Это было утро того самого дня.
Ученики класса 3-A собрались на утреннее собрание.
Изаас обратился к ним:
— Просто потому, что приближается выпускной, не значит, что можно расслабляться. Ваша успеваемость в этот финальный период по-прежнему влияет на оценки, так что оставайтесь сосредоточенными, как обычно, особенно в дни самостоятельной работы, вроде сегодняшнего. Очень легко стать ленивыми. Не тратьте день впустую. На этом всё, свободны.
После окончания собрания ученики сидели за своими партами, полностью обессиленные.
Староста класса уткнулся лицом в руки и пробормотал:
— Юн Хи, неужели ты не можешь попросить Изааса дать нам хотя бы один день отдыха?
— Да. Всего один день. Позвольте нам отдохнуть хотя бы один день...
— Пожалуй, теперь мне учебные дни нравятся больше. Серьёзно.
— Если рассуждать здраво, может, хотя бы один Великий Разлом зачистим, а потом отпустите нас во второй половине дня?
По классу прокатились голоса согласия.
С тех пор как старшеклассникам разрешили дни самостоятельной работы, класс A находился под так называемым наставничеством Изааса. Эти дни они проводили, прочёсывая Сеул и провинцию Кёнгидо и зачищая Великие Разломы один за другим. Благодаря этому их навыки заметно улучшились, но морально и физически они выбились из сил.
— Юн Хи?.. — снова позвал староста, но она не ответила. Подперев подбородок рукой, она молча сидела и смотрела в окно.
Хе Чжун склонила голову набок и помахала рукой перед её лицом.
Только тогда Юн Хи вздрогнула и ответила:
— Т-ты со мной разговаривала?
— Почему ты сегодня такая отрешённая? Остальные спрашивают, когда придёт Изаас, — озадаченно произнесла Хе Чжун.
Поняв, что все взгляды устремлены на неё, Юн Хи на мгновение замерла, прежде чем ответить:
— У Изааса сегодня есть кое-какие личные дела, так что он, наверное, не придёт. И рейдов тоже не будет...
— Стой, правда?
Настроение в классе изменилось в одно мгновение. То, что казалось атмосферой похорон, превратилось в вечеринку. Староста вскочил на ноги, вскинул руки вверх и начал строить планы на то, как они проведут этот день.
— День, которого мы все так ждали, наконец настал! Мы наконец-то насладимся нашей юностью!
Конечно, они могли тусоваться по выходным в любое время. Но было что-то неописуемо захватывающее в том, чтобы прогулять занятия в учебные часы. Именно перед этим они не могли устоять.
Видя всеобщее возбуждение, Юн Хи вспомнила, что Изаас сказал перед уходом в Обитель глубин тем утром:
«У меня сегодня дела, так что я к вам не присоединюсь. Дети расстроятся, так что скажи им, что в следующий раз я наверстаю упущенное вдвойне, хорошо?»
«Эм... вообще-то...» — Юн Хи уже собиралась передать его слова, но остановилась и почесала щеку. Ей не хотелось портить настроение, поэтому она промолчала.
— Юн Хи, ты хочешь куда-нибудь пойти сегодня? — спросил Чжин Су.
— А... я...
По правде говоря, ей никуда не хотелось идти. Она даже не планировала сегодня приходить в академию. Все дома сегодня вечером отправлялись к Ядру для финальной битвы, и оставаться в одиночестве ей совсем не улыбалось. Но это не значит, что она отправится к Ядру. Она не думала, что сможет помочь.
— У меня дома кое-какие дела, так что, пожалуй, я просто пойду домой пораньше, — ответила она.
*
Дорога домой ничем не отличалась от любого другого дня, но почему-то казалась странной. Пейзаж, который она видела каждый день, теперь казался далёким. Это были места, мимо которых она ходила постоянно, так почему же они казались такими далёкими? И тут до неё дошло.
— Ах, всё потому, что их нет.
Люди, которых она привыкла воспринимать как должное, больше не жили в городе. Изаас, Карсиэль, Хакасе, Кириэль, Анна, Лагхаим, даже Вей Чжоуци, Имфельхейм и Мурму, которые время от времени заглядывали в гости, и жители, порой поднимавшиеся из Обители глубин за закусками, — все они были заняты.
Ей казалось, будто она очнулась от сна. Всё это было реальным, в этом она была уверена. Ещё вчера они были здесь.
Внезапно она вспомнила тот день, когда её родители погибли в автокатастрофе и она осталась совсем одна. Горькая улыбка тронула её губы, но она тут же исчезла, потому что она заметила Бёль, выходящую из угла улицы с сумками, полными продуктов. Удивлённо моргнув, Юн Хи подбежала к ней. Бёль должна была быть в детском саду.
Увидев мамочку, Бёль ярко улыбнулась.
— Бёль, ты сегодня не ходила в детский сад? — спросила Юн Хи.
— Ходила, но оказывается, сегодня выходной! Так что я пришла домой!
В большом пакете в руках Бёль лежала лапша быстрого приготовления и мини-сосиски, штук десять не меньше.
Юн Хи не могла придумать ни одной причины, по которой Бёль купила бы столько еды за раз, поэтому она не удержалась и спросила:
— Понятно... А что это у тебя в руках?
Бёль замялась, не будучи уверенной, не попала ли она в беду.
— Это... для вечерних закусок...
— Ох, я поняла. Наша маленькая Бёль купила перекус на случай, если вы проголодаетесь после ужина?
Бёль покачала головой и сказала:
— Потому что, когда они закончат работать сверхурочно, они захотят кушать, правильна? Так что Бёль сама приготовит им закуску!
— Сверхурочно?..
— Изаас и Сех сегодня работают сверхурочно. Они сказали, что опоздают. И... папа тоже...
Тот утром Изаас и Карсиэль спустились в Обитель глубин, чтобы остановить монстров, которые вскоре хлынут на Землю. Юн Хи поняла, что они, должно быть, сказали Бёль, будто работают сверхурочно.
*
В Отделе управления разломами при мэрии Сеула поднялся переполох.
— Что они говорят? Учебная тревога по случаю Дня семьи?! — завопил Чхоль Су.
— Бюро охотников прислало официальное уведомление всего за десять минут до конца рабочего дня, — ответил Хюк Су.
Чхоль Су недоверянно потёр лицо. Остальные сотрудники отдела выглядели не менее шокированными внезапным объявлением. Такие внеплановые учебные тревоги случались раза два в год, но когда они происходили, это всегда было ударом под дых.
— Дайте-ка глянуть... она назначена на одиннадцать вечера, — сказал Хюк Су, откинувшись на спинку стула и изучая распечатанную директиву.
Как обычно, это была тренировка по эвакуации граждан. Госслужащие должны были помогать в перемещении жителей в назначенные укрытия в каждом районе.
— Ну, делать нечего. Приказ есть приказ, — сказал Чхоль Су.
— И всё равно странно проводить её так поздно ночью, да, начальник?
— Угу. Обычно они проходят в рабочее время.
В этот момент телефон До Джуна вибрировал от нового сообщения.
Юн Хи: Бёль купила лапшу в стаканчиках и сосиски, чтобы приготовить перекус, когда вы, Изаас и Сиэль вернётесь с работы. ꉂꉂ(ᵔᗜᵔ)
Он коснулся прикреплённой фотографии. Обеденный стол был заставлен лапшой и сосисками. В углу фотографии была видна Бёль, стоявшая на цыпочках и державшаяся за край стола, пока она снизу вверх смотрела на эту гору.
До Джун улыбнулся сам того не замечая. Она была просто невероятно милой. Затем он напечатал ответ.
До Джун: Думаю, мне стоит покончить со всем как можно быстрее.
*
До Джун смотрел на ночной пейзаж города с крыши мэрии Сеула. Несмотря на лето, ветерок был достаточно прохладным, чтобы заставить обычного человека дрожать. Пролетая мимо, он растрепал волосы До Джуна. От Уробороса, обвивающего его запястье, стал исходить слабый свет.
«Когда Царь измерений проснётся, в мир хлынут монстры». Этот слух Туситала широко распространил по всему Ядру.
Каждый по-своему готовился дать отпор грядущей волне. Последний месяц они делали всё возможное, чтобы защитить себя, своих товарищей и свои дома.
Однако До Джун знал, что как бы сильно они ни старались, бескровная победа невозможна. Когда появятся монстры, люди пострадают. Некоторые даже погибнут. Он прочувствовал это на собственном опыте за бесчисленные возвращения на Центральных равнинах: война всегда требует жертв.
Именно поэтому прежний До Джун старался не заводить привязанностей. Чем больше о ком-то заботишься, тем больше приходится защищать. И всё же, даже не пытаясь, в этой жизни он завязал так много ути. И тем не менее он ни о чём не жалел.
Часовая стрелка на его наручных часах приближалась к одиннадцати. В то же время на телефон пришло сообщение. Это было экстренное оповещение, отправленное Бюро охотников.
Бюро охотников: Учебная тревога — Экстренное сообщение о бедствии: По состоянию на 23:00 31 августа 2022 года в связи со вспышкой Разлома объявлено чрезвычайное положение. Всем гражданам рекомендуется немедленно эвакуироваться в ближайшее убежище.
Со всех сторон завыли сирены, повторяя это сообщение через громкоговорители.
[Это центр чрезвычайных ситуаций Бюро охотников. Ровно в 23:00 объявлен режим чрезвычайного положения. Услышав это оповещение, прекратите всю деятельность и немедленно эвакуируйтесь под руководством должностных лиц. Повторяем...]
До Джун вытащил из кармана служебное удостоверение, повесил его на шею и направился к огромным пространственным вратам, возникшим перед ним. Как только он полностью шагнул внутрь, врата исчезли так, словно их никогда и не было.
*
В конце длинной лестницы, тянущейся к небесам вдоль Тропы измерений, на своём троне восседал Царь измерений, озирая Обитель глубин.
Он молча размышлял:
Кто же в этом мире этот Царь Земли, за которым все идут?
Он уже давно знал, что Царь Земли обрёл множество последователей. Существа, собравшиеся в том мире, были низшими, презренными творениями по сравнению с ним самим, Царём измерений, но внутри Обители глубин они обладали силой. Простые смертные не представляли собой ничего особенного, но Трансцендентные, драконы, семьдесят два демона Соломона, Узурпаторы... все они были известны как ранкеры. Царь измерений был уверен, что Царь Земли должен быть кто-то из них.
Кто же это мог быть?
Если мерилом была одна лишь сила, на вершине бесспорно находились бы трое: Сверхправитель, Соломон и Лагхаим. Из всех троих Сверхправитель выделялся больше всего. Однако он был известен как правитель Обители глубин, а не Земли.
Что ж, неважно, кто это. Все равны перед силой небытия.
Царь измерений поднялся с трона со злорадной усмешкой и начал спускаться по лестнице, но почти сразу остановился.
— Это?.. — Он уставился на вход на Тропу измерений.
Со звуком потрескивания вход начал открываться. Раньше он никогда не открывался. Существовало лишь два условия, при которых врата могли быть распечатаны: первое — чтобы сам Царь измерений отпер их своей Властью, а второе — чтобы кто-то, заполучивший Ключи, нашёл путь и сломал печать. Поскольку он не использовал свою Власть, это мог быть только второй случай.
Он уставился на полностью открывшийся вход и увидел идущего человека — ни быстро, ни медленно, его шаги были просто размеренными. Войдя на тропу, он остановился и поднял голову, встречаясь взглядом с Царём измерений. На его губах играла лёгкая улыбка, но глаза были холодными и спокойными. От него исходила тёмная, чернильно-чёрная энергия.
Глаза Царя измерений расширились. Как?
Это было пространство небытия, где только он один должен был быть способен владеть хоть какой-то силой. Так что же это было?
Царь измерений сглотнул слюну и подумал:
Неужели я... чувствую угрозу?
Он, стоящий выше всех живых существ, чувствует угрозу со стороны какого-то жалкого человека?
И тогда, в этот самый момент, осознание поразило его словно молния.
Это он.
Этот человек и был Царём Земли.