Миром охотников правили выживание сильнейшего и превосходство силы. Ранг варьировался от F до S, причём ранг S нёс в себе колоссальную значимость. Особенно в Южной Корее — ведущей мировой державе охотников — достижение S-ранга имело ещё больший вес. Его символизировал платиновый значок, которого те, кто обладал исключительным талантом, едва могли добиться упорным трудом.
Ёнчул недавно приметил одного охотника как потенциального кандидата на S-ранг.
— Она получила A-ранг всего за год.
Он сидел в своём кабинете и просматривал карточку охотника. Этим охотником оказалась двадцатиоднолетняя девушка по имени Ча Ё Чжи, которая с невероятной скоростью взлетела до A-ранга. Само по себе это уже привлекло бы его внимание, но истинная причина крылась в другом — в небольшой строчке в её карточке.
Контрактный охотник мэрии Сеула.
Прикреплена к: руководителю регионального управления разломами Ли Доджуну.
Вес S-ранга был огромен, но он бледнел по сравнению с весом имени Доджуна. От одного лишь взгляда на это имя у Ёнчула на лбу выступила капля пота, и он поспешно вытер её носовым платком.
Её стремительный рост наверняка происходит благодаря ему...
Это лишь усиливало его желание возвысить Ё Чжи до S-ранга. Её навыки несомненно соответствовали критериям. Как показывали записи, она уже в одиночку зачистила Великий Разлом B-ранга.
Она занимала сороковое место среди обладателей A-ранга. Обычно для оценки на S-ранг рассматривали только охотников из топ-1 обладателей A-ранга. Однако куда важнее видимых рейтингов было наличие надёжного поручителя.
Ёнчул напечатал длинное сообщение и отправил его Доджуну, который, скорее всего, был на работе. Вскоре он получил ответ.
Ли Доджун: Я оставляю это на её усмотрение, раз уж решение принимать ей.
Как только Доджун дал добро, Ёнчул лично связался с Ё Чжи.
*
Атмосфера в офисе по понедельникам обычно была тихой, но этого и стоило ожидать, пока каждый пытался стряхнуть с себя остатки расслабленных выходных и разгрести гору задач. Однако сегодня в воздухе витало что-то иное.
— П-правда ли это?! — внезапно вскочив, выкрикнул Чхоль Су.
Произошло событие, разрушившее привычную офисную монотонность: Ё Чжи предстояло пройти оценку на S-ранг. Хотя она шепнула эту новость Доджуну тихо, в офисе стояла такая тишина, что было бы слышно упавшую булавку, из-за чего её слова оказалось невозможно пропустить мимо ушей.
Восклицание Чхоль Су разорвало тишину, приковав к нему все взгляды в офисе. Сотрудники, прежде уткнувшиеся в мониторы, высунулись наружу, словно любопытные сурикаты.
— Начальник Кан, пожалуйста, тсс! — Смущенная внезапным вниманием, Ё Чжи приложила палец к губам, и выражение её лица явно выдавало беспокойство.
И всё же улыбка на лице Чхоль Су не исчезала.
— Давайте перейдём в переговорную. Не будем мешать остальным работать, — сказал Доджун, подхватывая блокнот и поднимаясь на ноги.
Хотя перегородки переговорной были прозрачными и отлично позволяли видеть всё внутри, звукоизоляция здесь царила превосходная — в самый раз для конфиденциальной беседы.
*
— И вот начальник бюро со мной связался и спросил, не хочу ли я пройти оценку на S-ранг. — Ё Чжи в подробностях описала ситуацию, рассказав, как подвернулась эта внезапная возможность.
Хьюксу первым делом выразил сомнения:
— Насколько я знаю, нужно занять первое место среди обладателей A-ранга, чтобы вообще получить право на оценку...
Не так давно Чон Донпил, ныне охотник S-ранга, тоже какое-то время засиделся на вершине A-ранга. С тех пор как была установлена система рангов для охотников, весь отбор на S-ранг шёл именно по такому пути.
Ситуация же Ё Чжи являлась аномалией.
Из-за столь шокирующей новости у Чхоль Су отвисла челюсть, пока он откинулся на спинку стула, в неверии бормоча:
— S-ранг...
Неудивительно, что подобное происходило впервые.
Когда город заключил контракт с охотником B-ранга, это попало в заголовки газет. Появление охотника A-ранга тоже стало крупным событием. И вот теперь — охотник S-ранга среди их контрактников?
— Я сплю? Ущипните меня, — полушутя произнёс Чхоль Су, и Хьюксу тут же подыграл, дёргая его за щеку так сильно, что тот поморщился и хихикнул.
— Поздравляю, охотник Ё Чжи. — Доджун тепло улыбнулся.
Прошёл почти год с его возвращения на Землю. Подумать только, что тот охотник F-ранга, за которым он когда-то присматривал, теперь готовился к оценке на S-ранг, — это казалось чем-то сюрреалистичным.
С сияющим от восторга лицом Ё Чжи энергично кивнула и произнесла:
— Ох, а сама оценка назначена уже на ср...
Доджун закончил фразу за неё:
— На среду, верно?
— Погодите, откуда вы знаете, господин администратор?
— Начальник Чон обмолвился.
Кто-нибудь другой заподозрил бы неладное, с чего это вдруг начальник Бюро охотников связался с Доджуном по такому поводу, но она списала всё на то, что он был её непосредственным руководителем.
— Оценкой станет зачистка Великого Разлома S-ранга, — произнёс Доджун, пододвигая распечатанные документы к центру стола.
Команда подалась вперед, чтобы внимательно изучить материалы. Разлом, находившийся в Чонгок-доне, районе Кванчингу, появился недавно и находился под строгим контролем. Правило для Великих Разломов S-ранга гласило, что их нужно зачищать немедленно, если только там не было монстра-босса. В этом Разломе босса не оказалось.
— Бюро охотников идентифицировало в Разломе трёх монстров, — пояснил Доджун.
Ими оказались гигантские огры, классифицированные как именные монстры. Они являлись мини-боссами Великого Разлома S-ранга. К счастью, ни боссов, ни рядовых монстров там не было.
У Хьюксу отвисла челюсть, и он вымолвил:
— Охотнику Ё Чжи придётся справляться с этим в одиночку?
Ё Чжи уточнила:
— Нет-нет. В день оценки охотники S-ранга будут помогать в качестве экзаменаторов и поддержки. Впрочем, мой результат в конечном счёте определит исход...
К ней собирались присоединиться следующие охотники S-ранга: Кан Хюн, занимающий первое место; Минхюк, седьмой по силе; и Минжи, шедшая десятой.
*
Ё Чжи оставалась в офисе до тех пор, пока Доджун не закончил работу на сегодня. До главного испытания в её двадцать один год оставалось всего два дня, ей многое предстояло подготовить, но вместо этого ей хотелось пообщаться с Доджуном.
Прошлой ночью она почти не сомкнула глаз — её сердце колотилось при мысли об оценке на S-ранг. И всё же, стоило ей оказаться рядом с Доджуном, как нервы успокоились, словно выдался самый обычный день.
На крыше мэрии Доджун достал из торгового автомата две банки горячего кофе и протянул одну Ё Чжи. Она слегка поклонилась, после чего последовала за ним к ограждению. Когда она открыла банку, раздался тихий шипящий звук, и вверх поднялся лёгкий пар. Перед ними раскинулся ночной город. Как и всегда, Ё Чжи поймала себя на мысли о том, насколько широка спина Доджуна.
— Время летит быстро, — нарушил тишину Доджун.
Он сделал глоток кофе, побудив Ё Чжи поступить так же. От тепла напитка их дыхание заметно клубилось в прохладном воздухе.
— Кажется, только вчера ты охотилась на гоблинов во время своего первого исследования Разлома, — продолжил он.
— И правда... — согласилась Ё Чжи.
— Ты сильно выросла.
— Всё благодаря вам, господин администратор.
Доджун скромно пожал плечами. Он лишь немного помог ей — ровно настолько, чтобы её талант смог раскрыться.
— Я буду болеть за твой успех из офиса. Или, если хочешь, могу поехать с тобой, — предложил он.
— Вы бы поехали?
— Конечно. Чтобы поддержать тебя и убедиться, что ты справишься.
— Вы хотите сказать, что войдёте в Великий Разлом S-ранга?
— Если ты этого хочешь.
— Ни за что. Вы должны прожить долгую и здоровую жизнь, — тут же отмела эту идею Ё Чжи.
Она по-прежнему считала Доджуна обычным человеком, что было вполне естественным предположением. Ни один здравомыслящий охотник не стал бы брать гражданского в Разлом S-ранга.
Но в скором времени всё должно было измениться.
— Охотник Ё Чжи, ты помнишь, как спросила, не скрываю ли я свою силу?
— Да. Я невольно задумалась об этом, вспомнив, как легко вы тогда уворачивались от гоблинов...
Воспоминания об их первой встрече ярко всплыли в её памяти. Доджун искусно ориентировался по карте Разлома, уклоняясь от атак гоблинов так, будто это было инстинктом. Позже она замечала отблески тех же способностей при столкновениях с другими монстрами.
— К чему вы заговорили об этом сейчас? — спросила Ё Чжи, склонив голову набок.
— Просто вспомнилось.
Ё Чжи тихонько фыркнула, а затем последовала за взглядом Доджуна, устремлённым на огни города.
— Иногда я представляю...
— Мм?
— Что на самом деле вы невероятно сильны, — пробормотала Ё Чжи.
— Продолжай, — подтолкнул её Доджун.
— И если я вдруг окажусь в опасности, вам придётся раскрыть свою истинную силу, чтобы спасти меня.
— Тебе бы этого хотелось?
Ё Чжи застенчиво улыбнулась и ответила:
— Это просто несбыточные мечты.
— Хм.
— Тайком вы ведь огромный цундэрэ, да? — внезапно спросила Ё Чжи.
— Цундэрэ?
— Ну, это значит человек, который ведёт себя холодно снаружи, но внутри является полной противоположностью. Во всяком случае, я это так понимаю.
Ё Чжи подперла подбородок рукой, размышляя над этим словом. Она бросила взгляд на Доджуна, который молча попивал кофе. Она прекрасно понимала, что описанный ею сценарий — не более чем фантазия. Однако, получив признание как охотник S-ранга с силой, соответствующей этому титулу, она сможет защитить Доджуна от любой опасности.
Для неё Доджун был кем-то дорогим — тем, кого ей хотелось уберечь.
*
Чонгок-дон, район Кванчингу, Сеул.
Разломы часто возникали в отдаленных местах — горах, реках или морях, где человеческая активность была минимальной. Однако реальность не всегда шла навстречу.
Высокий Разлом разверзся посреди дороги перед Национальным центром психического здоровья. Проезжая часть была оцеплена, что вынуждало автомобили делать крюк, а близлежащие здания полностью эвакуировали.
Костюм серебряных крыльев, созданный из побочных продуктов королевы муравьев, на первый взгляд казался простым обтягивающим костюмом. На самом же деле это была искусно сочлененная броня, спроектированная для максимальной свободы движений, которая не доставляла владельцу ни малейшего дискомфорта. По ощущениям он не уступал высокотехнологичной и дорогой спортивной одежде.
Врум!
Несмотря на перекрытую дорогу, со стороны перекрестка Чонгок к разлому мчался спортивный кар. Он несся по улице подобно неукротимому быку, но остановился с поразительной плавностью прямо перед Ё Чжи, будто и не спешил вовсе.
Первым из машины вышел Минхюк, облаченный в матово-серый, почти чёрный костюм. Глаза Ё Чжи инстинктивно приковались к платиновому значку, приколотому к его левой груди.
— Давно не виделись, охотник Ча, — поприветствовал он её.
— Ах, да! Давно.
Минхюк тепло улыбнулся и протянул руку для рукопожатия. В конце концов, он был мастером гильдии Икар и занимал седьмую строчку среди охотников S-ранга.
Ё Чжи вспомнила, как Минхюк когда-то приглашал её вступить в гильдию Икар. Она отказалась, предпочтя остаться в мэрии, и теперь невольно гадала, не повлияет ли этот выбор на её оценку.
— Я впечатлен тем, как быстро ты продвигаешься вперёд, — произнёс Минхюк.
Всего девять месяцев назад она была рядовым охотником F-ранга. А теперь? Она поднялась до A-ранга и находилась в шаге от S-ранга.
— С-спасибо. И заранее спасибо за помощь сегодня.
Спустя мгновение прибыли ещё две спортивные машины. Ё Чжи нервно сглотнула, когда из них вышли два охотника в элегантных костюмах. Это были не кто иной, как Кан Хюн и Минжи.
Кан Хюн выпрыгнул из машины, приземлившись аккурат перед Ё Чжи. Она впервые вживую видела сильнейшего охотника в мире. До неё вдруг дошло, что оценка на S-ранг действительно начинается.
— Ты ведь охотник Ча Ё Чжи? Та самая, о которой все говорят... — спросил Кан Хюн.
— А?
Что он имеет в виду под «все»? Конечно, её повышение до A-ранга принесло ей определенную известность. Но разве этого было достаточно, чтобы привлечь внимание самого Кан Хюна?
— Охотник, о которой заботится руководитель Ли Доджун... — заметил Кан Хюн.
— В-вы знаете господина администратора?
— Да.
Откуда? Этот вопрос застрял в голове Ё Чжи.
Чего она не знала, так это того, что Кан Хюн и другие охотники S-ранга люто ей завидовали.