По мере того как шло время, тусклые письмена, высеченные на стене четырнадцатого этажа Ядра, становились всё отчётливее. Медленно проходя вдоль стены и проводя пальцами по гравюрам, До Джун смутно ощущал энергию, несомненно принадлежащую Соломону, — нечто, чего он не замечал раньше.
«Письмена на этом этаже — часть ритуала призыва, чтобы пробудить Соломона».
Вспомнив слова Ваала, До Джун закрыл глаза. Он чувствовал где-то в Обители глубин энергию, резонирующую с настенными письменами. Однако эта энергия накладывалась на ауру Ваала.
Поняв это, До Джун медленно открыл глаза. Хм.
*
Сегодня на ужин в меню были свиные отбивные, салат и тонджан тиге. До Джун опустил замороженные свиные отбивные из супермаркета в кастрюлю с кипящим маслом. Стоило им коснуться масла, как мгновенно запенились пузырьки, и отбивные приобрели золотисто-коричневый оттенок. Он сделал глоток кипящего супа и нашёл вкус вполне сносным.
Бёль почесала левую руку, наблюдая за тем, как готовит До Джун. Вообще-то зудела не только рука; казалось, её бёдра и икры тоже чесались. Она целый день бегала на улице, и её искусали комары.
— Уф... Как же чешется... — пробормотала Бёль, скривив лицо.
До Джун прервал готовку и отправился в спальню за мазью от укусов комаров из шкафчика. Он точечно нанёс её на покрасневшие следы от укусов на коже Бёль. Почувствовав прохладу, девочка перестала хмуриться и широко улыбнулась, словно и вовсе не расстраивалась.
— Лучше? — спросил До Джун.
— Ага! — энергично отозвалась она.
С наступлением лета комары и прочие насекомые активизировались сильнее прежнего, и в последнее время Бёль кусали почти ежедневно. Каждый раз До Джун мазал её мазью, чтобы унять зуд. Размышляя о том, как из-за повышения температуры плодятся вредители, До Джун возобновил готовку, пообещав себе взять на следующий день на работу электронный фумигатор от комаров.
*
Соломон был существом без физической оболочки. Будучи Первородным Злом, он сохранил лишь душу — одновременно совершенную и несовершенную. Несмотря на силу первородного, душа Соломона в данный момент оставалась нестабильной.
Владыка был ещё одним существом, обладающим первородной силой. Он являлся правителем, рождённым с сокрушительной мощью, — владыкой всех драконов.
Чтобы противостоять ему, Соломону следовало тщательно подготовиться. Владыка, пробудившись от вечного сна, вероятно, обрёл полную силу и определённо тоже занимался поисками «ключей». Если удастся добиться признания Уробороса и обуздать его силу, возможно, получится преуспеть в битве против Владыки. Хотя в прошлом он проиграл, нельзя было допустить повторения истории.
Я должен найти его первым. Владыка не должен отыскать его. Я больше не могу медлить, — думал Соломон.
Если Владыка обнаружит Ваала и попытается убить его, тогда «Совершенный Сосуд» придётся бросить. Ваал был его величайшим творением — сосудом, созданным для того, чтобы безупречно вместить его душу. Он не мог позволить нанести ему даже малейшего вреда. Поэтому с течением времени тревога Соломона лишь возрастала.
Ключи должны были находиться где-то в Обители глубин. Хоть он уже приказал Ваалу заняться поиском, прочесать столь громадное место в одиночку представлялось практически невыполнимой задачей.
Решив, что ему необходим физический корпус, пусть даже временный, Соломон обратился к Ваалу.
— Я захвачу Угнуса и воспользуюсь им как временным сосудом.
Обитель глубин кишмя кишела бесчисленными испытаниями. Среди них рейд на Угнуса считался настолько сложным, что даже высшие ранкеры Обители глубин не смели соваться туда.
Ваал, который когда-то сам бросил вызов этому испытанию и потерпел неудачу, сглотнул от нервного напряжения.
*
Искажённые земли Обители глубин были впервые обнаружены Ваалом.
Вдали возвышалась исполинская статуя, её колоссальная фигура чётко угадывалась даже издалека. Бог земли Угнус неподвижно застыл в образе изваяния до тех пор, пока претендент не заявлял о намерении начать испытание. Когда битва начиналась, его глаза вспыхивали свирепым блеском, и он без оглядки бросался в атаку.
Приближение Ваала заставило глаза Угнуса зловеще засветиться.
— Земля дарует как жизнь, так и смерть, — его голос звучал настолько мощно, что раскаты эха походили на грозовой гром.
[Желаете бросить вызов рейду на Угнуса?]
[Приготовьтесь! Угнус, бог земли, пробуждается от своего запечатывания.]
Угнус, теперь переполненный жизнью, широко распахнул глаза и, не давая Ваалу и мгновения на ответ, со страшной силой ринулся на него. Возвышающийся исполин ростом более тридцати метров — одних его габаритов было достаточно, чтобы вселить в любого ужас.
Угнус и Ваал столкнулись с оглушительным грохотом. Рейд начался.
*
В последнее время сотрудники Отдела управления разломами с трудом концентрировались на работе.
Причина? Назойливые насекомые.
Они ожидали увеличения числа комаров и прочих вредителей с приходом летней жары, но не до такой же степени. Поскольку отдел располагался на седьмом этаже, довольно высоко от земли, они рассчитывали быть в безопасности, однако полчища насекомых доказывали обратное.
Укушенные комарами сотрудники искали разные способы облегчить зуд. Кто-то давил на следы ногтями, вырисовывая на коже крестики. Другие прибегали к ношению одежды с длинными рукавами, несмотря на зной.
Умей комары говорить, они бы наверняка заявляли: «Ищем добровольцев для сдачи крови».
Чхоль Су, от природы сильно потевший, помрачнел. Он не пробыл на работе и часа, а уже успел несколько раз пожертвовать свою драгоценную кровь комарам. Преисполненный решимости положить конец своим мучениям, Чхоль Су извлёк переносную мухобойку, принесённую из дома. С предельной сосредоточенностью он окинул взглядом пространство, готовый прихлопнуть крылатого неприятеля. Заметив того самого наглого комара, что испил его крови, он без колебаний шлёпнул по нему.
Совершив пару успешных ударов, он воскликнул:
— Ого! Вы только посмотрите на этого паренька? Нажрался от пуза, а?!
Подняв комара, раздувшегося от крови и ставшего тёмно-красным, Чхоль Су ухмыльнулся. Затем он повернулся к До Джуну, который выглядел на редкость невозмутимым, несмотря на комариное нашествие.
До Джун как раз включал в розетку электронный фумигатор неподалёку от входа в офис. Включив прибор, он вернулся на своё место.
— До Джун, у тебя там тоже комары летают? — спросил Чхоль Су.
— Есть один.
— Хочешь одолжить мою мухобойку?
— Не нужно. Я и сам смогу его поймать, — ответил До Джун.
*
Содрогнувшим землю грохотом Угнуса отбросило далеко назад.
Ваал, которому одолжили часть силы Соломона, с лёгкостью превзошёл Угнуса так, как никогда раньше не смог бы. Тем не менее, даже ощущая себя несомненно сильнее, Ваал не испытывал по этому поводу каких-то особых чувств.
[Вы первыми прошли испытание Угнуса.]
[В качестве награды вы получили случайный артефакт за первое прохождение.]
[Вы получили Бентлерс.]
Пока поступали сообщения, заговорил Соломон.
— Всё готово.
Артефакты не имели для него никакого значения. Соломону требовался временный сосуд — способ эффективно отыскать ключи, затерянные где-то в Обители глубин. Взгляд Ваала дрогнул. Тело Угнуса могло и не быть столь идеальным, как оболочка Ваала, но со своей задачей оно справится.
Божественная плоть Угнуса, бога, который правил самым сложным испытанием Искажённых земель, начала светиться. В то же время собственное тело Ваала излучало свет. Ваал интуитивно понял, что происходит: душа Соломона, пребывавшая внутри него, готовилась покинуть его.
Тихий звук, напоминающий шёпот ветерка, достиг его ушей. Подняв глаза, Ваал увидел сероватый силуэт — серую душу.
Медленно, до боли медленно она выплывала из его тела.
Ваал осознал, что это была неполная душа. Призывные письмена на четырнадцатом этаже ещё не были завершены. Соломон понимал, что полностью проявится в Ядре через письмена лишь после их окончания. В нынешнем же состоянии он фактически сбрасывал броню.
Так вот почему он так помешан на ключе. Он же уязвим в таком виде, — размышлял Ваал.
Осколок души Соломона продолжал своё неспешное, выверенное движение, всё так же плавно дрейфуя к телу Угнуса, пока Ваал мог лишь молча наблюдать. И в этот самый момент, когда душа Соломона коснулась тела Угнуса, лезвие из чистой энергии вспороло воздух изящной дугой в сопровождении вспышки.
Всё произошло в мгновение ока.
Тьма поглотила всё, словно сам мир на секунду моргнул и исчез.
— Куааааагх!
Крик Соломона разорвал пустоту.
Когда Ваал пришёл в себя, тело Угнуса полностью исчезло, а часть души Соломона оказалась срезанной. Отрезанным был лишь небольшой фрагмент, однако Соломон завопил от невыносимой агонии, а его душа тут же содрогнулась и отпрянула, возвращаясь обратно в тело Ваала.
— Гррргх...
Его мучительный стон эхом отозвался в сознании Ваала. Сознание Соломона помутилось, дыхание было прерывистым, будто он мог рухнуть в любую секунду.
Что только что произошло?
Ваал растерянно огляделся. Не может быть. Неужели это правда?
Тогда он вспомнил слова Имфельхейма: «Клинок душ. Вэй Чжунцы упоминал о нем. Он говорил, что Царь Земли владеет клинком, превосходящим саму пространственную ткань. Внезапная смерть Васаго? Высоко вероятно, что его сразил именно Клинок душ».
Спустя мгновение Соломон наконец пришёл в себя.
— Кто... Кто это был?! Кто смел это сделать?!
Это были его первые слова. Рана не имела значения; важно было то, откуда исходила эта сила.
Незримый клинок, способный ранить саму душу. Подобного просто не должно существовать. Не должно.
Для Соломона этот удар ощущался так, будто за ним стояла мощь целой вселенной.
*
«Хм-м». Скрестив руки, Чхоль Су разглядывал До Джуна.
До Джун занёс руку в воздух, совершая взмахивающие движения, будто владел мечом, но в руках у него ничего не было.
Чхоль Су откашлялся, прежде чем спросить:
— До Джун, ты прихлопнул того комара?
— Нет, шеф. Я почти поймал его, но, к сожалению, он ускользнул.
Чхоль Су разочарованно вздохнул:
— Тебе следовало взять мою мухобойку, когда предлагал. Отойди, дай я с этим разберусь. Нынче комары носятся на скорости 5G, понимаешь? Их нужно уничтожать с одного удара.
С совершенно серьёзным выражением лица Чхоль Су подобрал мухобойку. Точными, отточенными движениями он рассекал воздух, попутно поясняя До Джуну и Хюк Су:
— Тут всё дело в контроле запястья. Вот так! И вот так! Вы же знаете, что у меня четвёртый дан по кендо? Комарам ни за что не устоять против моего фехтования на мухобойках.
Честно говоря, техника владения мухобойкой у Чхоль Су впечатляла.
В тот день все присутствующие стали свидетелями исторического события: более шестидесяти комаров пало в бою, поверженных легендарной техникой владения мухобойкой.