Ядро было домом для бесчисленных видов: людей, гоблинов, эльфов, гномов, Узурпаторов, вампиров, демонов и многих других. Несмотря на суровые и негостеприимные условия, этим существам удавалось выживать. Одни создавали союзы сородичей, а кое-кто объединялся и с другими расами. Некоторые попали сюда в результате Нашествия с далёких планет, в то время как другие родились прямо в Ядре.
Их внешность и обычаи сильно различались, но все виды объединяла одна общая черта: они создавали организации.
Драконы же были совсем другими. У каждого имелась собственная территория, и они терпеть не могли чужаков. По своей природе они являлись ярко выраженными индивидуалистами. Причина крылась в простом: они обладали колоссальной силой, а их гордость была ещё больше. Они никогда бы не позволили уязвить своё самолюбие подчинением кому-то ещё.
Но ничто не длится вечно.
Шло время, и искатели приключений становились сильнее. Они оттачивали свои Окна Статуса, осваивали мощные навыки и добывали редкие артефакты, неуклонно продвигаясь за пределы собственных возможностей. В конце концов горстка искателей приключений превзошла физические пределы своих тел. И однажды кто-то предложил поохотиться на дракона.
Тогда-то они и поняли, что даже среди драконов некоторые слабее остальных. Искатели приключений объединились в группы и начали выслеживать их. Это положило начало Охоте на драконов — некогда популярному событию в Ядре. С каждой новой вылазкой число драконов стремительно сокращалось. С сотни до восьмидесяти, затем до шестидесяти — и так до тех пор, пока они не оказались на грани вымирания. К тому моменту, когда в живых осталось всего девять, появился дракон по имени Изаас.
*
— Лежи тихо. На исцеление уйдёт немного времени.
— Карсиэль?.. — позвал Бисон.
Он почувствовал знакомое тепло, излучаемое его спиной. Стоило услышать мягкий юношеский голос, как он понял — это Карсиэль. Постепенно мягкая магия просочилась в его тело, и парализованные нервы едва заметно зашевелились.
Взгляд Бисона опустился на его предплечье, где была выжжена цифра «7». Он произнёс:
— Должно быть, я выгляжу жалко... Прошу прощения.
— Не говори так. Мы же товарищи, — мягко ответил Карсиэль.
Да. Они были товарищами. Связанными воедино Изаасом.
Бисон провёл пальцами по цифре на своей руке. Когда-то давно Изаас даровал эти метки оставшимся драконам. Это был пакт, обещание выжить вместе. В доказательство этого обещания он наделил каждого из них порядковым номером.
Бисон посмотрел на Изааса, шедшего впереди. Если точнее, на огромную цифру «1», высеченную на его спине. Она означала, что он был сильнейшим среди драконов, но этот номер служил не просто рангом.
Присваивая номера, Изаас первым заклеймил самого себя и произнёс лишь одно: «Я защищу вас».
Обет того, что бы ни случилось, всегда бросаться на помощь первым, если кто-то из них окажется в опасности.
Словно освободившись от напряжения благодаря этому воспоминанию, Бисон расслабился и потерял сознание.
*
Не стоило бояться. Каким бы могущественным ни был Владыка, на него тоже накладывались ограничения. Находись они в Ядре, исход оставался бы неясным. Но здесь, на Земле, у них имелся шанс на победу.
Ацеро усмехнулась и указала на приближающегося издалека Изааса.
— Вперёд! Моя армия, в атаку! — скомандовала она тысячам демонов, веля им двинуться вперёд.
Её стратегия была проста: измотать Изааса. Чем с большим количеством демонов ему придётся сражаться, тем больше преимуществ получала она. В конце концов, она могла призывать их столько, сколько пожелает.
Однако демоны не сдвинулись с места.
— А?.. Я же сказала: «В атаку!» Разорвите его на куски! — закричала она. Никакой реакции. Такого прежде не случалось.
Изаас продолжал неуклонно шагать вперёд.
Охваченная досадой Ацеро сжала зубы и принялась бормотать заклинание для призыва новых демонов. Если уже призванные демоны не желали подчиняться, она просто призовёт других.
Но вновь ничего не произошло.
Лицо её побледнело. Сколько бы раз она ни читала заклинания, новые демоны не появлялись, а Изаас шёл безо всяких помех. Нет, дело было даже не в отсутствии помех — демоны сами расступались, расчищая ему путь.
Неужели они боялись его? Невозможно. У призванных демонов не было эмоций. Тогда почему?
— Блять! — выругалась Ацеро, глядя на Изааса глазами, пылавшими от ярости. Её план рухнул. И всё же она была уверена в своей победе.
Разве она только что не видела этого? Даже драконы, некогда казавшиеся несокрушимыми, на Земле ослабли. Их плоть, славящаяся прочностью стали Вечного Мороза, под её ударами стала мягкой, как тофу, из-за наложенных на Земле ограничений.
Даже этот ублюдок Владыка не сможет... От этой мысли на её лице появилась улыбка.
Ацеро усилила мощь своего Дыхания Злобы — артефакта, дарованного ей Соломоном. Тёмные линии, прежде едва заметные на её теле, стали темнее и запульсировали силой. Мгновение спустя весь облик Ацеро поглотила злоба. Почувствовав ошеломляющий прилив магии, она ухмыльнулась и бросилась к Изаасу.
— Сдохни!
Её кулак, переполненный демонической энергией, устремился вперёд. Раздался оглушительный взрыв, при соприкосновении вспыхнула яростная буря, расколовшая землю и обратившая стоявших рядом демонов в ничто. Под их ногами треснула почва.
Почувствовав себя победительницей после своего сильнейшего приёма, Ацеро хихикнула, но тут же осеклась.
— Что?.. — выдохнула она.
На Владыке Драконов не было ни единой царапины.
Её зрачки расширились. Медленно подняв взгляд, она встретилась с парой холодных, пронзительных глаз.
Изаас смотрел на неё сверху вниз.
Она заикалась:
— Ты?.. Как?.. У м-меня определённо есть... сила... лорда Соломона...
В этот момент Изаас открыл рот и произнёс лишь одну фразу — слова на древнем Драконьем Языке, непонятные для остальных.
Воздух дрогнул.
Ч-что это? Ацеро инстинктивно отпрыгнула от Изааса и огляделась по сторонам.
Её губы задрожали:
— Пространство...
Оно рушилось. Подобно разбивающемуся стеклу, трещины изрезали пространство, и осколки измерения разлетелись во все стороны. Демоны исчезли, словно их никогда и не существовало. Земля раскололась. Сама почва под её ногами рассыпалась на куски, устремляясь вниз. Сама реальность распадалась в ничто.
— Ч-что ты делаешь?! — заикалась Ацеро, пятясь назад. — Это... Это невозможно... Драконы должны быть ослаблены на Земле...
— Ты... — Изаас поднял руку и небрежно взмахнул ею в воздухе. — Слишком много болтаешь.
Ацеро тут же почувствовала, что с её телом что-то не так. Её чувства притупились. Нет, дело было не только в этом — рушилось самое её существование. Она поняла, что больше не узнаёт собственное «я». Даже когда она открыла рот, чтобы заговорить, с её губ не сорвалось ни звука.
Этого... не может... быть... Она пребывала в состоянии полного оцепенения.
Пространство рушилось дальше.
Ацеро ощутила настоящий ужас вовсе не от перспективы умереть, а при виде зловещих врат, открывшихся в небе. Расколотые куски измерения затягивало в эти врата, и они бесследно исчезали.
Что... это такое..?
Затем до неё дошло жуткое осознание: всё, что попадало в те врата, стиралось из бытия. Охваченная паникой, она сделала ещё один шаг назад, не в силах отвести взгляд.
Изаас посмотрел на её отступление, а затем медленно поднял руку. Врата в небе рассыпались, и вихрящиеся осколки собрались на его ладони. Пространство разрушилось, оборвав свою связь с Землёй. Теперь ничто не сдерживало его силу. Светящаяся энергия образовалась в его руке и продолжала неуклонно расти.
Это всё... магия? Ацеро задрожала.
При такой безграничной силе не имело значения, были ли у него ограничения на Земле. Самый масштаб его энергии делал подобные рамки бессмысленными. Хуже того, это место больше не было связано с Землёй. Ограничения сняли полностью.
Ацеро рухнула на колени. Окружавшее её Дыхание Злобы рассеялось. Она сама рассеяла его; Изаас тут же был ни при чём. Даже полностью высвободив свою демоническую силу, она знала, что этого не хватит для отражения атаки.
Так вот кого называют противником лорда Соломона...
Только Соломон мог противостоять этой мощи.
Наконец она поняла, почему Владыку Драконов называли Королём Ядра. Она также задалась вопросом, смог ли бы Соломон сразиться с силой, скапливающейся на ладони Изааса.
Я... я уже не уверена.
Соломон был бесспорно силен. Ацеро всегда верила, что он — величайшая сила во вселенной. Но теперь она в этом сомневалась. На её губах застыла горькая улыбка.
Кому же суждено стать истинным Королём Измерений?
До сих пор она без сомнений верила, что этот трон займет Соломон. Но теперь она уже ни в чём не была уверена.
Внезапно в памяти всплыло воспоминание. Это был её разговор с Ваалом. Он говорил, что никогда не пойдёт за ней на Землю. Тогда ей это показалось странным, но теперь она всё поняла.
Ацеро медленно закрыла глаза. Вскоре вспыхнула вспышка, за которой последовал оглушительный взрыв, и её существование было стёрто.
***
Рухнувшее измерение вернулось в первоначальное состояние.
Ён-Ён рухнул на землю, хватая ртом воздух, его руки дрожали. Единовременная трата всей магии полностью истощила его. Ощутив глубокую усталость, какой он не испытывал уже целую вечность, он растянулся на спине и уставился в небо.
— Лорд Изаас! — Карсиэль подбежал к нему и проверил его состояние. — В-вы в порядке?
— Это пустяки.
Это была ложь. Но по какой-то причине ему не хотелось выглядеть слабым перед своим подчиненным.
— Н-но...
— Я же сказал, что в порядке. Я ведь уже использовал эту магию, помнишь? Тогда в кузне Гефеста, когда я влил всю свою магию в ту атаку на артефакт, чтобы защитить Юн Хи. Мне требовалось всего десять минут отдыха, и я возвращался в норму.
Ён-Ён вспомнил то время, когда До Джун приказал ему изо всех сил обрушить атаку на артефакт. Тогда он тоже выбился из сил, но после десяти минут лежания на земле восстановился. Он также припомнил, что на самом артефакте не осталось ни единой царапины.
Содрогнувшись от воспоминаний, он со стоном заставил себя подняться. Несмотря на то, что тело всё ещё ломило, его волновало кое-что другое.
— Ну что? — спросил он Карсиэля.
— Ах да, Бисон. Он потерял сознание, но, к счастью, его жизни ничего не угрожает. Тем не менее он всё ещё заражен демонической энергией. На полное её очищение потребуется время.
— А? Я не о Бисоне.
— Тогда о ком вы?..
Ён-Ён поспешил к Бисону, рядом с которым лежала его сумка. Расстегнув её, он проверил содержимое и обнаружил, что закуски остались в абсолютной сохранности. Его лицо озарила сияющая улыбка.
— Хи-хи-хи!
Карсиэль подумал, что, пожалуй, к лучшему, что Бисон сейчас спал и не видел этого.