В горных хребтах Куньлуня таялось бесчисленное множество духовных трав — редких лекарственных ингредиентов, которые большинству людей не доводилось увидеть за всю свою жизнь. Такие травы, как Женьшень Вечного Морозца, корень горца, а также легендарный нектар Мита, капля которого зарождалась целое столетие на траве, растущей в глубине ледяных гор Северного Ледяного Дворца, — всё это можно было запросто отыскать в Куньлуньских горах.
Именно поэтому духовные существа в этих краях обладали куда более мощной энергией, чем где бы то ни было. Прожив бесчисленные годы в поглощении энергии Куньлуньских гор и питаясь редкими сокровищами, эти создания набрались сил, достаточных для того, чтобы одним ударом сокрушить даже самых могущественных мастеров боевых искусств.
Сегодня До Джун пожаловал в горы Куньлунь ради короткой прогулки. Словно турист, неспешно наслаждающийся знакомой тропой, он шагал по пересеченным вершинам Куньлуня со спокойным и расслабленным выражением лица. Уроборос, обвившийся вокруг его запястья, внезапно открыл глаза и моргнул, проснувшись от долгого сна.
Кю.
Заметив это, До Джун опустил крошечную змейку на землю. Подобно своему хозяину, Уроборос совершенно не обращал внимания на отведенные безопасные тропы и свободно перемещался по опасным зонам, словно по собственному заднему двору. Змейка скользнула к зарослям Женьшеня Вечного Морозца, привлеченная его ароматом.
Кю? Кюю?
Подняв голову, она посмотрела на До Джуна, издав вопросительный звук, словно испрашивая разрешения немного перекусить. До Джун усмехнулся и кивнул.
За пределами горного хребта эти же корни женьшеня ценились настолько высоко, что крупные торговые дома выкладывали сотни тысяч золотых даже за один-единственный корешок. Тем не менее Уроборос проглотил один из них целиком за один присест, небрежно похрустывая им.
Обычному человеку потребление хотя бы одного такого корня дало бы колоссальный запас внутренней энергии. Однако для Уробороса, чьи запасы магической силы были практически безграничны, это служило не более чем легким перекусом. Всего за мгновение он умял целых десять корней.
Кююю.
Змейка заметила, что магазинные сладости на вкус куда лучше. Почесав затылок, До Джун сорвал еще несколько корешков и спрятал их в мешочек Ивелы.
*
Главная причина, по которой До Джун привлек Яо Пина, жившего уединенно в префектуре Хуаянь, в Небесную Секту Демонов, была проста: ему требовался тот, кто мог бы варить эликсиры. Хотя Яо Пин был бессмертным, всю жизнь посвятившим постижению Дао, он также являлся легендарным лекарем, известным как Божественный Целитель. Больше кого бы то ни было он понимал, как правильно очищать и использовать редкие лекарственные ингредиенты.
Фактически, многие секретные рецепты легендарных эликсиров — вроде Великого Эликсира Шаолиня и Пурпурного Эликсира горы Хуашань — происходили от самого Яо Пина. Малейшая ошибка в пропорциях ингредиентов могла снизить силу эликсира, но у Яо Пина имелась почти сверхъестественная способность настраивать подобные нюансы с ювелирной точностью.
— Тридцать пилюль, говоришь?.. — Яо Пин моргнул, не веря своим ушам. — И ты хочешь, чтобы двадцать из них оказались пилюлями Божественной Ци?
Он опустил взгляд на коллекцию драгоценных ингредиентов, разложенную на тончайшем шелке: Женьшень Вечного Морозца, корень горца, нектар Мита, Духовная Эссенция, Божественная Трава и многое другое.
Пилюля Божественной Ци считалась самым мощным эликсиром во всём боевом мире. Она являлась вершиной знаний Яо Пина, накопленных за всю жизнь, — высшим эликсиром, способным в одно мгновение подарить десятилетия внутренней энергии. Разумеется, это подразумевало, что потребитель умеет правильно обуздать эту мощь. И всё же ее эффекты намного превосходили действие Великого или Пурпурного эликсиров.
— Тебе действительно нужно целых двадцать штук? Что именно ты собираешься делать со всем этим?.. — Яо Пин попытался выведать у До Джуна подробности.
— У меня есть на них планы.
Яо Пин даже подумать не мог, что До Джун станет использовать пилюли Божественной Ци сам, ведь тот давно перерос этап, когда усиление собственного тела за счет подобных добавок имело хоть какой-то смысл. Он уже преодолел Естественное Царство — уровень, о котором среди мастеров боевых искусств ходили лишь легенды, так что никакой нужды копить внутреннюю энергию у него не было.
— Сколько времени это займет? — спросил До Джун.
— Потребуется не меньше пятнадцати дней. И всё же, прошу прощения за дерзость, но я обязан спросить: где будут применяться эти пилюли Божественной Ци?
— Я планирую раздать их некоторым знакомым. В конце концов, скоро смена времен года; они отлично подойдут для профилактики простуды.
— Профилактики... простуды... — Яо Пин чуть не расхохотался, но сумел сдержаться.
Если бы кто-нибудь услышал такое, то решил бы, что он сошел с ума, раз использует величайший эликсир в мире как банальное средство от простуды. Тем не менее это была просьба — или, скорее, приказ — Небесного Демона, и возражения здесь не принимались.
До Джун произнес:
— Прости за столь внезапную просьбу. Я позабочусь о том, чтобы твой труд был должным образом вознагражден, когда всё будет готово.
При упоминании вознаграждения Яо Пин откашлялся. Если бы кто подслушал, то мог подумать, что он трудится исключительно ради награды.
— Яо Пин, Демонический Бессмертный и Мастер Отдела Небесной Тайны, принимает приказ.
С этими словами До Джун слабо улыбнулся и исчез.
Наблюдая за тем, как тот растворяется в ином измерении, Яо Пин тихонько завернул драгоценные ингредиенты в тонкий шелк. В этот момент двери во внутренние покои отворились, и появилась еще одна фигура. Это был Вице-лидер Отдела Небесной Тайны. Услышав, что Яо Пин наконец завершил свое долгое затворничество и вернулся в секту, он помчался сюда, чтобы засвидетельствовать свое почтение.
— Да здравствует Небесный Демон! Пусть Небесная Секта Демонов правит вечно! Этот нижайший слуга приветствует Мастера!
— О, это ты. Давно не виделись, — равнодушно отозвался Яо Пин.
— Я примчался сюда, как только услышал, что вы вышли из затворничества!
— Спасибо. Я отправляюсь обратно.
*
Пятнадцать дней спустя, по дороге на работу, До Джун сделал небольшую остановку в боевом мире.
Из-за высочайшего уровня концентрации, требуемого для работы, Яо Пин уединился в скрытой пещере примерно в двадцати ли от секты, чтобы спокойно завершить варку эликсира без каких-либо отвлекающих факторов.
Вскоре из глубины пещеры донесся смех:
— Наконец-то! Готово!
Наслаждаясь моментом, Яо Пин резко выпрямился, услышав приближающиеся шаги — отчетливый стук кожаных ботинок. Это, без сомнения, был До Джун.
Яо Пин широко ухмыльнулся и поднял крошечную пилюлю размером с палец:
— Она готова, Небесный Демон.
— Ты наверняка вложил немало сил. Отличная работа.
— Вовсе нет! Если это требуется вам, то для меня лишь естественно исполнить ваш приказ, Небесный Демон. Ха-ха!
Прозрачно-синие пилюли источали чистую и ясную энергию. От пилюль Божественной Ци исходил тонкий аромат — свидетельство идеальной гармонии бесчисленных драгоценных ингредиентов.
Надежно спрятав пилюли, До Джун проверил наручные часы.
— В награде нет никакой необходимости, правда. Для этого нижайшего старика уже честь — послужить вам. Ха-ха! — воскликнул Яо Пин.
— Вот как?
— А?
До Джун улыбнулся:
— Я пошутил. Убежусь, что ты получишь свою награду сегодня вечером.
*
— Доброе утро, — поприветствовал коллег До Джун.
— До Джун, ты сегодня рано.
— Завтра у меня встреча с охотниками S-ранга, так что я решил немного подготовиться.
Прошло немало времени с тех пор, как мэрия Сеула заключила официальное партнерство с Бюро охотников. В отличие от других городских администраций, селичный муниципалитет совместно управлял всеми Разломами в черте города наравне с Бюро охотников, независимо от их ранга. В результате раз в месяц все охотники S-ранга собирались в конференц-зале Отдела управления разломами мэрии Сеула, чтобы обсудить вопросы, связанные с Великими Разломами.
— О, держите. Возьмите по одной, начальник, старший, — До Джун протянул по маленькой круглой пилюле Чхоль Су и Хюк Су, пока настраивал аппаратуру в комнате для совещаний.
Мужчины с любопытством оглядели угощение. Пилюля обладала прозрачно-синим оттенком, что придавало ей несколько таинственный вид.
Чхоль Су поинтересовался:
— О, это что-то вроде экстракта красного женьшеня?
— В каком-то смысле похоже. Если вы ее примете, то не будете так легко подхватывать простуду, — пояснил До Джун.
— Хех... Не знаю, что бы я без тебя делал, До Джун. Спасибо! На самом деле я в последнее время чувствовал себя неважно, — с благодарностью произнес Чхоль Су.
Хюк Су тоже поблагодарил его:
— До Джун, я очень ценю это.
Оба мужчины закинули пилюли в рот и тщательно разжевали их. Освежающий, но слегка горьковатый вкус разлился по языкам. Пожевав еще немного, они проглотили пилюли, позволяя тем полностью усвоиться.
Мгновение спустя Чхоль Су потрогал горло и удивленно склонил голову набок:
— Какого черта?.. У меня полностью прошла боль в горле. И тело стало каким-то легким?..
— Правда? Похоже, эффект подействовал сразу же, — заметил До Джун.
— Быть не может... Хюк Су, а у тебя как?
Хюк Су, который до этого тупо смотрел в пространство, резко вернулся в реальность. Как и говорил Чхоль Су, его тело ощущалось намного легче. Вдобавок к этому накопившаяся усталость от беспокойного сна прошлой ночью испарилась бесследно. Он вдруг осознал, что экстракт красного женьшеня, которым их угостил До Джун, был далеко не простой добавкой — возможно, чем-то куда более редким, добытым лишь в самых глубоких недрах Ядра.
— Д-До Джун... ты уверен, что мне можно давать такую вещь? — нерешительно спросил он.
— Конечно. Ты же мой старший товарищ.
— Спасибо...
Хюк Су заподозрил, что только что проглотил вовсе не обычную витаминку, а мощный вспомогательный артефакт, вероятно добытый из Ядра.
В этот момент Чхоль Су почесал затылок и осторожно спросил:
— Это ведь не какая-то безумно дорогая штука, а? На вкус прямо чувствуется высший сорт женьшеня...
До Джун лишь улыбнулся в ответ.
Обычно для полного усвоения эликсира требовалось практиковать специальные техники дыхания или циркулировать внутреннюю энергию. Однако даже без этих методов пилюля сама по себе значительно ускоряла метаболизм. Для тех, кто не являлся охотником, одного этого эффекта было более чем достаточно.
*
Закончив работу и вернувшись домой, До Джун также раздал эликсиры детям.
Юн Хи приняла свою порцию обеими руками, вежливо поклонившись, после чего без колебаний отправила ее в рот. Хотя До Джун не стал объяснять, что это такое, она инстинктивно поблагодарила его и проглотила. Теплое ощущение разлилось по ее животу, но оно не было неприятным. Напротив, девочка почувствовала себя легче и бодрее.
Наблюдая за ее реакцией, До Джун подумал, что ее мана вскоре начнет расти взрывными темпами. В будущем, когда она станет использовать ману во время тренировок в Разломах и практических занятий, эта пилюля будет естественным образом высвобождать всё больше энергии.
Тем временем Карсиэль мгновенно уловила колоссальную энергию, таившуюся внутри пилюли. Пораженная, она подняла взгляд на До Джуна. Это не была сокрушающая мощь — по крайней мере, не превосходящая то, чем она сама владела прежде, но определенно сопоставимая с ней.
— Хозяин, эта штука невероятна... — заметила она.
— Не спеши, сделай ее своей.
Карсиэль твердо кивнула, а До Джун, найдя ее усердие умилительным, мягко погладил ее по голове. Она закрыла глаза, слабо улыбаясь, словно наслаждаясь этим жестом.
С другой стороны, Бёль всё еще продолжала усердно жевать. Сделав над собой усилие, она доковыляла до холодильника, вытащила пакетик с йогуртом и осушила его за один присест.
— А-ах, до чего же вкуснотища.
— Тебе нравится, Бёль? — с усмешкой спросил До Джун.
— Ага! Горчит немного, но всё равно вкусно. Как жвачка.
— Ха-ха, понятно.
Тут До Джун встретился взглядом с Изаасом.
— Мастер.
— Хм?
— А как же я?.. — хвост Изааса оживленно завилял в ожидании.
По правде говоря, До Джун намеренно приберег пилюлю для него. Даже без нее Изаас обладал практически неисчерпаемыми запасами магической энергии, так что употребление подобного эликсира не принесло бы никаких заметных изменений. Но для Изааса еда всё равно оставалась едой. А раз уж он ничем его не угостил, было бы честно поделиться.
Вздохнув, До Джун положил эликсир на переднюю лапу Изааса.
— Хе-хе. Приберегу его на десерт и сожру после курочки.
***
Этой ночью Яо Пин наконец получил обещанную До Джуном награду. Вручив ему небольшую коробку, До Джун тут же вернулся на Землю.
Яо Пин осторожно приоткрыл крышку и был встречен видом еды, от которой всё еще поднимался легкий пар.
— Столько усилий ради какой-то банальной еды? Тц.
Прошедшие пятнадцать дней выдались изнурительными; он трудился не покладая рук, пытаясь довести эликсиры до совершенства, и вынес мучительный процесс варки. И всё же его компенсацией оказалась... еда?
Разочарованно фыркнув, Яо Пин ухватил один кусочек и внимательно его осмотрел. Это было блюдо, которого он отродясь не видывал. Внешняя корочка выглядела хрустящей, а стоило разломить кусок надвое, как внутри обнаружилось мягкое и сочное мясо.
Он откусил кусочек — и в тот же миг всё вокруг погрузилось в абсолютную тишину. Яо Пин замер с полуоткрытым ртом, его разум полностью опустел. Он тупо уставился в пространство, не моргая, словно его душа покинула тело.
В этот момент дверь распахнулась, и в помещение влетел вице-лидер Отдела Небесной Тайны:
— Мастер, у меня срочные новости — а?! Ч-что случилось?!
Его глаза расширились от ужаса при виде открывшейся картины. Душа Яо Пина буквально вылетала из тела. Охваченный паникой, он бросился вперед и начал отчаянно шлепать Яо Пина по щекам.
— Мастер! Очнитесь! Возьмите себя в руки! Мааастер!
Пожалуй, благодаря этим бешеным оплеухам душа Яо Пина соизволила вернуться в бренное тело.
— Гха-ах! — судорожно хватая ртом воздух, Яо Пин схватился за грудь.
Затем он посмотрел на кусок курицы, всё еще зажатый в его руке, и пробормотал:
— О-о боже мой. Я чуть на небеса не вознесся.