Субботним утром До Джун готовился к поездке в Ядро. Обычно он отправлялся туда налегке. Как человек, достигший беспрецедентного состояния бытия, он не чувствовал ни жажды, ни голода, обходясь без еды и воды. Всё, что ему требовалось — это SpacePad для записи стратегий, и он был готов.
Юн Хи прекрасно это понимала, но всё равно не могла унять тревогу в сердце.
Проснувшись поздно, она осторожно приблизилась к нему и спросила:
— О-отец, ты не мог бы уделить мне полчаса?..
Она мягко потянула за край его куртки как раз в тот момент, когда он собирался уходить в Ядро.
Что-то хотела сказать?..
Когда он поинтересовался причиной, она ответила:
— Я хочу собрать тебе еды... Не вынесу мысли о том, что ты так тяжело работаешь, пока я спокойно сижу дома. Я бы чувствовала себя никудышной хозяйкой...
Честно говоря, До Джуну было всё равно, но, учитывая её беспокойство, казалось правильным подождать и позволить ей сделать то, что успокоит её душу. Поскольку он ещё не читал утреннюю газету, он решил, что вполне может убить время за этим занятием.
*
Кухня была полна хлопот: Юн Хи готовила кимбап, чтобы До Джун поел в Ядре.
До Джун на мгновение опустил газету, бросив взгляд на кухню. Там было всевозможных видов кимбап, и она крутила каждый вид, какой только можно найти в любой забегаловке. Поскольку тридцать минут почти истекли, она взглянула на часы и начала раскладывать кимбап по одному рулету в контейнеры для ланча.
Юн Хи приготовила больше десяти рулетов кимбапа, заполнив в общей сложности пять коробок для ланча.
— Этого должно хватить, — с облегчением произнесла она.
До Джун почесал затылок, глядя на гору кимбапа. Этого слишком много.
Тем не менее он уложил коробки с ланчем в сумку.
*
Прогулка часто означает неспешное занятие, чтобы расслабиться или насладиться окружающими пейзажами. Для кого-то это может быть парк, для других — холм за домом или школьный двор. В конце концов, хорошая пешеходная дорожка должна быть местом, где можно свободно бродить без единой заботы о мире.
Грохот!
— Как ты смеешь меня будить?!
Пылающий скелет-солдат в доспехах восстал из своей гробницы. Это был Рыцарь Смерти.
Хотя это было испытание на десятом этаже Ядра, его сложность не уступала трудностям Обители глубин. Это испытание было настолько опасным, что для многих попытка пройти его равнялась риску для жизни, что делало его одним из самых тяжелых испытаний на десятом этаже Ядра. Однако для До Джуна это было не более чем одним из множества камней, разбросанных вдоль его пешеходной дорожки.
Он протянул чувства ци, чтобы оценить уровень Рыцаря Смерти и определить, сможет ли Бегемот, учитывая их текущий рост и стратегию, справиться с ним к тому времени, когда они достигнут десятого этажа.
Всего за несколько мгновений До Джун просчитал множество вариантов, но пришел к выводу, что Бегемот не сможет преодолеть это испытание. В таких случаях До Джун предпочитал сам устранять непреодолимые препятствия.
Он обнажил меч Небесного Демона.
Поскольку он не наполнял его энергией, осталась лишь рукоять без видимого клинка. До Джун на миг задумался об использовании Искусства культивации Небесного Демона, но покачал головой и убрал меч обратно. Вместо этого из его руки вырвались тысячи нитей меча ци, обрушиваясь вниз, словно шторм.
Это был прием, который До Джун создал сам, вдохновленный техникой Цветущего дождя клана Тан из Сычуани. В то время как версия клана Тан разбрасывала скрытое оружие, метод До Джуна порождал десятки тысяч лучей меча ци из его внутренней энергии, приводя к настоящему ливню клинкоподобных ударов.
Клан Тан упал бы в обморок на месте, если бы стал свидетелем этого.
[Вы победили Рыцаря Смерти!]
[Невероятный подвиг!]
Рыцарь Смерти рассыпался — нет, обратился в прах, а отдельные кости ярко пылали. Собрав награду в виде Скрытого Элемента, До Джун небрежно вытащил свой SpacePad и продолжил неспешную прогулку.
*
Тем временем в Обители глубин дни Вэй Чжунцы проходили в чрезвычайных хлопотах. После дуэли с Гуан Лэ он провел несколько дней, восстанавливаясь в доме Чо Ян Ына. Однако новости о его возвращении быстро разнеслись среди жаждущих жителей Обители глубин, которые во время его отсутствия тосковали по земной еде.
— Босс! Одну порцию жареного риса, пожалуйста! Я принес много камней мастерства, хе-хе.
— Эй, жди своей очереди! Я видел, как ты лезешь без очереди — что ты делаешь?!
— Убирайся с дороги! Я гриндил два месяца только ради этого!
Эта сцена была сущим хаосом: его передний двор был забит до отказа, словно на фестивале.
Стоило воздержаться от возвращения еще на пару дней. Вэй Чжунцы искренне пожалел, что вернулся.
Затем он заметил затаившуюся тень. За большим деревом в его дворе кто-то выглядывал. Его способность скрывать свое присутствие была настолько исключительной, что никто больше не обратил на него внимания, но Вэй Чжунцы был уверен, что это Имфельхейм.
Чего это он удумал?..
Когда их взгляды на мгновение встретились, Имфельхейм тут же отвернулся, будто ничего не произошло, и исчез спустя пару мгновений.
К тому времени, как Вэй Чжунцы наконец закончил обслуживать клиентов после четырех изнуряющих часов, весь кимбап был полностью распродан.
*
Вэй Чжунцы практиковал первую форму Искусства Меча Демона Девяти Небес. С самого боя с Гуан Лэ, когда он осознал пределы своих возможностей, он посвящал каждую свободную минуту оттачиванию мастерства владения мечом.
Клинок в точности повторял движения его руки, а кисточка на рукояти трепетала в такт.
Искусство Меча Демона Девяти Небес состояло из девяти форм. Первая и самая фундаментальная форма называлась Вспышкой грома.
Эта техника, подчеркивающая скорость и точность клинка, требовала необычайного уровня контроля над собственной силой. Однако чем глубже Вэй Чжунцы погружался в детали этой формы, тем сильнее чувствовал себя в ловушке, будто бесконечно бился о стену, которую не мог преодолеть.
Он коротко выдохнул и прервал тренировку.
Его беспокоил не только недостаток прогресса, но и Имфельхейм. Имфельхейм с самого начала прятался за деревом, украдкой поглядывая на него, словно напуганная собака.
— В том мире, откуда я родом, шпионить за чьей-то тренировкой считается верхом грубости, — громко произнес Вэй Чжунцы, чтобы Имфельхейм расслышал.
Имфельхейм, думавший, что укрылся идеально, вздрогнул и вышел из-за дерева, понимая, что его поймали.
— П-прости за это.
Он неловко откашлялся, после чего подошел к крыльцу и присел. Он потянулся к лежавшей неподалеку паре очков и внимательно осмотрел их. Это был артефакт реликвидового ранга под названием Проницательность игрока.
— Что это такое? — спросил он.
— О, это? Мурму отдал их мне в качестве платы за кимбап, который съел.
— Х-хм, понятно... Что ж, понятия не имею, что такого вкусного в этом кимбапе, раз кто-то ради него отдал столь ценный артефакт, — пробормотал Имфельхейм, пытаясь обмануть даже самого себя.
Проницательность игрока являлась артефактом, который отображал в процентах шансы пользователя на победу в дуэли. Учитывая, что у каждого была лишь одна жизнь, большинство искателей приключений страстно желали заполучить подобную вещь.
— Разве кимбап был невкусным? — поинтересовался Вэй Чжунцы.
— Н-нет. Я бы скорее пожевал гинеон.
Гинеон был съедобным растением, росшим в Обители глубин.
Вэй Чжунцы просто уставился на него, не произнося ни слова.
Смущенный молчанием, Имфельхейм добавил:
— Кхм. Тем не менее, думаю, мне нужно попробовать кимбап еще разок... Знаешь, просто чтобы убедиться, что я не ошибся насчет вкуса.
— Едва ли это удастся, — оборвал его Вэй Чжунцы.
Заметно дернувшись, Имфельхейм заикнулся:
— П-почему? Если дело в камнях мастерства, я их раздобуду! Сколько тебе нужно?
— Дело не в камнях. У меня кончились ингредиенты. Предложи ты мне хоть миллион камней, я все равно не смогу его приготовить. У меня просто нет ресурсов.
Имфельхейм крепко сжал кулак. Эти ублюдки... они сожрали всё до последней крошки?
Ему хотелось лишь надавать пощечин каждому, кто съел ингредиенты. Но если бы вдруг выяснилось, что он поступил так из-за отчаянной тяги к кимбапу, это лишь задело бы его гордость, так что ему оставалось лишь до крови прикусить губы и цыкнуть языком.
— Ты ведь и правда хотел его отведать, а? — с легкой усмешкой спросил Вэй Чжунцы.
— Ни капельки.
Вэй Чжунцы сузил глаза.
Имфельхейм выглядел так, будто был готов расплакаться. Он явно был разочарован.
— Кстати, Вэй Чжунцы... Можно одолжить это? — спросил он, надевая Проницательность игрока.
— Конечно. Вещь ценная, так что обращайся аккуратно и верни в целости и сохранности.
*
Имфельхейм отправился на десятый этаж Ядра. Там находилось место испытания, которое он раньше провалил, — бой против Рыцаря Смерти. Однако он не собирался бросаться в бой бездумно. Вместо этого он намеревался рассчитать свои шансы на победу с помощью Проницательности игрока, прежде чем принимать вызов.
Но когда он прибыл на место, Рыцаря Смерти и след простыл. Вместо него осталась лишь кучка тлеющего костяного порошка на месте прежнего испытания.
— Какого чёрта?..
Неужели кто-то уже убил его?.. — подумал он, но тут же отбросил эту мысль. Рыцарь Смерти был слишком могущественен, чтобы любой искатель приключений на десятом этаже мог его одолеть.
В этот самый момент Имфельхейм заметил неподалеку мужчину, сидевшего на расстеленной ткани и что-то жующего. Обычно он бы принял его за очередного бродягу, но стоило ему понять, что именно тот ест, как его тело оцепенело от шока.
— Это... это же!
Мужчина держал кимбап. Не просто один рулет, а целых десять рулетов кимбапа!
Имфельхейм сглотнул слюну и немедленно бросился к мужчине:
— Эй, привет!
Мужчина — разумеется, это был До Джун — поднял глаза на внезапно приблизившегося Имфельхейма.
— Приветствую, — с улыбкой ответил он.
— Т-тот... то, что ты ешь...
— Кимбап.
— А-ага, кимбап. — Имфельхейм тыльной стороной ладони утер слюну, капающую с уголка рта. — В-видишь ли, я очень... я просто обожаю кимбап. Короче говоря...
— Не хочешь угоститься? Для меня одного этого слишком много.
Предложение До Джуна заставило лицо Имфельхейма засветиться от радости.
— П-правда?
— Да. Держи, воспользуйся палочк... возьми влажную салфетку, чтобы вытереть руки и есть ими.
Протягивая Имфельхейму влажную салфетку, До Джун заметил обернутую вокруг его запястья бумажку с надписью на хангыле. Подумав, что Имфельхейм тоже может быть учеником на занятиях Кириель, До Джун невольно усмехнулся про себя.
— Ладно. — Имфельхейм вытер руки влажной салфеткой и взял кусочек кимбапа с сочным свиным шницелем.
Стоило ему отправить его в рот, как его глаза расширились:
— Это... это невероятно вкусно. Просто объедение. Это в тысячу раз лучше кимбапа Вэй Чжунцы! Знаешь что, его стряпню даже сравнивать с этим нельзя!
До Джун тихо усмехнулся. Ещё бы. Этот кимбап готовила сама Юн Хи. Её кулинарные навыки, по крайней мере в том, что касалось домашней еды, не знали равных.
*
Было такое выражение: «Я могу умереть счастливым». Нынешнее положение Имфельхейма идеально соответствовало этой фразе. Сияя искренне блаженной улыбкой, он даже пустил скупую слезу.
— Большое спасибо тебе, искатель приключений, — обратился он к До Джуну.
— Рад, что тебе понравилось.
— Я хочу отплатить тебе хоть чем-то. Ты, наверное, не знаешь, но вообще-то я самое могущественное существо в Обители глубин.
— А, понятно.
— Мое имя — Имфельхейм. Ты ведь наверняка слышал обо мне, верно?
До Джун кивнул, но по правде говоря, ему было всё равно. Тем не менее, из вежливости стоило подыграть человеку, когда тот хвастается.
— Хочешь, я помогу тебе с твоими приключениями? — предложил Имфельхейм.
— Нет, спасибо. Я прекрасно справлюсь сам.
Имфельхейм принялся рыться в своих вещах, отыскивая что-нибудь подходящее для подарка. В конце концов он извлек из кармана Проницательность игрока.
— Я одолжу тебе эту штуку. Очень удобный артефакт, знаешь ли? Когда надеваешь его и смотришь на противника, он показывает твои шансы на победу. Вот так, гляди.
Он нацепил очки и посмотрел на До Джуна.
— Когда я смотрю на тебя, уверен, он покажет стопроцентную победу. Но если ты сражаешься с кем-то другим... Хм?
На дисплее не отобразилось ни единого шанса на победу. Ни пятидесяти процентов, ни десяти, ни даже одного. Он показывал ноль процентов.
— Что за...э? — Имфельхейм снял очки, надел их снова, но результат не изменился. — Прости, эта вещица, должно быть, с браком. Позволь преподнести тебе кое-что взамен. И это не просто в долг — считай это подарком.
Имфельхейм протянул ему несколько артефактов, и все они являлись реликвиями Обители глубин.
***
— Эй! Вэй Чжунцы! — заявился Имфельхейм, врываясь внутрь с сердитым видом.
Вэй Чжунцы прервал тренировку и тяжело вздохнул:
— Что на этот раз?
— Вот это! Кажется, этот ублюдок Мурму тебя облапошил.
— Облапошил?
— Она совершенно неисправна.
— В каком смысле?
Имфельхейм объяснил:
— Я только что был на десятом этаже. Там какой-то искатель приключений уплетал кимбап, и раз уж он предложил поделиться, я отведал немного... К-какой бы то ни было, я подумал, что должен отблагодарить его за еду, верно? И решил одолжить ему Проницательность игрока. Но когда я надел их и глянул на него, шкафчик показал ноль процентов победы! Нуль! Тебе это вообще кажется нормальным? Она явно бракованная.
Вэй Чжунцы подумал про себя: По-моему, всё абсолютно точно.