Всё случилось в мгновение ока.
Марвас, который отчаянно пытался помешать Илейне обнажить меч, отлетел на сотни метров под воздействием внезапной ударной волны и с громким стуком врезался в каменную стену. От удара в скале осталась глубокая вмятина. Голова Марваса безвольно поникла. Он даже не успел почувствовать боль от переломанных внутренних органов, как потерял сознание.
Из ножен на поясе Илейны начал подниматься серый туман. Ее взгляд медленно переместился на демонический меч. Ярость в ее глазах была несомненной.
— Зачем ты это сделал? — спросила она у меча, но это было последнее, что она успела произнести, прежде чем ее заглушила жгучая головная боль. Невыносимая агония лишила ее возможности даже разомкнуть губы, и с тяжелым стуком она рухнула на колени, корчась от боли.
— Кху, кхыы...
Это было всего лишь предупреждение от демонического меча. Он передал Илейне послание.
— Как ты смеешь допрашивать меня? Похоже, ты все еще не понимаешь, кто твой хозяин.
Илейна застонала от боли. Она на мгновение забыла о страхе, который должна была испытывать.
Да. Эта штука была демоническим мечом. Сокровенной реликвией, которую некогда запечатал сам Соломон.
Меч выскользнул из ножен, и в тот же миг Илейна освободилась от мучений. Она протянула дрожащие пальцы и ухватилась за клинок.
Системное сообщение на мгновение мигнуло и исчезло.
[Активировано Статусное окно (Серое).]
Это была та самая вершина, о которой некогда говорил меч.
От кончиков пальцев по ее телу разлилась бесконечная сила. Игровое настроение, которое она демонстрировала перед Марвасом всего мгновение назад, полностью исчезло, и теперь ее телом управлял демонический меч Апофис.
— Хе-хе-хе. — Апофис усмехнулся, пока До Джун с безмятежным видом наблюдал за всем преображением.
Илейна, или скорее Апофис, издал неприятный смешок:
— Ты такой же, как я, человек.
От До Джуна не исходило никакой особой ауры, но Апофис чувствовал ее. Это было чувство родства. Было много тех, кто опирался на демоническую энергию, но До Джун находился на совершенно другом уровне.
Апофис поднял меч и указал им на До Джуна. От всего его существа исходила темная энергия. Пиковая сила, серый цвет — то, чего все желали, но никто не мог достичь, — начала собираться в клинке.
— Человек, ты силен. В отличие от сброда, с которым я сталкивался до сих пор, я считаю, что, будь у тебя достаточно времени на развитие, ты мог бы достичь уровня Ваала. Быть может... ты даже встанешь со мной наравне в сфере серого.
Бум!
— Я искал тебя с того самого момента, как погиб Агарес... — Земля под ногами Апофиса провалилась с оглушительным взрывом. — Чтобы скрестить с тобой мечи.
Сила, исходившая от Апофиса, нарастала настолько стремительно, что заполнила весь двенадцатый этаж Ядра.
Глядя на то, как До Джун остается абсолютно неподвижным, Апофис усмехнулся. Такая реакция была вполне естественной. Вид подобной силы лишил бы дар речи любого. Апофис подумал, что раз его противник не шевелится, значит, он собирается ударить первым.
Но тут меч в его руке задрожал. Нет — затряслась вся его рука.
Его взгляд затуманился. Что... почему я колеблюсь? Убить его. Разящий удар.
И все же он не мог пошевелиться.
В его разуме закрался вопрос. Неужели... это страх?
Великий демонический меч Апофис трепещет перед простым человеком? Нет, это бред.
В Ядре не было никого, кто мог бы по-настоящему угрожать ему — демоническому мечу, унаследовавшему часть силы великого царя Соломона. Единственным существом, которое можно было бы считать угрозой, был Владыка, но даже он исчез.
Из ладони Апофиса сочилась кровь, пока он сжимал меч еще сильнее.
Словно наконец придя в себя, он прекратил дрожать. Затем он осознал, что его колени едва не подкосились. Сам того не заметив, он подсознательно признал иерархию силы и едва не пал ниц.
Почему?..
Змея, обвивавшая запястье До Джуна, змея Статусного окна, не имела цвета. Это означало, что он был полностью незащищен. Чтобы активировать так называемое благословение Ядра, нужно было использовать змею для пробуждения своей силы.
Тогда почему... — подумал он.
То, что Апофис чувствовал в тот момент, было не просто беспокойством, трепетом или ужасом. Он едва мог стоять на ногах, пока эта незримая сила сжимала его тисками. Чем сильнее он сопротивлялся, тем мощнее она становилась.
Это был двенадцатый этаж Ядра, его собственное владение, и густая демоническая энергия, душившая это пространство, несомненно, принадлежала ему. И все же казалось, что она может раствориться в ничто в любое мгновение.
С глухим стуком Апофис наконец рухнул на колени. Его дыхание стало тяжелым и прерывистым. Он медленно поднял глаза на человека, который все это время молча наблюдал за ним.
— Я исполню твое желание. — Это были первые слова До Джуна, произнесенные голосом, полностью лишенным эмоций. Глубокий, непреклонный тон эхом пронесся по пространству.
— Ах... Ах... — Горло Апофиса сжалось, словно у немого, забывшего, как говорить.
Апофис увидел себя отраженным в глазах До Джуна, дрожащим от страха.
Затем сформировался меч. В сердце До Джуна запечатлелся единственный клинок. Это был незримый меч, существующий лишь в разуме.
Единство с клинком — навык, о котором говорят лишь в легендах.
Ч-что это?.. — Зрачки Апофиса расширились.
В этот момент До Джун показался ему непостижимо огромным. Меч Небесного Демона во внутреннем кармане До Джуна больше не существовал в физическом мире. Хотя его форма исчезла, он вечно пребывал внутри него.
Наконец Апофис понял, что имел в виду Марвас под «неправильным», почему тот так отчаянно пытался помешать Илейне бросить вызов Царю Земли и почему даже Владыка предпочел склонить голову.
Все исчезает, — понял Апофис.
Гнетущая серая энергия, заполнившая двенадцатый этаж, сама суть его вершины, исчезала, подобно миражу. Вместо нее эту пустоту заняла совсем другая сила.
Пожалуй, я знал это с самого начала.
Возможно, Апофис догадывался об этом с тех пор, как Агарес был играючи повержен испускаемой из неизвестного источника силой меча. В конце концов, Агарес поделился с ним своей силой. Быть может, он просто отказывался принять тот факт, что другой меч может превзойти его.
Апофис поднял взгляд на До Джуна, слегка приоткрыв рот. Сколько бы усилий он ни прилагал, ему никогда не достичь пика за этим пиком.
В этот момент вниз упорхнул лепесток.
Несмотря на бесплодные земли двенадцатого этажа Ядра, где не было ни деревьев, ни травы, по ветру кружил чернильно-черный лепесток.
Один лепесток. Затем другой.
Мир погрузился в столь абсолютную тишину, что казалось, будто само время остановилось. С неба спускались десятки, сотни, тысячи и десятки тысяч лепестков, заполняя поле зрения.
Апофис стоял в оцепенении, глядя на разворачивающееся перед ним зрелище. Он не до конца понимал происходящее, но вскоре сообразил, что все это — каждый отдельный лепесток — было мечом. Казалось, будто они принадлежали иному миру.
Хотя он стоял на одной линии с Царем Земли, ему казалось, что До Джун возвышается на недосягаемой высоте и смотрит на него свысока. Сила этого человека была совершенно потусторонней. Это был меч — такой же, каким был и он сам, — но шедший по совершенно иному пути.
Апофис посмотрел на запястье До Джуна. Еще мгновение назад змея Статусного окна была бесцветной, но теперь она сияла тем же черным оттенком, что и лепестки.
Бессознательно Апофис издал тихий, горький смешок, вспомнив слова, которые он адресовал Илейне:
— Это на ступень выше привычного тебе фиолетового. Вот это и есть вершина.
— Когда овладеваешь фиолетовым на сто процентов, открывается дверь к финальной стадии — серому.
Выше серого существовал еще один цвет — для Апофиса это стало потрясшим до основания земли откровением.
Вместо шока он мог лишь рассмеяться от неверия. Я думал, что я величайший меч во всех измерениях.
Но это была разница не в один или два шага.
Апофис поднял голову к небу. Когда все лепестки опадут, он, скорее всего, погибнет. Его чувства угасали. Всё, чего он добился к этому моменту, казалось обесценившимся.
Он чувствовал демоническую энергию, исходящую от рук До Джуна.
Кто вообще сможет противостоять этой силе?
Пропасть была просто огромна.
Как кто-то мог обладать такой мощью? Откуда взялся этот человек и какова его цель? Апофису было просто любопытно. Никакие тренировки на Земле никогда не смогли бы породить силу подобного масштаба.
Медленно Апофис закрыл глаза и разжал пальцы, выпуская меч. Илейна вернула контроль над своим телом, но потратила слишком много ци и тут же рухнула без чувств. Брошенный на земле Апофис растворился среди кружащихся лепестков.
***
В скрытом Разломе в Долине Шести Кровей, где располагалась кузница Гефеста, древнего греческого бога.
Под ритмичные удары молота Гефест на мгновение повернул голову, чтобы взглянуть на До Джуна.
До Джун сидел в тени дерева и читал листок бумаги с надписью «Информационный бюллетень детского сада». Неподалеку Владыка ухаживал за двумя потерявшими сознание демонами. Крошечный дракончик суетился вокруг них, то и дело прикладывая к их лбам влажные полотенца. Судя по тому, что слышал До Джун, сознание они потеряли из-за демонического меча.
— Тц, какая морока, — причмокнул Ён-Ён, шлепая на мокрые полотенца.
С полотенец, лежавших на лбах Марваса и Илейны, капала вода. В обычных условиях полотенца следовало бы сначала выжать, но из чистой лени он просто швырнул их как есть.
По какой-то причине Гефест решил, что лучше избегать зрительного контакта и сосредоточиться на работе.
Цзынь, цзынь.
До Джун принес ему демонический меч Апофис. Меч обладал невероятной прочностью, но пламя, поднимавшееся из горна, плавило даже его.
Гефест снова был поражен. Искра огня, переданная ему До Джуном вместо Игниума, была настолько горячей, что могла расплавить что угодно.
Отбросив отвлекающие мысли в сторону, Гефест продолжил ковать. Рукоять меча он оставил нетронутой. Однако клинок перековывался в новую форму.
Как она называлась?
Ах да. Садовая лопата.
До Джун настоял на том, что она ему пригодится, и попросил придать мечу форму садовой лопаты.
Впрочем, на протяжении всего процесса меч вел себя крайне шумно.
— Ааааагх! Что ты делаешь?! Гефееест!
— Я просто выполняю приказы Царя Земли.
— Гхх... Да прикончи ты меня лучше.
— Не жалуйся мне. Все претензии к Царю Земли.
На это ему было нечего ответить.
Наконец наступила тишина. Теперь можно вернуться к работе.
Немного позже демонический меч успешно переродился в садовую лопату.
В то же самое время Илейна, лежавшая без сознания, наконец пришла в себя. Ее лоб пульсировал от боли, но она заставила себя принять сидячее положение. Влажное полотенце соскользнуло с ее лба и упало на бедро.
— Какого чёрта?..
Она огляделась. Где это она?
Илейна выбралась с мягкого матраса.
Что произошло? — задалась она вопросом.
Она четко помнила все до того момента, как потеряла сознание из-за демонического меча. Однако после этого, когда меч завладел ее телом, ее память стерлась. Рядом с ней Марвас храпел так громко, что не заметил бы, даже если бы его унесли.
— О! Точно, где демонический меч? — пробормотала она про себя, шаря вокруг матраса.
И тут она встретилась взглядом с бегавшим по полу Ён-Ёном.
Что это за монстр? — подумала она, уставившись на него.
В крошечных передних лапках Ён-Ёна покоилась садовая лопата.
— Твой демонический меч, — произнес он.
А? Он со мной разговаривает?
— Стал садовой лопатой Бёль.