Титул Четырех великих гильдий Кореи обладал огромным престижем. В современную эпоху профессия охотника пользовалась всеобщим уважением, а репутация четырех самых мощных гильдий — «Бегемот», «Икар», «Феникс» и «Мессия» — продолжала взлетать на новые высоты.
Во многом это было заслугой S-ранговых охотников и их способности справляться с Ядром, зоной, известной своей чрезвычайной сложностью. Мир настолько сосредоточился на охотниках, что без преувеличения можно было сказать: всё общество вращалось вокруг них. Главные новостные порталы постоянно пестрили репортажами о них.
Однако среди всех новостей об охотниках один конкретный заголовок привлек внимание сотрудников Отдела управления разломами: «Возвышение мэрии Сеула... Интернет-сообщества прозвали ее „Пятой великой гильдией“».
Во время июньской оценки рангов большинство контрактных охотников, привязанных к мэрии Сеула, получили повышение до рангов А и В, что вызвало огромный резонанс. Сравнение их численности и рангов с Четырьмя великими гильдиями показало, что мэрия Сеула отстает не так уж сильно.
Некоторые интернет-сообщества уже начали называть мэрию Сеула «Пятой великой гильдией», хотя пока это считалось шуткой. Однако после того, как Бюро охотников объявило вчера о присоединении охотницы Ча Ёджи к экспедиционной группе в Ядро, мнение в сети изменилось: теперь Четыре великие гильдии стоило называть «Пятью великими гильдиями».
Во время пресс-конференции мэр Сеула Пак Дальмён приписал этот успех усилиям сотрудников Отдела управления разломами и контрактных охотников, пообещав и дальше работать ради еще больших успехов.
— Это безумие?..
— Неудивительно, что вчера сюда ворвались все эти репортеры.
Сотрудники вспомнили, как прямо перед окончанием рабочего дня в их офис внезапно хлынули журналисты, требующие интервью с сотрудниками Отдела управления разломами. Мэр, который находился на совещании с Корпорацией шоссейных дорог Кореи по поводу проекта расширения городской дороги, даже ушел посреди встречи, чтобы разобраться с неожиданной ситуацией.
— Кто бы мог вообще мечтать, что с нами случится что-то подобное? Всего два года назад всё было вверх дном. Помните, как тот D-ранговый охотник напился и устроил истерику из-за расторжения контракта? И мне пришлось умолять его остаться? Я даже угощал его дорогим алкоголем, лишь бы нам хватило людей, — сказал Чхоль Су.
Чонмин усмехнулся, слушая воспоминания Чхоль Су о прошлом.
В то время Чхоль Су испытывал колоссальный стресс. Потеря даже одного D-рангового охотника могла парализовать их работу, и Чхоль Су лично покупал премиальный виски на собственные деньги, чтобы их задобрить.
— Но как нам удалось всё изменить всего за два года? Это почти невероятно, — заметила сотрудница, просматривая статью.
Среди веселой болтовни Чхоль Су слегка повернул голову, глядя в сторону комнаты отдыха, откуда вышли Ли Доджун и Ёджи. Доджун держал в каждой руке по стакану с холодным кофе, в то время как Ёджи выглядела испуганным щенком.
— М-младший инспектор, я правда не думаю, что готова к этому... — нервно произнесла она.
— Все поначалу так себя чувствуют. Просто выпей это и пойдем.
Она сделала глоток протянутого им холодного кофе. Стакан был наполнен не до краев, так что содержимое исчезло всего за пару глотков.
Убедившись, что она закончила, Доджун подошел к Чхоль Су.
— Начальник, я ненадолго съезжу с охотницей Ча по делам.
— А? О, ладно. Будьте осторожны, — ответил Чхоль Су.
С этими словами Доджун и Ёджи покинули офис. Сотрудники, столпившиеся у стола Чхоль Су, молча проводили их взглядами.
Чонмин почесал подбородок.
— Знаете... Мне кажется, охотникам очень нравится Доджун. Или мне одному так кажется?
*
Возле входа в Ядро, на горе Содасан в провинции Канвондо, высоко в небо уходил полупрозрачный барьер. Это был барьер Ядра, поддерживаемый Бюро охотников.
Одним простым взмахом руки Доджун заставил небольшой участок барьера рассеяться — как раз настолько, чтобы мог пройти один человек. Глубоко вздохнув, Ёджи шагнула внутрь, и ее тут же обдал свирепый встречный ветер, дувший снизу.
Это был вход в учебную зону Ядра.
Хотя она видела это бесчисленное количество раз на стримах других S-ранговых охотников, ступить туда самой оказалось совсем другим делом. В тот момент, когда она осознала, что действительно собирается войти в Ядро, ее охватил страх.
*Вау, я действительно иду в Ядро...*
Ёджи нервно сглотнула.
Кто бы мог подумать, что она зайдёт так далеко? Она нервничала сильнее, чем когда сама стала S-рангом. Глядя на то, как она слегка дрожит, Доджун вспомнил их первую встречу. Когда-то низкоранговая F-охотница, теперь она стояла на пороге Ядра в качестве S-рангового охотника. Это было невероятное преображение.
Доджун решил ее подбодрить.
— Тебе просто нужно делать то, что ты делала всегда. Расслабься. Я буду прямо здесь, с тобой.
*
S-ранговые охотники славились тем, что тщательно следили за собой, но Канхён всегда старался выкладываться по полной. Даже в те дни, когда он только что завершил изнурительные миссии, он никогда не пропускал тренировки в специальном тренировочном зале Бюро охотников. Люди называли его человеком с выдающимся талантом, но за этой силой скрывались неустанные, до боли в костях тренировки.
Специально созданный тренировочный манекен с S-ранговыми камнями маны бросился на Канхёна с головокружительной скоростью. Не используя ни капли маны, он уворачивался исключительно на инстинктах, оттачивая свои чувства. Его острый взгляд следил за каждым движением манекена, предугадывая его следующую атаку.
Через два часа прозвенел звонок, возвещавший о начале второго этапа тренировки. Без колебаний Канхён выбросил кулак вперед. Активировав пробужденный в Ядре навык бронирования, его рука приобрела глубокий цвет индиго. Он вложил всю силу в удар и нанес разрушительный удар по тренировочному манекену.
С оглушительным грохотом манекен разлетелся на куски.
Канхён схватил сбоку полотенце, вытер пот и поднял смартфон. На экране было 10 утра. Как только он отключил режим «не беспокоить», посыпались уведомления из чата DAC. Только услышав непрекращающееся жужжание, он осознал, сколько непрочитанных сообщений получил.
Пинь!
Пинь!
Пинь!
Этот секретный чат, созданный исключительно для S-ранговых охотников, изначально предназначался для назначения встреч и обсуждения стратегий, но постепенно превратился в место для непринужденных бесед между S-ранговыми охотниками.
Пришло новое сообщение.
﹂Куратор Ли в эту субботу сверхурочно исследует разлом. Кто-нибудь хочет помочь? Говорит, потом угостит ужином. Два человека. Кто первый встал, того и тапки.
Канхён быстро начал набирать текст: «Я тоже хочу пойти», но было слишком поздно. Минджи и Квак Ёнхо уже ответили с молниеносной скоростью.
﹂Я!
﹂Я.
Канхён с неверием уставился на сообщения. Он опоздал. Его руки дрожали, не в силах выпустить смартфон. Хотя ему ничего не оставалось, кроме как упустить эту возможность, как президент DAC он хотел помочь с исследованием разлома и оставить о себе хорошее впечатление у Доджуна.
В этот момент его палец соскользнул, и он увидел уведомление.
[Ли Канхён пригласил Ли Доджуна в чат.]
Глаза Канхёна расширились от ужаса. Он протер глаза и посмотрел снова. Сообщение все еще не исчезло.
﹂?..
﹂?..
﹂...
Некогда оживленный чат внезапно затих. Затем появилось новое уведомление.
[Рю Джунёль покинул чат.]
Один человек вышел, и это запустило цепную реакцию.
[Квак Ёнхо покинул чат.]
[Хан Минджи покинул чат.]
[Ли Джингу покинул чат.]
[Кан Минхёк покинул чат.]
— О... боже... — Ноги Канхёна подкосились, и он рухнул на пол.
*
Обучение продвигалось гладко. Поскольку в нем было четыре этапа, а сбор как можно большего числа достижений был крайне важен для свободного перемещения внутри Ядра, Доджун без колебаний демонстрировал свою силу всякий раз, когда Ёджи испытывала трудности на каком-то участке.
Третий этап давал кольцо навыков, а четвертый — змею Статусного окна. Хотя мощь бронирования можно было улучшить за счет личных усилий, как кольцо навыков, так и змея Статусного окна требовали максимального сбора достижений во время обучения.
Чтобы обеспечить это, Доджун помог Ёджи разблокировать семь ячеек в кольце навыков и фиолетовое Статусное окно для змеи Статусного окна.
— На этом обучение завершено.
При слове «завершено» напряжение спало. Ёджи выдохнула, вспоминая бесчисленные моменты, когда она едва избегала смерти на последнем этапе, сталкиваясь с полчищами змей самых разных размеров и расцветок. Она бросила взгляд на Доджуна со слегка ошеломленным выражением лица, вспоминая, как он неоднократно спасал ее, рассекая опасность мечом ци.
— Я думала, что стала довольно сильной, но... Похоже, это совсем не так, да, младший инспектор? — заметила она.
— Ядро действительно намного сложнее нашего мира. Но начиная с первого этажа всё будет гораздо проще, чем обучение. Поскольку другие S-ранговые охотники уже проложили путь, можешь считать это следованием по их стопам.
По правде говоря, сама по себе Ёджи уже была сильнее многих S-ранговых охотников. Если бы она продолжала оттачивать свои навыки внутри Ядра, совершенствуя владение мечом и боевой опыт, ее мастерство владения мечом ученого и клинком падающей луны стало бы еще более впечатляющим.
*
Используя Книгу перемещения, Доджун и Ёджи мгновенно вернулись к входу в мэрию Сеула. Было время обеда.
Ёджи сфотографировала змею Статусного окна, обернутую вокруг ее запястья.
— Надо выложить это в групповой чат, — радостно сказала она.
Групповой чат? Доджун смутно догадывался, что она имела в виду. Однако, осознав свою ошибку, Ёджи быстро прикрыла рот рукой и посмотрела на Доджуна.
— Э-это просто групповой чат с моими друзьями, — попыталась она исправить ситуацию, незаметно открывая мессенджер и слегка отворачиваясь от него.
Доджун тоже достал телефон. Заметив непрочитанное сообщение, он открыл то же приложение. Наверху отображалось название чата.
[DAC]
Доджун нажал на групповой чат и увидел шквал сообщений.
[Ли Канхён пригласил Ли Доджуна в чат.]
﹂?..
﹂?..
﹂...
[Рю Джунёль покинул чат.]
[Квак Ёнхо покинул чат.]
.
.
В этот момент Ёджи вздрогнула. Медленно повернув голову, она посмотрела на Доджуна, который в упор разглядывал окно чата.
Затем появилась новая порция уведомлений.
[Ли Доджун пригласил Рю Джунёля в чат.]
[Ли Доджун пригласил Квак Ёнхо в чат.]
[Ли Доджун пригласил Хан Минджи в чат.]
После повторного приглашения покинувших чат S-рангов всплыло финальное уведомление.
[Ли Доджун покинул чат.]
Доджун без колебаний вышел из группового чата.