Сегодня был День древонасаждения. Несмотря на то что было воскресенье, Бёль всё равно отправлялась в детский сад из-за специального праздника.
Обычно в государственные праздники детский сад не работал, но сегодня дети шли туда из-за мероприятия по посадке деревьев. Можно было ожидать, что Бёль рассердится из-за необходимости идти в садик в выходной, но она казалась весьма воодушевленной. Одетая в свою желтую садиковую форму, она уже с нетерпением ждала предстоящего дня.
— Ты готова? — спросила её Юн Хи.
— Угу!
Юн Хи улыбнулась, поправляя наряд Бёль и бережно укладывая трехъярусный контейнер для обеда в её садиковый рюкзак. Содержимое ланчбокса было простым: на первом ярусе лежал обычный белый рис, на втором — сосиски, а на третьем — смесь овощных гарниров. Когда ланчбокс оказался внутри, рюкзак набился до отказа.
Наполовину выглядывающий из переднего кармана рюкзака Апофис уже некоторое время хранил молчание. Превращенный из великолепного и могущественного меча в жалкую садовую лопату, он был совершенно подавлен. Тем не менее, он не смел высказывать свое недовольство при До Джуне. Даже Повелитель, некогда верховный правитель Обители глубин, проявлял крайнюю осторожность рядом с До Джуном, и у Апофиса не оставалось выбора, кроме как последовать его примеру.
Некогда величайший меч всех времен, теперь он был не более чем лопатой.
Апофис тихо вздохнул.
*
Бёль, похоже, прикипела к лопате: она вытащила её из переднего кармана рюкзака и крепко сжала своими крошечными ручками. Апофис на мгновение задумался о том, чтобы захватить тело ребенка, но, подумав еще секунду, осознал, что подобный шаг неминуемо приведет к его полному и окончательному уничтожению.
Внезапно девочка сорвалась с места. Пробежав метров пятьдесят, она остановилась перед пекарней, где женщина рассматривала выставленный на витрине хлеб.
— О боже, привет, Бёль! Ты направляешься в детский сад? — спросила она.
— Ага! Сегодня день посадки деревьев!
Л-Лагхаим? Апофис был поражен.
Королева Духов Лагхаим, хоть и не числилась в рейтингах Обители глубин, в свое время сражалась на равных с Ваалом и Имфельхеймом во время Великой Войны. Апофис никак не мог взять в толк, почему особа столь высокого ранга бесцельно слоняется по Земле.
В этот момент Лагхаим прищурилась, уставившись на лопату в руках Бёль.
— Где ты её взяла? — спросила она.
— Папа купил!
— Твой папа?
— Угу! В канцелярском магазине! — ответила Бёль.
Она не была до конца уверена, продавалась ли она именно в канцелярском магазине, но, поскольку видела там лопаты раньше, логично предположила, что До Джун купил её именно там.
— А? Он купил тебе демонический меч?
Хотя на вид это была простая лопата, Лагхаим знала правду. Перед ней лежал никто иной, как Демонический Меч Апофис, к тому же являвшийся Скрытой Частью. Она понятия не имела, почему он принял такую форму, но артефакт бесспорно представлял невероятную опасность.
— Это лопата... — слегка растерянно пробормотала Бёль, пока Лагхаим внимательно изучала Апофис.
Почувствовав опасность, Апофис поспешил подать голос.
— Я... я теперь просто лопата! Садовая лопата! Я оставил прошлое позади и живу новой жизнью скромного садового инструмента. С-сегодня День древонасаждения, поэтому я помогу этому ребенку посадить деревья и сделать Землю лучше!
— Хм.
— П-поищи Царя Земли, если не веришь! Клянусь, я больше не творю плохих дел!
Учитывая присутствие на Земле До Джуна и Изааса, Апофис просто физически не мог вести себя иначе. Судя по его реакции, он, похоже, уже усвоил какой-то... урок.
Лагхаим выпрямилась и порылась в пространственном кармане. Затем она извлекла крошечный саженец высотой около пятидесяти сантиметров, протянула его Бёль и произнесла: — Посади его, Бёль. Это саженец ингрида.
Бёль приняла крошечное дерево, ростом примерно с половину её собственной высоты, и с любопытством разглядывала его. Раньше ей не доводилось слышать слово «саженец», но она сразу поняла, что это деревце. Девочка вежливо поклонилась, не забыв про хорошие манеры.
— Спасибо!
— Ах, хочешь, я куплю тебе еще и хлеба?
*
— Все принесли свои принадлежности? — спросила Джихе класс.
Дети, включая Бёль, громко отозвались: «Да!» — и вытащили свои лопаты. У каждого ребенка лопатка была особенной, но лопата Бёль выделялась сильнее всех. Она была целиком черной, а рукоятью удивительно напоминала эфес меча.
— Ну что ж, а теперь все на улицу!
— Ура!
Место для посадки уже выбрали. Сначала они подумывали использовать местный спортивный парк, но в итоге остановились на садичном садике. Так они могли пометить каждое дерево табличкой с именем ребенка и следить за его ростом, что пошло бы на пользу их эмоциональному развитию.
Детский сад подготовил хвойные саженцы, поскольку хвойные породы обычно высаживали в День древонасаждения. Каждому ребенку досталось деревце высотой около тридцати сантиметров.
— Так, дети, давайте начнем с того, что вскопаем землю! — скомандовала Джихе.
Бёль выбрала место, уселась на корточки и приготовилась копать. Соми, сидевшая рядом, с любопытством покосилась на лопату подруги. По сравнению с её собственной, та выглядела весьма необычно. Соми принялась за работу, но почва оказалась тверже, чем она рассчитывала, да и камней попадалось слишком много, из-за чего копать было тяжело.
Беглый взгляд по сторонам показал, что остальные дети тоже испытывали трудности. За исключением одной.
Хруп! Хруп! Хруп!
Бёль копала без малейших усилий, легко вонзая лопату в землю.
— Вау! Бёль, ты просто супер! — воскликнула Соми. Ей это казалось настоящим волшебством.
Лопата гладко погружалась в почву, и стоило Бёль приподнять её, как земля поднималась аккуратными комьями. Что еще удивительнее, камни словно сами собой отделялись и куда-то исчезали.
Разумеется, всем этим они были обязаны Апофису.
Бёль быстро выкопала лунку нужного размера, чтобы посадить саженец, который дала ей Лагхаим.
— У меня хорошо получилось, да? — обратилась она к подруге.
— Ага! Ты просто молодец! — отозвалась Соми.
— Я очень хорошо копаю. Я даже ловушки ставила раньше!
Бёль бережно посадила саженец ингрида. Она опустила его в выкопанную лунку и засыпала землей. Затем она аккуратно прихлопнула землю сверху лопатой.
Хотя это называлось саженцем, форма у него была довольно необычная. В отличие от остальных саженцев, у которых были ветки, ингрид больше походил на длинную палку.
— Ой... — неподалеку некоторые дети были близки к слезам. Похоже, Соми и остальные испытывали трудности с копкой.
Бёль моргнула и на мгновение задумалась, наблюдая за этой сценой. Затем она протянула лопату Соми.
— Соми, хочешь попробовать этой?
— Можно?
— Да! Я уже всё закончила!
— Спасибо! Позже я поделюсь с тобой частью своего обеда!
— Правда?
Бёль вовсе не ждала ничего взамен, но с радостью приняла предложение. Впрочем, она не собиралась брать просто так — сегодня она принесла целую гору сосисок и овощей, так что тоже намеревалась поделиться с друзьями.
*
Апофис думал о том, что этих хрупких людишек можно стереть в порошок — и тело, и душу — одним лишь слабым выдохом. Конечно, прочие искатели приключений в Ядре и обитатели Обители глубин были ничуть не сильнее. Но дети, стоявшие перед ним, казались особенно немощными, с телами тонкими, как бумага, в которых не было и следа магии.
— Ну что, ребята! А теперь давайте прикрепим именные таблички к деревьям, которые мы посадили, — позвала класс Джихе.
Дети воткнули небольшие таблички перед своими саженцами, и на каждой красовалось их имя. Они сияли от гордости, любуясь своими деревцами так, словно те были величайшим сокровищем на свете. Некоторые даже подсыпали земли вокруг корней, переживая, что деревья могут расшататься.
Апофис молча наблюдал за всем этим.
Раз работа была закончена, настало время заслуженного обеда.
Бёль извлекла большой трехъярусный ланчбокс, который собрала для нее Юн Хи. Дети столпились вокруг неё, держа в руках собственные коробочки с едой.
— Вау! Бёль, у тебя столько еды!
Когда Бёль открыла крышку, взору открылась гора мини-сосисок, нарезанных так, чтобы напоминать крошечных осьминожек. Она наколола две вилкой и отправила их в рот.
— Мм! Очень вкусно!
Даже после того, как сосиски исчезли, в ланчбоксе всё еще оставалось полно других угощений — омлетные рулетики, жареные анчоусы, свиной бульгоги, жареные креветки и многое другое. Дети с охотой делились едой, следя за тем, чтобы каждый смог всё попробовать. Некоторые забыли принести обед с собой, но в таком возрасте подобные мелочи не имели значения. Независимо от того, принесли они еду или нет, все они делились без малейших колебаний.
— Как же вкусно! — почему-то обед показался Бёль вдвое вкуснее обычного.
*
Сытная трапеза наконец подошла к концу. Вернувшись в класс, настало время заслуженного дневного сна. Дети отодвинули парты, постелили постельные принадлежности и свернулись калачиком для мирного отдыха.
Джихе, сидевшая в кресле скрестив руки, клевала носом вместе с детьми. Медленно приоткрыв глаза, она вздохнула. Работа в воскресенье успела её утомить. Женщина взглянула на настенные часы — было уже за два часа дня.
— Скоро нужно будет их будить, — прошептала она.
Слегка потянувшись в кресле, она осторожно вышла из комнаты, стараясь не потревожить спящих детей. И тут она замерла.
— О боже... Что это вообще?..
В самом центре сада возвышалось огромное дерево, ветки которого были усыпаны потрясающими цветами сакуры. Нет... Присмотревшись внимательнее, она поняла, что это вовсе не сакура.
Джихе медленно приблизилась к дереву.
— Это...
Имя на табличке перед деревом гласило «Бёль». Она знала, что сегодня Бёль принесла собственный саженец, но какое дерево способно вырасти так быстро?
В этот момент вокруг дерева заструился мягкий синий свет. Усталость женщины мгновенно испарилась, оставив после себя удивительное чувство бодрости. Она моргнула, и в то же мгновение крупное дерево исчезло, вновь превратившись в крошечный саженец, каким оно и было до того.
— А? — Джихе осмотрела саженец с разных сторон, а затем пожала плечами. — Наверное, показалось.
По-прежнему чувствуя необычайную легкость в теле, она вернулась в класс.
Апофис бездельничал среди прочих лопат, торчавших в земле клумбы. Через прозрачное окно он наблюдал за мирно спящими Бёль и другими детьми, на которых мягко падали лучи солнца, окутывая их теплом.
Эта картина заставила его задуматься.
— Я что, сошел с ума?
Впервые в жизни он поймал себя на мысли, что, пожалуй... переродиться лопатой было не такой уж ужасной судьбой. Нет, это бред. Его физическая оболочка никогда не имела для него особого значения, но утрата формы меча была страшным оскорблением его гордости. Хуже того, с ним играли эти слабые человеческие дети.
Апофис окинул взглядом всю клумбу. Аккуратными рядами стояли крошечные саженцы, каждый из которых был заботливо высажен. В самом центре находился ингрид — тот самый росток, который посадила Бёль и который ей подарила Лагхаим.
— Они вырастут просто отлично.
Ингрид обладал целебными свойствами. Он очищал негативную энергию, оставляя после себя лишь чистую жизненную силу, так что сама почва со временем станет только плодороднее.
— Я окончательно рехнулся.
Он поймал себя на том, что ему действительно нравится этот покой.
Нет, дело определенно было не в самом Апофисе. Эта нелепая перемена во взглядах, убеждал себя Апофис, происходила исключительно из-за ингрида.