Ноги Юн Хи подкосились, и она опустилась на землю.
— Ты теперь понимаешь? Качество твоей экипировки тоже становится частью твоего навыка. На этой планете нет никого, кто мог бы убить тебя, кроме Мастера. И если он не сойдет с ума, у него нет абсолютно никаких причин навредить тебе. Это делает тебя практически непобедимой, — объяснил Изаас.
Откашлявшись, он продолжил:
— Конечно, использовать его во время Праздника урожая или нет — решать тебе. Если хочешь занять высокое место, пусть даже предварительное, надевай кольцо. Если же хочешь проверить свои силы исключительно за счет собственных заслуг, оставить кольцо позади тоже будет неплохой идеей. Ты столько трудилась всё это время, поэтому я понимаю, почему тебе не хочется, чтобы твои результаты полностью зависели от мощи кольца.
Он был прав.
Кольцо, которое создал До Джун, обладало силой «абсолютной защиты», граничащей с неуязвимостью. С ним Юн Хи могла мгновенно стать охотницей высшего ранга. Но без кольца она оставалась лишь обычной студенткой.
Она поступила в Академию, движимая страстным желанием стать охотницей. За полтора года — срок, который казался одновременно и долгим, и коротким — она узнала бесчисленное множество вещей: от базовых знаний об охоте до продвинутых техник. Она вложила колоссальные усилия и собиралась продолжать в том же духе.
Юн Хи прижала кольцо к щеке и закрыла глаза. Оно казалось тёплым, словно излучало едва уловимый жар. Конечно, это наверняка было плодом её воображения, но она верила, что чувствует тепло До Джуна, передающееся через кольцо прямо к её сердцу. Она снова открыла глаза.
— Изаас... — позвала она.
— Чего?
— Думаешь, отец дал мне это потрясающее кольцо потому, что хочет, чтобы я стала лучшей охотницей?
— Вряд ли у него была такая цель.
— Если я воспользуюсь этим кольцом, чтобы получить S-ранг во время Праздника урожая, он обрадуется?
— Абсолютно нет.
— Да. Я тоже так думаю.
После этого Юн Хи приняла окончательное решение.
— Тогда... я пройду Праздник урожая, не полагаясь на кольцо.
Изаас улыбнулся:
— Отлично. Мастер бы тоже этого хотел.
*
На следующий день Юн Хи проснулась раньше обычного.
На рассвете, когда в свежем утреннем воздухе чирикали воробьи, До Джун проводил её до дверей.
— Удачи сегодня, — пожелал он.
Это был день предварительного экзамена по ранжированию, который проводило Бюро охотников. Юн Хи натянула туфли, но перед тем как выйти на улицу, замерла в нерешительности.
Внезапно она обернулась, крепко обняла До Джуна и произнесла:
— Отец, большое тебе спасибо. Вчера я узнала от Изааса, насколько драгоценный подарок ты мне сделал.
Отступив назад, Юн Хи сняла кольцо с пальца. Держа его в обеих руках, она с уважением протянула его До Джуну.
— Но сегодня... я хочу проверить себя. Так что...
До Джун взял кольцо и мягко погладил её по голове.
— Я понимаю.
— Ещё увидимся!
Поклонившись, Юн Хи шагнула за дверь.
До Джун посмотрел на сияющее в его руке кольцо и гордо улыбнулся. Он знал, как упорно Юн Хи работала последние полтора года.
Её глаза искрились светом, который был ярче оставленного ею кольца.
*
Когда семена посеяны и всходы поднялись, приходит время жатвы.
В конце первого семестра второго года обучения студенты были готовы увидеть плоды своих усилий. В этом и заключалась суть Праздника урожая: промежуточная оценка всего, чего они достигли к этому моменту.
В подземной зоне тестирования Бюро охотников были установлены искусственные Разломы для оценки предварительных рангов студентов Академии. В отличие от командных оценок, это был индивидуальный тест, где студентам приходилось в одиночку побеждать монстров внутри Разлома.
Студент вышел из Разлома после завершения своего испытания. Результат появился на электронном табло.
[C]
Он бросил взгляд на табло с разочарованным выражением лица.
— Отличная работа, — произнёс сотрудник Бюро охотников, прежде чем объявить следующего участника. — Следующий — Джинсу.
— Есть!
Джинсу, который всё это время ждал своей очереди, поднялся на ноги.
Его ослепительный Костюм серебряных крыльев мерцал под ярким светом, а на поясе висел устрашающий меч ледяно-голубого цвета. И то, и другое было дорогостоящими артефактами А-ранга.
— Скоро увидимся, — бросил он Юн Хи и Хе Чжун.
— С! С! С! — поддразнила его Хе Чжун.
— Чон Хе Чжун! Почему ты вечно такая вредная?!
Огрызнулся Джинсу, вызвав у неё злорадный смешок.
Затем Джинсу повернулся к Юн Хи и сказал:
— Ю-Юн Хи, я постараюсь изо всех сил!
— Угу! Удачи, Джинсу.
*
— Ого. В-ранг, — отметила Хе Чжун, увидев результат Джинсу на табло.
— Хе-хе. Думала, я получу меньше чем В?
Заслужить предварительный В-ранг среди второкурсников считалось весьма неплохим достижением. Это означало, что у студента есть потенциал сразу дебютировать как охотник В-ранга.
Джинсу вытер полотенцем кровь тролля со своего костюма и ухмыльнулся.
— Эй, если собрался чистить, делай это нормально. Вечно от тебя грязь, — отчитала его Хе Чжун.
Она выхватила у него полотенце и стерла следы крови с суставных соединений крыльев. Джинсу поскреб щеку, на мгновение смутившись от её заботы.
— Если засунешь его в чехол в таком виде, костюм испортится ещё быстрее. Балбес, — продолжала отчитывать его Хе Чжун.
— Ты и правда дочка своего папаши, да?
— Ха. Это же элементарный здравый смысл. Называешь себя студентом Академии, а так паршиво обращаешься со снаряжением? Разве не смешно, Юн Хи?
Юн Хи не обратила на них внимания. Она была занята тем, что глубоко дышала.
Наблюдая за ней, Хе Чжун ухмыльнулась.
Облаченная в простой белый стандартный костюм, выданный Бюро охотников, Юн Хи продолжала успокаивать себя размеренным дыханием. Её оружием были Манаган и клинок — стандартное снаряжение охотника без каких-либо особых способностей, эффективность которого полностью зависела от маны владельца.
По сравнению с остальными студентами её экипировка выглядела довольно скромно.
— Следующий — Ю Хен, — объявил сотрудник.
Время шло, студентов вызывали одного за другим. Большинство получало либо С, либо В-ранг, примерно поровну.
Получив В-ранг, Хе Чжун вышла из Разлома.
— И наконец, Соль Юн Хи.
В этот момент Хе Чжун легко похлопала Юн Хи по спине, а Джинсу показал ей большой палец.
— Вперед, Юн Хи!
— Удачи, Юн Хи!
— Спасибо, ребята. Я постараюсь!
*
Если бы кто-нибудь спросил её, отдавала ли она делу всю себя без остатка и ставила ли путь охотницы превыше всего остального, она бы, наверное, ответила нет. Но это не значило, что она не старалась изо всех сил.
Её детство было тяжелым. Не имея никаких реальных надежд или мечты о будущем, она проводила дни в бесцельных скитаниях. Но однажды она увидела по телевизору охотника, сражающегося на задании. Это зажгло в ней искру — чувство восхищения.
Она ступила на первое Травянистое поле. Впереди появились три гоблина.
Юн Хи влила крошечное количество маны в свой Манаган и сделала по одному выстрелу в каждого гоблина.
Гоблины рухнули на землю с тихим писком, почти не оказав сопротивления.
Керк!
Когда-то и её тело, и разум были слабы. Она барахталась в темноте настолько густой, что не видела выхода. Её дни не были наполнены смехом, лишь тянулась бесконечная череда дней, когда она едва держалась на плаву. Жизнь казалась совершенно бессмысленной. Она не терпела неудач и не впадала в отчаяние, потому что никогда даже не пыталась.
Мана распустилась в её руках и с мягким гудением перетекла в клинок.
Вливание.
Со свистом от клинка отделилась яркая вспышка. Тело орка-воителя аккуратно рассекло надвое, и его верхняя половина с тяжелым грохотом рухнула на землю.
Оставшиеся два орка-воителя свирепо взмахнули топорами, но Юн Хи уловила брешь в их обороне и ударила своим клинком.
Кеурк!
Для неё становление охотницей было путешествием ради преодоления своего прошлого; борьбой с самой собой, чтобы стряхнуть мрак прежних дней и двигаться вперед. Она хотела вырасти и изменить своё прежнее апатичное я. Однажды она надеялась взлететь свободно — подобно тем охотникам, которых когда-то видела по телевизору.
Именно поэтому Праздник урожая имел для неё особое значение.
Дело было вовсе не в ранге, которого она добьется — это не имело значения. Важно было делать каждый шаг вперед, доказывая самой себе, что она прогрессирует. Она хотела своими глазами увидеть, как рассеивается темнота, некогда ослеплявшая её.
Кррр...
Шестое поле.
Там стояли три массивных огра, возвышаясь своими громоздкими зелеными телами.
У неё осталось около шестидесяти процентов маны. Метров с пятидесяти она прицелилась из Манагана в голову огра. Она влила в оружие примерно двадцать процентов оставшейся маны, из-за чего ствол начал мелко дрожать. Это был не просто выстрел в режиме Высвобождения; это должно было стать одной из трех продвинутых техник.
Мана бурно завихрилась в стволе оружия, и напитанная маной пуля быстро закрутилась, набирая ускорение внутри. Эта продвинутая техника, известная как спиральный выстрел, была создана для того, чтобы компенсировать недостаток мощи Высвобождения по сравнению с Вливанием.
С громким треском закрученная пуля полетела в огра. В одно мгновение его голову снесло с плеч, и она высоко взлетела в воздух.
*
В зоне ожидания тестовой арены стоял гул приглушенных возгласов.
— Ого...
— Это же... безумие.
Студенты с чуть приоткрытыми ртами дивились невероятной сцене, которую только что наблюдали.
Результаты появились на табло.
[A]
— Это ведь был спиральный выстрел, да?
— Она реально использовала его на реальном тесте...
— И к тому же с такого расстояния... как?
Даже для большинства охотников А-ранга спиральный выстрел был невероятно сложной в исполнении техникой. Вращение маны требовало предельной концентрации, и любая потеря фокуса могла привести к тому, что мана сдетонирует внутри или рассеется. К тому же отдача была настолько сильной, что точность стрельбы за пределами тридцати метров падала до нуля.
Выходные ворота с шипением открылись, и Юн Хи вышла наружу, насквозь промокшая от пота.
Сотрудник Бюро охотников удивленно моргнул.
— О, э-э, поздравляю! Ваш результат... А.
Она добилась наивысшего ранга среди всех студентов, причем использовала исключительно стандартное снаряжение. Юн Хи подняла глаза на букву «А», сияющую на табло, и широко улыбнулась.
Хе Чжун подбежала к ней и бросилась в объятия.
— Юн Хи! Поздравляю! Это было невероятно! Боже мой, боже мой!
— Х-Хе Чжун... Я... не могу... дышать...
— Это потрясающе! Юн Хи, ты и вправду лучшая!
Хе Чжун похлопала Юн Хи по спине и отпустила её. Затем она повернулась и толкнула локтем в бок стоявшего неподалеку остолбеневшего Джинсу.
— Эй, Джинсу. Твоя подруга только что получила А. Скажи же что-нибудь?
Джинсу молча показал большой палец.
Юн Хи и Хе Чжун переглянулись и рассмеялись.
*
Тем вечером, когда все уже спали, До Джун сидел в одиночестве за обеденным столом и просматривал фотографии на экране своего смартфона. На снимках были запечатлены студенты класса 2-А Академии охотников, позирующие перед тестовой ареной. В центре первого ряда стояла Юн Хи. Там также были фотографии с самого теста и групповые снимки с друзьями, которые она прислала ему через мессенджер.
Лёгкая улыбка тронула губы До Джуна.
Даже если бы меня здесь не было...
Даже без него Юн Хи смогла бы постоять за себя. Она была ребенком, способным сиять самостоятельно.
По какой-то причине эта мысль наполнила его глубоким чувством гордости.