— Неплохо так накопил, да? — заметил один из искателей.
— Да, у меня уже восемь штук, — отозвался Соширо.
— Ого, для пяти дней просто отличный результат. Ну, хотя оранжевые камни сейчас вообще чуть ли не раздают налево и направо.
— Сергей, ты же вроде на третьем этаже, да? — поинтересовался другой.
— Ага. На третьем этаже жутко тяжело. Я плюнул на всё и вернулся на подработки. Наверное, поступлю так же, когда доберусь до четвёртого этажа. Охота в начале каждого нового этажа всегда даётся с трудом, если только ты не обвешан с ног до головы топовыми артефактами из предыдущего, — ответил Сергей.
Остальные искатели сочувственно закивали. В Ядре сложность возрастала лавинообразно с каждым этажом. Разница в силе монстров была просто колоссальной. И хотя на некоторых этажах монстры вообще отсутствовали, это скорее являлось исключением из правил.
Эх... Если бы только раздобыть хороший артефакт да покрасоваться крутыми сценами охоты?..
Он представлял себе блестящую жизнь после входа в Ядро — такую, где он сможет оправдать ожидания фанатов как в родной Японии, так и по всему миру. Но суровая реальность оказалась жестокой. Вот он, прозябает здесь, перебиваясь подработками в Ядре. Этим не похвастаешься в трансляции, так что он уже несколько дней не включал своё трансляционное оборудование DTS.
Соширо вытащил из кармана клочок пергамента. Это был подарок от До Джуна, человека, которого в Ядре называли Царём Земли. Тот говорил, что этот артефакт позволит ему вернуться на Землю и что стоит наведываться туда перевести дух всякий раз, когда жизнь в Ядре станет слишком невыносимой.
*
Стоило вернуться на Землю, как плечи Соширо мгновенно стали в тысячу раз легче. Он неспешно прогуливался по внутреннему двору Виллы Чансин, где жил До Джун. Похоже, До Джун был на работе, так как на звонок в дверь никто не откликнулся.
Может, попросить взаймы парочку артефактов? Мысль промелькнула в голове, но он тут же покачал головой. Это было бы верхом бесстыдства.
До Джун и так затащил его за шкирку через весь учебный этап. Как он мог просить о чём-то ещё после этого?
Просто прогуляюсь, прочищу мозги и вернусь обратно...
Тут в животе громко заурчало.
Он вспомнил, что уже несколько дней толком ничего не ел. В Компании гоблинов сокровищ он старался беречь каждый камень мастерства, питаясь исключительно сухими черствыми корочками ржаного хлеба.
Однако при нём не было ни наличных, ни кредитных карт.
В этот момент до него донёсся аппетитный запах. Оглядевшись, он заметил метрах в двадцати от себя палатку с едой. Денег у него не было, но ноги сами понесли его к прилавку. Внутри сидел молодой человек с пробором в волосах и читал комикс.
Кириель бросил взгляд на Соширо, почесал затылок и поднялся на ноги.
— Чего надо? — спросил он.
— Эм... ну... у меня нет денег.
Кириель закрыл глаза и тяжело вздохнул. Время от времени к нему заявлялись подобные типы, и чаще всего это заканчивалось тем, что он кормил их бесплатно. Похоже, по окрестностям уже поползли слухи.
— И что? Ждешь халявной еды? — раздражённо бросил он.
— А, нет! Я вовсе не это имел в виду! Прошу прощения. Я забрел сюда машинально, потому что ужасно проголодался, но о бесплатной еде я не просил. Если я вас обидел, приношу искренние извинения.
Кириель приоткрыл глаза наполовину, разглядывая лицо Соширо. Строит из себя беднягу... Чистой воды игра.
Он уже слишком часто видел такое — как люди притворяются несчастными только ради бесплатной тарелки супа.
Кириель пообещал себе впредь проявлять твёрдость. Он заявил:
— Если ты рассчитывал получить еду даром, то глубоко заблуждаешься. Сечешь? Я человек, который строго разделяет бизнес и благотворительность. Хочешь есть — изволь платить. Таковы общепринятые ценности.
Соширо моргнул. Он что... оговорился насчёт ценностей?..
Впрочем, указывать на ошибку он не стал.
Живот снова заурчал, предательски выдавая его с потрохами.
— Извините за беспокойство... — Соширо слегка виновато склонил голову и повернулся, чтобы уйти.
Кириель окликнул его в ту самую секунду, когда Соширо сделал шаг за порог:
— Однако... Если готов поработать, я, пожалуй, могу тебя накормить.
*
Еда оказалась превосходной. Вопреки первому впечатлению, кулинарные навыки Кириеля были на высоте.
В мгновение ока Соширо умял тарелку ттокпокки, сундэ и ассорти из трёх видов жареных закусок. Это был его первый нормальный приём пищи за долгое время, и он испытывал искреннюю благодарность.
— Спасибо за угощение, босс, — честно сказал он.
Кириель кивнул, указывая пальцем на пустую тарелку:
— Посуду помой.
— Понял.
— И стол тоже протри. Сечешь?
— Да, босс.
— Считаешь, что это слишком тяжёлая работа для человека?
— Ни капли, босс.
Мир жесток и холоден. Кириель твёрдо решил показать этому человеку всю горечь бытия. Даже если Соширо станет жаловаться, поблажек не будет.
— Я прослежу, чтобы ты отработал каждый цент за этот комбо из ттокпокки стоимостью в шесть тысяч вон. Но если поработаешь сверхурочно, я, разумеется, заплачу по справедливости. Вопросы есть?
— Никаких.
Оставшись довольным, Кириель кивнул и вернулся к чтению комикса.
*
Работа, которой Соширо расплачивался за еду, оказалась совсем не сложной. Убирать со столов после клиентов, время от времени подметать пол да мыть посуду по мере её накопления — вот и всё. Настоящая халява.
Час спустя Кириель подал голос:
— На сегодня хватит.
— О... Уже всё?
— Ага. Ну и каково оно — прочувствовать всю холодность и суровость этого мира?
Соширо посмотрел на Кириеля, гадая, не послышалось ли ему.
— Хо-хо! Судя по этой туповатой физиономии, до тебя дошло, сколь жесток реальный мир, — довольно подметил Кириель.
Не дождавшись ответа, Кириель смущённо потеребил нос и спросил:
— Ты ведь из Ядра, верно?
— А? Откуда... Откуда вы знаете? — изумленно моргнул Соширо.
— Я заметил на твоем запястье змею Статусного окна. С какого ты этажа?
— Эм... Со второго.
— Тц, сопляк-новичок, значит?
Так или иначе, поскольку Соширо отработал целый час, Кириель решил заплатить ему больше шести тысяч вон. В конце концов, минимальная погонная ставка составляла восемь тысяч. Сосредоточенно сдвинув брови, Кириель принялся ловко скручивать кимбап. Закончив, он завернул его в фольгу и с глухим хлопком растворился в воздухе.
— А?.. — Опешив, Соширо отшатнулся назад и принялся яростно протирать глаза, уставившись на пустое место, где только что стоял Кириель.
Кириель появился вновь с очередным хлопком. Кимбапа при нём уже не было, зато в руке появился загадочный мешочек, который он тут же протянул Соширо.
— Держи.
— Что это?..
— Твоя зарплата.
Осторожно заглянув внутрь, Соширо от удивления широко раскрыл глаза. Внутри мешочка лежали десятки сверкающих фиолетовых камней мастерства!
*
Вернувшись в Компанию гоблинов сокровищ, Соширо на новообретённые богатства скупил все артефакты, на которые так долго облизывался. Он заполучил лук Тейга впридачу с различными одноразовыми боевыми расходниками — греб всё, что попадалось на глаза. Он даже купил подарки для других искателей приключений, подрабатывавших в Компании гоблинов сокровищ.
*
Хакасэ вернулся к лавке незадолго до часа дня, закончив свои дела. Поскольку обеденное время традиционно выдавалось самым горячим часом суток, он заранее приготовился застать в лавке полный бедлам. В его воображении Кириель наверняка сидел надувшись и дулся от досады, пытаясь в одиночку разгрести толпу посетителей. Приближаясь к прилавку, он ускорил шаги.
— Прости, я освободился позже, чем рассчитывал... А?
Лавка сияла чистотой. Более того, здесь было даже чище, чем тогда, когда они управлялись вдвоем. Озадаченный Хакасэ перевел взгляд на Кириеля, который невозмутимо хихикал над комиксом, будто ничего не произошло.
— А вот и ты, ящерка, — поприветствовал его Кириель.
Никаких жалоб из его уст не последовало.
Хакасэ моргнул и спросил:
— Разве посетителей не было?
— Были, да ещё сколько.
— Тогда почему здесь так чисто?
— Я нанял подсобника.
— Подсобника?..
— Ага. Всего на часок, в обеденный пик, — ответил Кириель.
— И где ты его откопал?
Кириель пожал плечами и пояснил, как какой-то голодный тип забрёл к ним в лавку, после чего он накормил его в обмен на час работы.
— Он думал проехаться на моей шее за счёт халявы, так что мне пришлось показать ему всю суровую правду жизни.
Хакасэ задумчиво поскрёб подбородок:
— И ты даже заплатил ему?
— Разумеется. Тот комбо из ттокпокки стоил шесть тысяч вон.
— Значит, выплатил по минимальной ставке, да? Неожиданно с твоей стороны, — похвалил он.
Кириель лишь кивнул и снова уткнулся в комикс.