Змея статусного окна обычно выглядела как самый обычный браслет. Для выживания в Ядре она была незаменима, а по желанию владельца могла превращаться в маленькую змею. Её цвет зависел от ранга и служил визуальным показателем силы. Усиливать свои способности змея статусного окна могла, поглощая камни мастерства, тогда как всё остальное она в основном отказывалась есть.
Доджун читал газету. Заметив, как браслет на его запястье медленно начал превращаться в белоснежную змейку, он опустил взгляд.
С круглыми милыми глазами маленькая змейка с любопытством посмотрела на Доджуна, моргнула и тихо пискнула:
— Кью!
Доджун посадил змейку на ладонь, взял с тарелки на столе миндальный орех и аккуратно положил ей в рот.
Она с удовольствием захрустела миндалём, прилежно работая крошечными челюстями.
Наблюдавшая за этим Юнхи улыбнулась, посчитав зрелище очень милым.
Съев ещё несколько миндальных орехов, змейка тихонько икнула, а Доджун усмехнулся и сделал глоток пива.
— Кью!
Маленькая змейка наклонила голову и внимательно следила за тем, как Доджун пьёт.
Казалось, её взгляд прямо говорил, что она тоже хочет попробовать пиво.
Поняв, чего она хочет, Доджун решительно покачал головой.
Змейка разочарованно поникла.
Увидев это, Юнхи открыла холодильник, налила немного молока в небольшую миску и поставила её перед змейкой.
— Вот, Кю-Кю. Вместо пива можешь выпить молока, хорошо?
Дома маленькую змейку ласково называли Кю-Кю — это имя Юнхи придумала из-за мягкого звука, который та издавала.
Кю-Кю с энтузиазмом принялась пить молоко.
Похоже, вкус ей понравился, потому что она не останавливалась, пока миска не опустела.
После этого змейка с довольным вздохом вернулась на своё место.
— Кью!
Устроившись обратно на запястье Доджуна, Кю-Кю довольно зашипела.
Доджун с улыбкой погладил её голову указательным пальцем, и змейка тихо заурчала, а затем снова превратилась в браслет.
Юнхи, всё это время наблюдавшая за ними, тихонько рассмеялась.
— Какая милая. Настоящее имя ведь Уроборос, да?
— Да, верно.
Она вспомнила других охотников S-ранга, которые уже давно прошли обучение в Ядре.
У них тоже были похожие на змею Доджуна существа.
Промывая в раковине пустую миску, Юнхи задумалась, сколько же вообще существует разновидностей змей статусного окна.
Под Алтарём Соломона, расположенным в Глубинном мире, Король демонов Баал корчился от боли, словно его душу буквально выкручивали насухо.
Голос приближался.
Раньше подобное происходило раз в несколько столетий, но в последнее время промежутки между появлениями становились всё короче.
Стиснув зубы, Баал так сильно прикусил губу, что из неё потекла чёрная кровь. Она капала на пол, пока он не рухнул на колени.
— Баал, моё творение.
Это был Соломон — повелитель всех демонов и источник всей демонической силы.
Для Баала он был подобен богу.
Когда голос эхом разнёсся в его сознании, Баал изо всех сил старался не потерять сознание. Собрав остатки сил, он выпрямился и опустился на колени.
Присутствие Соломона было невидимым, но, проникнув прямо в его душу, он требовал почтения.
— Этот ничтожный слуга... смиренно приветствует... владыку Соломона...
Из глаз Баала текла чёрная кровь, а сознание то и дело меркло, словно готовое вот-вот расколоться.
Отчаянно цепляясь за последние остатки разума, он заставлял себя оставаться сосредоточенным.
— Я хочу знать, почему... почему нет никакого прогресса в деле, которое я приказал тебе решить.
Речь шла о поисках «ключей».
Чтобы найти их, Баал заточил Хранительницу ключей Сесилию внутри собственного тела.
Однако даже Сесилия утверждала, что не знает, где находятся ключи, и вместо этого настаивала, что их забрал сам Соломон.
Эта ситуация сводила Баала с ума.
Два ключа — Космос и Исток — бесследно исчезли после Великой войны.
Сами по себе ключи не обладали никакой силой, но были необходимы для восхождения на трон Короля измерений.
Повинуясь приказу Соломона, Баал обыскал каждый уголок Глубинного мира в поисках ключей.
Исчерпав все известные территории, он недавно начал исследовать даже неизведанные земли.
— Пожалуйста, владыка Соломон... дайте мне ещё немного времени...
Баал знал, что в тот момент, когда найдёт ключи, Соломон захватит его тело.
Но, несмотря на это, у него не было выбора.
В конце концов, он был всего лишь одним из семидесяти двух демонов, созданных Соломоном, — подданным своего создателя.
Хотя официально Баал считался одним из двух сильнейших существ Глубинного мира наряду с Имфельхаймом, он прекрасно понимал, что этот рейтинг был лишь поверхностным.
Настоящими правителями Глубинного мира были Повелитель и Соломон.
Жители Глубинного мира признавали власть Повелителя лишь потому, что Соломон скрывался, тогда как Повелитель открыто демонстрировал своё присутствие.
— Баал, думаю, я дал тебе достаточно времени. И всё же ты не добился никаких результатов. Как же это... разочаровывает.
— Я... найду их. Даю вам слово.
Это было всё, что Баал мог сказать.
Признать свою неудачу означало практически самому попросить о смерти.
Что бы ни случилось, он не мог позволить себе потерпеть неудачу.
Он продолжал цепляться за последние крохи сознания.
— Хорошо. Я дам тебе ещё немного времени. Но ты должен найти ключи... и преподнести их мне.
Для того чтобы получить право претендовать на трон Короля измерений, необходимо было выполнить определённое условие, а ключи были нужны хотя бы для того, чтобы достичь этого условия.
Баал до боли прикусил губу, и в его сознании всплыло имя живой легенды, спавшей в Зоне обучения.
— Чтобы я мог заслужить признание Уробороса.
Когда-то Соломон отправился в Зону обучения, чтобы бросить вызов мифическому существу Уроборосу.
Но существо было бессмертным и просто не могло умереть.
Сколько бы раз Соломон ни убивал его, Уроборос вновь поднимался.
Затянувшаяся битва нанесла Соломону тяжелейшие ранения, вынудившие его отказаться от физического тела.
Существовал только один способ завоевать Уробороса — договориться с ним.
С помощью двух ключей, Космоса и Истока, можно было заключить сделку с Уроборосом.
В обмен Уроборос открыл бы путь к становлению Королём измерений.
Соломон узнал правду лишь после Великой войны.
Но к тому моменту он уже проиграл, а победителем вышел Уроборос.
— Я добьюсь того, чтобы Уроборос признал вас, владыка Соломон. Я найду ключи... чего бы мне это ни стоило...
Однако Баал даже не знал, как выглядят ключи.
Не знала этого и сама Хранительница ключей Сесилия.
И именно это сводило с ума сильнее всего.
Но он не смел сказать, что не справится.
Голос Соломона эхом отразился в его сознании.
— Если Повелитель первым найдёт ключи...
Баал яростно закашлялся, и чёрная кровь брызнула на пол.
В глазах потемнело.
Тошнотворная демоническая энергия пронзала его тело, словно расплавленное железо, причиняя боль, превосходившую всё, что он когда-либо испытывал.
— Мне не нужно объяснять тебе, что тогда произойдёт.
И вдруг боль прекратилась так же резко, как началась.
Тело Баала задрожало от остаточных ощущений, а мышцы непроизвольно дёргались.
Медленно Баал кивнул.
Окончание ужина ознаменовало сбор отряда за закусками.
Йон-Йон вымыл свою пустую собачью миску, поставил её в раковину и бросился к ящику.
Он достал оттуда кошелёк и гордо повесил его себе на шею.
В кошельке было больше четырёх тысяч вон — сумма, от которой он чувствовал себя настоящим богачом.
— Бёль, пойдём в магазин!
Бёль уже закончила есть и была готова выходить.
Она радостно кивнула.
Однако сегодня с ними шёл особый гость — маленькая змейка, мило извивавшаяся на крошечной ладони Бёль.
— Что хочешь поесть? — спросила Бёль змейку.
Она по очереди поднимала различные закуски, а блестящие глазки змейки внимательно изучали выбор.
Хозяйка магазина Ким Ок-Сун уже почти не обращала на подобное внимания.
Разумеется, поначалу она удивлялась, но теперь успела привыкнуть ко всяким необычным зрелищам.
— Кью!
Маленькая змейка с лёгким прыжком спрыгнула с ладони Бёль и стала хвостом постукивать по нескольким закускам: леденцам, шоколадному батончику с миндалём и, наконец, рисовым крекерам.
Наблюдавший за этим Йон-Йон заметил:
— Ты, я смотрю, парень с планом.
— Кью!
Никто не мог понять, что это значит, но Бёль, выступив в роли переводчицы, вмешалась:
— Он сказал, что уже думал об этих вещах, когда мы сюда пришли.
Довольная точностью перевода, маленькая змейка снова забралась на ладонь Бёль и ласково потёрлась об её руку.
Собрав выбранные закуски в охапку, Бёль положила их на прилавок.
Разумеется, она не забыла добавить и свои любимые сладости — Чоко Пай и мармеладных червячков.
— Бабушка, только это, пожалуйста.
Ким Ок-Сун быстро подсчитала стоимость.
Она всегда следила за тем, чтобы сумма не превышала карманные деньги детей.
Всего должно было выйти больше восьми тысяч вон, но она великодушно снизила цену примерно до шести тысяч, придумывая любой повод — то скидку, то акцию «два по цене одного».
Даже если из-за этого приходилось работать себе в убыток, она не могла отказать детям.
К счастью, жители виллы, зная о её доброте, старались покупать необходимые им каждый день вещи именно в её магазине, так что закрываться ей никогда не приходилось.
— Спасибо, бабушка! — радостно пропищала Бёль.
— Приходите ещё, детки.
— Да, бабушка! — ответил Йон-Йон.
— Ух ты, сколько всего вы принесли, — сказала Юнхи, которая мыла посуду рядом с Карсиэль.
С шоколадной крошкой вокруг рта Бёль радостно кивнула:
— Угу!
Она огляделась, разыскивая папу.
Заглянув в спальню, она обнаружила, что там пусто.
В этот момент дверь ванной распахнулась, выпуская клубы пара, и оттуда вышел Доджун.
На нём были шорты и простая белая футболка.
Подойдя к зеркалу, он выдавил немного лосьона на руки и равномерно нанёс его на лицо.
Хотя его коже он в принципе был не особо нужен — она и так всегда оставалась безупречной.
— Папа, сматги, сколько всего! Мы много купили! — счастливо сказала Бёль.
— Ты не забыла поблагодарить бабушку?
— Да!
Доджун нежно погладил Бёль по голове, достал из холодильника банку пива и устроился на диване.
Включив телевизор, он переключил его на вечерние новости, которые начинались в восемь часов.
Иногда он смотрел развлекательные передачи, но в девяти случаях из десяти предпочитал новости.
Раздался характерный щелчок открывшейся банки.
Доджун сделал глоток.
Из кухни Юнхи спросила:
— Отец, хотите закуски?
— Нет, спасибо.
В этот момент маленькая змейка, внимательно наблюдавшая за ним, вдруг заползла в чёрный пакет с закусками.
Через несколько мгновений она вылезла обратно, держа во рту шоколадный батончик.
Змейка потащила его по полу, а затем сбросила на журнальный столик.
— Кью! Кью-у-у!
Услышав змейку, Бёль подошла к ней и перевела:
— Она говорит, что тебе стоит взять это в качестве закуски, папа.
— Кью!
— В шоколадке есть миндаль.
Похоже, Уроборос запомнил, как ранее в тот день Доджун ел миндаль вместе с пивом.
Не сумев сдержать улыбку, Доджун откусил кусочек шоколадки.
Четыре крупных миндальных ореха хрустнули у него между зубами.
Довольный Уроборос тоже радостно принялся уплетать свои собственные лакомства.