На шестом этаже Ядра два существа страстно обсуждали одного конкретного дракона.
— И вот! Перед лицом сокрушительной мощи великого Владыки Изааса враги падали, словно осенние листья на ветру! Ах, Рязагал, тебе следовало видеть величественную поступь Владыки Изааса в тот момент. Какая жалость, что ты это пропустил. Стоило им встретиться взглядом с его холодными глазами, как они в ужасе задрожали и обратились в бегство!
Старик, вещавший с таким жаром и едва ли не брызжущий слюной при поглаживании своей длинной белой бороды, был не кто иной, как Бисон, седьмой среди драконов.
Очнувшись от сна, Бисон бродил по Ядру и случайно столкнулся на шестом этаже с Рязагалом. Обрадованный этой встречей, он с тех пор только и делал, что предавался воспоминаниям. Его глаза слегка влажно блестели, окрашенные красноватым отблеском от переполнявших его чувств.
— Наконец-то я снова увижу Владыку Изааса... Я спал так долго... — с чувством вздохнул он. — Прошло столько времени... Я так надеялся выразить ему свое почтение первым...
Подобно другим драконам, Бисон почитал Изааса, ныне более известного как Ён-Ён, словно бога. По правде говоря, среди всех драконов его преданность пылала сильнее всего.
— Ты всё так же предан Владыке Изаасу. Ничуть не изменился, — заметил Рязагал.
— Ха-ха! Но разумеется! Такая верность для дракона — дело естественное!
Рязагал улыбнулся.
Известие о том, что Владыка Драконов уже пробудился и снова ведет активную жизнь, судя по всему, переполнило Бисона радостью. Он спросил:
— Ну что ж. Каков он теперь? Владыка Изаас, я имею в виду. Несомненно, он остался прежним?
Рязагал замялся с ответом, вспоминая нынешнее состояние Ён-Ёна. Когда он видел Владыку Драконов в последний раз, тот сидел на шестом этаже Ядра и учил «Корейский язык для детей».
— Поглядите-ка! После каждого урока здесь заставляют проходить проверку. Видите это? Идеальный результат. Значит, я всё сделал правильно. Разве это не безумие? Безумие, чистое безумие.
Так горячился тогда Ён-Ён.
— Почему ты ничего не говоришь?.. — озадаченно поинтересовался Бисон, недоумевая, отчего Рязагал вдруг умолк.
Наконец Рязагал произнес:
— Я... я бы не стал утверждать, что он совсем не изменился. Полагаю... он немного отличается от того Владыки Изааса, которого ты помнишь...
Владыка Изаас из воспоминаний Бисона остался в прошлом. Тот Владыка, что некогда правил Обителью глубин железной волей — холодный, рациональный лидер — теперь исчез без следа. Как ему вообще объяснить это Бисону? Тот наверняка будет разочарован.
— Ну, полагаю, вполне естественно, что за столько времени он претерпел некие изменения. О-хо-хо, — добродушно рассмеялся Бисон.
— Если подумать, слово «немного» тут едва ли подходит...
Рязагал сказал это с неловким видом.
— Хрм... Так или иначе, где сейчас Владыка Изаас?
Рязагал указал вверх, и Бисон проследил за его взглядом. Он не увидел ничего, кроме тускло освещенного потолка шестого этажа, представлявшего собой гигантскую пещеру.
— Владыка Изаас обосновался на планете под названием Земля, — пояснил Рязагал.
— Земля... Земля... Ах да, помню, существует такая планета. Но зачем ему понадобилось селиться там?
С чего вообще начать? С того, что земной правитель чуть не забил его до полусмерти? Рязагал на мгновение задумался и решил промолчать. Разрушать иллюзии Бисона так скоро было бы слишком жестоко.
*
Обитель глубин, Алтарь Соломона.
Со всех сторон завывал ветер, трепля короткие пряди волос одинокой женщины. Она стояла, устремив взгляд в небеса. И хотя на небе не было ни единой темной тучи, в этом месте царила тяжелая, давящая тьма. По ее телу зловещими узорами вились черно-красные отметины, похожие на татуировки. Ее глаза ярко вспыхнули, и окружающие потоки воздуха усилились.
Собравшиеся ветра начали закручиваться вокруг парящего в воздухе куска пергамента, образуя ворчу. Пергамент яростно дрожал, поглощая энергию, словно магнит. Затем, без предупреждения, он разорвался пополам. Процесс повторился, и каждый обломок раскалывался дальше, пока пергамент не превратился в пыль, столь мелкую, что ее уже нельзя было разглядеть. Наконец над алтарем пронесся взрывной раскат.
В ее глазах полыхала ярость. В глубине души ее кипящая ненависть была направлена лишь на одно: пространственные врата. Она собиралась уничтожить дерзких землян, осмелившихся бросить вызов самому Соломону.
— Ваал. Не следуй за мной, — приказала она.
Услышав это, Ваал закрыл рот.
Эта женщина, Ацеро, была творением, унаследовавшим часть силы Соломона. Интенсивная, подавляющая демоническая энергия, исходившая от нее, пробирала Ваала до мурашек.
— Да я бы и не пошел, даже если бы ты умоляла.
Так ответил Ваал.
— Я же сказала: не следуй за мной.
— А я сказал, что не пойду! Можешь не умолять, я всё равно не собираюсь.
Ацеро бросила на Ваала взгляд, слегка озадаченная его бурной реакцией, но вскоре всё поняла. Он видел это воочию — как Владыка стер в порошок часть души Соломона.
Она насмешливо бросила:
— Ха, боишься Владыки? Глупец. То случилось лишь потому, что лорд Соломон находился в беззащитном состоянии во время передачи души. Во всей вселенной нет никого, кто мог бы одолеть нашего Владыку в честном бою.
— Дело вовсе не в этом...
— Знаю я, знаю. Ты переживаешь, что Владыка мог завладеть силой мироздания. Но если я буду сражаться на Земле, победа останется за мной. Драконам ведь там урезают силы, верно? А в отличие от них, благодаря Скрытому предмету, что дал мне лорд Соломон, моя мощь возрастает в пять раз.
Метки на теле Ацеро даровали колоссальную силу ценой истощения жизненной силы носительницы. И всё же Ацеро не испытывала ни малейших сомнений и была полна уверенности.
Она решила забыть о трусливом Ваале и перевела внимание на пространственные врата. Кто-то воспользовался страницей из Книги Переноса, чтобы открыть из Ядра пространственные врата на Землю. Врата перед ней были связаны именно с тем существом. Неужели это сделал Царь Земли? Если эти врата открыл земной правитель, то ступить за них означало шагнуть прямиком в пасть смерти.
В этот момент внутри портала мелькнул темный силуэт. Это был дракон с широко расправленными крыльями, и больше никого поблизости не наблюдалось.
Мощным прыжком Ацеро бросилась в пространственные врата.
*
Бисон вошел в пустое измерение и проследил за тем, как врата, соединявшие его с Ядром, захлопнулись. Подняв голову, он заметил метрах в пятистах впереди ещё одни колеблющиеся врата — тот самый проход, что вел на Землю. Бисон улыбнулся и широко расправил крылья.
Внезапно рядом распахнулись ещё одни закручивающиеся врата, затрепетали и выплюнули женщину. Стоило ей приземлиться, как врата за её спиной с щелчком закрылись.
— А ты довольно...
Она осеклась.
Взгляд Ацеро упал на лоб Бисона, а именно на выгравированную там цифру «7». Поняв, что этот дракон занимает седьмую ступень среди собратьев, она невольно усмехнулась. Тем временем Бисон ещё не успел распознать её личность.
Ацеро принялась бормотать заклинание на незнакомом языке.
Земля задрожала, и из-под нее один за другим начали выкапываться демоны. Десятки, сотни... нет, тысячи. Некогда пустое измерение стремительно заполнилось демонами.
Увидев материализующихся в пространстве демонов, Бисон сообразил, что эта женщина сама является демоницей. Его лицо исказилось от отвращения, и он резким взмахом взмыл в небеса, озирая хаос внизу.
Задрав голову, Ацеро тихонько хмыкнула:
— Какая слабость.
Не успела она договорить, как демоны бросились в атаку.
Бисон широко разинул пасть, собирая силы, чтобы отбить надвигающуюся орду. Огласив окрестности громовым ревом, он изверг дыхание дракона. Раздался мощный взрыв, и пламя пожрало демонов, не оставив им ни шанса на сопротивление.
Однако демоны продолжали появляться бесконечным потоком, пока Ацеро продолжала шептать заклинание.
Бисон прекратил атаку дыханием. Вместо того чтобы распыляться на призванных тварей, он решил добраться до самой заклинательницы. Испустив громогласный рев, он ринулся прямо на Ацеро. Атаки демонов градом обрушились на него, впиваясь в плоть и оставляя поверхностные раны. Он вздрогнул от боли, но не замедлил ход и не свернул с пути. Напротив, каждая рана лишь подстегивала его стремление прорваться вперед с ещё большей яростью.
Оказавшись в трех метрах от врага, Бисон приготовил новое дыхание дракона. Увернуться от прямого попадания с такого расстояния она точно не смогла бы.
Попалась...
Огонь поглотил Ацеро и окружавших её демонов. Охваченные палящим пламенем демоны даже не успели скорчиться перед тем, как обратиться в пепел.
Бисон прервал атаку и обернулся. Ему нужно было уничтожить оставшихся демонов, пока они не окружили его толпой, но те замерли и просто стояли на месте, молча наблюдая за ним. Он решил, что причиной тому стала гибель их госпожи.
Только он собрался подготовить ещё одно дыхание, как сзади послышался шепот:
— Ты повернулся ко мне спиной. Значит ли это...
Бисон тут же попытался развернуться, но кулак Ацеро, напитанный чистой демонической энергией, врезался ему в спину под конец её фразы:
— что ты хочешь умереть?
Это походило вовсе не на удар кулаком, а скорее на клинок, пронзивший его насквозь. Её кулак был крошечным, в то время как его спина казалась необъятной, как океан. И тем не менее Бисон испустил полный боли вопль, ощущая, как его изнутри разрывает на части.
— А-а-а-аргх!
Демоническая энергия хлынула внутрь, распространяясь ядовитым плющом и пожирая его внутренности.
Ацеро отдернула руку и усмехнулась, в то время как по телу Бисона распустились бесчисленные кровоточащие раны, словно его искромсали тысячей невидимых клинков. Она подпрыгнула и ударила его ногой.
Огромная туша Бисона полетела по воздуху и рухнула на землю в сотнях метров отсюда. С самого момента попадания в это измерение, соединенное с Землей, он понимал, что его силы далеки от предела. Но он никак не ожидал, что расклеится так легко.
Ацеро продолжала безостановочно бормотать заклинание, призывая в бой все новые полчища демонов.
Бисон смотрел, как на него надвигаются тысячи демонов. Большего он сделать не мог — только смотреть. Проникшая в него демоническая энергия ядом грызла нервы, парализуя тело.
Словно и без того было мало бед, его тело стало уменьшаться. Не успел он помешать этому, как против собственной воли обратился в человеческий облик. Его некогда безупречные одежды теперь были пропитаны кровью. Бисон попытался воззвать к магии, но всё оказалось тщетно. Он не мог даже пошевелить пальцем.
— Ну так скажи мне...
С дьявольской ухмылкой произнесла Ацеро.
— С чего ради ты вообще посмел бросить вызов Владыке Соломону?
Соломон... Понимаю... этот демон всё еще жив...
Бисон издал горький смешок. В памяти всплыли давно похороненные воспоминания о Великой Войне.
Внезапно за спиной раздался звук шагов. Насмешливое веселье мгновенно исчезло с лица Ацеро. Впервые за все время этой встречи она не улыбалась. Затем на ладонь Бисона что-то упало. Это оказался мешок, набитый до отказа, готовый вот-вот лопнуть. Находящееся внутри содержимое слегка зашуршало.
— Подержи это секунду.
Раздался глубокий голос. Он казался странно знакомым.
Мужчина провел рукой по рыжим волосам, зачесывая их назад, и уверенно шагнул вперед.