Это был самый обычный понедельник. Джихе, воспитательница детского сада «Чангшин», направлялась на работу.
Дорога на метро до её рабочего места в Пандхе-донге занимала сорок минут. Её лицо сияло энергией, резко контрастируя с другими пассажирами в вагоне, которые хмуро готовились к так называемой «хандре понедельника».
Работа воспитательницей детского сада считалась тяжёлой профессией, но Джихе искренне любила своё дело. С самого детства ей нравилось заботиться о малышах, что и предопределило её выбор карьеры ещё в юности. Каждый день приносил ей радость. Какими бы утомительными или сложными ни были будни, чистые и невинные улыбки детей с лихвой окупали любую усталость.
Как обычно, экраны в вагоне метро транслировали последние новости.
А теперь к следующему сюжету. Прошлой ночью в 9:30 в оживленном районе Панджу, провинция Кёнгидо, появился орк, в результате чего трое гражданских получили серьёзные ранения. К счастью, оказавшийся поблизости охотник B-ранга сумел предотвратить перерастание ситуации в крупную катастрофу. Давайте свяжемся с репортером Ким Мёнхуном, который находится на месте событий.
Очередное нападение монстра...
Джихе нервно сглотнула.
За последние десять лет, с тех пор как начали появляться Разломы, монстры время от времени вырывались наружу, что приводило к травмам и даже гибели людей. Хотя присутствие охотников постепенно сокращало частоту подобных инцидентов, Джихе всё равно ощущала укол тревоги, когда слышала такие новости. В конце концов, никто не мог дать гарантии, что дети, о которых она заботилась, однажды сами не столкнутся с подобной бедой.
Согласно информации, обнародованной Бюро охотников, в Ядре Обители глубин находятся монстры, с которыми не могут справиться даже нынешние охотники S-ранга.
Да, всё верно. На прошлой неделе начальник Чон Ёнчхоль из Бюро охотников упоминал Обитель глубин, заявив, что тамошние ранкеры — известные как трансценденты, демоны и короли — намного превосходят по силе Бегемота. Впрочем, новости не столь пессимистичны. Бегемот с каждым днем становится всё сильнее в Ядре...
Понимаю. В сети поступает много вопросов от людей о том, есть ли способ остановить ранкеров из Обители глубин, если они все же придут на Землю, и какова вероятность такого сценария? Не могли бы вы пролить свет на этот вопрос?..
*
Тайяки из киоска Хакасэ пользовались большой популярностью у детей из детского сада «Чангшин» благодаря своему восхитительному вкусу. Иногда Джихе оплачивала лакомство из собственного кармана и заказывала его для воспитанников.
Хакасэ окликнул Кириела, который спокойно отдыхал за чтением комикса в тихий час:
— Кириель.
— Чего тебе?
— Доставка.
Кириел не ответил и с раздражением посмотрел на Хакасэ.
Хотя обычно их лавка не занималась доставкой, детский сад «Чангшин» был исключением.
Хакасэ протянул пакет, доверху наполненный тайяки трех видов: с красной фасолью, пиццей и заварным кремом. Кириел отложил комикс, которым был увлечен, и с недовольным видом взял пакет.
Ему не нравилось ходить в детский сад — его утомляли тамошние дети, которые, казалось, обладали неиссякаемой энергией при любых обстоятельствах. Каждый раз, когда он приносил тайяки, они начинали докучать ему просьбами поиграть с ними. Стоило провести там всего пару часов, как он чувствовал себя абсолютно истощенным.
— Ящер, — произнёс Кириель.
— Что?
— Я просто схожу туда, сброшу тайяки и сразу же вернусь.
— Ладно.
С этими словами Кириель исчез.
*
Доставка оказалась молниеносной. Не прошло и пяти минут с момента заказа, как Кириел уже оказался в учительской детского сада.
Джихе ярко улыбнулась, принимая протянутый пакет, и сказала:
— Большое спасибо, как всегда. Как вам удаётся так быстро добираться?
— Ха, для меня это пустяки, — ответил Кириел.
Неужели у него есть мотоцикл? Однако через прозрачное окно, выходящее на игровую площадку, не было видно никаких признаков транспорта вроде мотоциклов или машин.
Может, он прибежал сюда? Но на нем не было ни капли пота, и выглядел он совершенно непринужденно.
— Кстати, Кириел, вы ведь иностранец, верно? — спросила Джихе.
— Кто такой иностранец?
— Ну... тот, кто не является корейцем. Например, американец?
Его имя действительно звучало экзотично.
— Я с континента Раден, — ответил Кириел.
— Раден?.. — Она не совсем представляла, где это находится, но это определенно было что-то зарубежное.
В этот момент дверь в учительскую приоткрылась, и в щель заглянул ребенок. Увидев Кириела, малыш тут же расплылся в улыбке — даже сильнее, чем когда заметил тайяки в руках у Джихе.
— Это мистер Кириель!
Возглас ребенка услышали его друзья, и вскоре в офисе показалось еще несколько детских голов с сияющими улыбками. Популярность Кириела среди малышей взлетела до небес после того, как он заглянул к ним с Поророн и приготовил кимбап.
— Мистер! Мы собираемся на игровую площадку. Вы пойдете с нами? — спросил один из детей.
— Ни за что, — твердо ответил Кириел.
Дети заметно погрустнели, разочарованные его резким отказом и сердитым выражением лица. Ошеломленный их реакцией, Кириел нервно сглотнул.
Джихе неловко улыбнулась и попыталась утешить малышей:
— Мистер Кириель сегодня очень занят. Ему жаль, что он не может с вами поиграть, но зато он принес вам тайяки. Почему бы вам не насладиться угощением и не попросить его поиграть с вами в следующий раз?
— Ладно...
Дети обрадовались тайяки, но не смогли скрыть удивления при виде сурового выражения лица Кириела. Поколебавшись и бросив на него робкие взгляды, они закрыли дверь офиса.
Джихе извиняющимся тоном произнесла:
— Простите его. Не переживайте из-за детей, я обязательно подниму им настроение...
Она осеклась, заметив, что Кириел исчез.
Три секунды спустя из коридора донесся голос Кириела:
— Вы бы хоть дали мне договорить. Я имел в виду сначала съесть тайяки, а потом идти на площадку.
— Ура!
— К-когда он успел туда добраться?..
*
В конце концов Кириел все же оказался на детской площадке вместе с детьми.
В таком возрасте дети казались обладателями бесконечного запаса энергии, резвясь целыми днями напролет без малейших признаков усталости, что казалось Кириелу весьма обременительным. Ему хотелось лишь одного — как можно скорее вернуться к лавке и продолжить чтение с самого интересного места в комиксе. Однако, подкрепившись тайяки с начинкой из красной фасоли, дети с энтузиазмом принялись играть в прятки, строить замки из песка, качаться на качелях и затевать прочие игры.
Примерно через час дети наконец начали уставать и попадали в тени дерева отдохнуть. Один из мальчиков по имени Сонмин порылся в кармане и вытащил смартфон. Сонмин пару раз коснулся экрана, запуская видео, и остальные дети тут же обступили его со всех сторон.
Когда Кириель подумал, что пора возвращаться к киоску, и уже начал подниматься, один из детей спросил:
— Мистер Кириель, вы тоже это смотрите?
— Что это?
— Это суперпопулярно. Его постоянно показывают по телевизору.
Кириель небрежно подошел поближе к Сонмину, чтобы взглянуть на экран.
— О, это же просто Ядро, — разочарованно пробормотал он.
— О, вы знаете это место, мистер Кириел?
На видеозаписи Бегемот исследовал шестой этаж Ядра. Они собирали произраставшие там растения, а дети были намертво прикованы к экранам, не в силах отвести глаз.
— Между прочим, я раньше жил в Ядре. Понятно? Я в этом эксперт, — с гордостью заявил Кириел.
— Правда?
— Разве я когда-нибудь вам врал?
— Тогда вы охотник, мистер Кириел?
— Нет.
— Ууу.
— Ууу? Мелкий сопляк. — Кириель покосился на смартфон в руках Сонмина и спросил: — Откуда у тебя вообще смартфон?
— Папа купил.
— Покупать смартфон такому сопляку, как ты? У твоего папаши должно быть куча денег.
Один из детей ответил за него:
— Папа Сонмина — охотник. Поэтому он зарабатывает много денег.
Кириель тяжело вздохнул. Он сам лишь недавно смог обзавестись собственным смартфоном, а тут какой-то карапуз от роду от силы пяти лет уже вовсю играет с гаджетом.
В этот момент из динамика смартфона донесся громкий взрыв. Монстр внезапно устроил засаду на Бегемота прямо во время сбора растений. Канхён оказался застигнут врасплох и чуть было не подставил монстру спину, но мгновенно ухватился за меч и перешел в контратаку. От этого опасного момента у детей перехватило дыхание. К счастью, мощным ударом ноги Канхёна монстр был отброшен далеко прочь.
Хотя Бегемот одержал победу, дети были явно потрясены едва избежанной катастрофой, сжимая крошечные кулачки. Кириел же счел происходящее довольно скучным и вздохнул. Поднимать столько шума из-за какого-то жалкого эттина.
— Но мистер Кириель, вы так же сильны, как Бегемот?
На этот нелепый вопрос ребенка Кириел пробурчал:
— Господи...
Он сухо усмехнулся про себя: эти малыши понятия не имели, насколько он силен на самом деле. Для Кириела Бегемот был не более чем младенцем, который еще даже не сделал свои первые шаги.
— Я трансцендент. Вы знаете, кто это? — спросил он.
— Неа.
— Эх, тогда вы, наверное, и Короля Земли не знаете.
— Короля? В смысле президента?
— Забудьте. — Кириель в полном разочаровании растянулся на траве.
*
До Джун вошел в учительскую через раздвижную дверь. Джихе встретила его улыбкой и протянула чашку чаю.
Сегодня был день индивидуальных встреч родителей с преподавателями, и настал черед До Джуна. Собрания не представляли собой ничего особенного: лишь обсуждение успехов детей, планов детского сада и ответы на любые вопросы, которые могли возникнуть у родителей.
— Итак, во время весенних каникул мы проведем конкурс рисунков вместе с пикником, — Джихе изложила предстоящие планы.
— Понятно. Спасибо за то, что всегда вкладываете столько сил.
— Ну, в конце концов, это наша работа.
Джихе на мгновение глянула в окно. Она увидела Кириела, играющего снаружи с детьми, отчего тихонько хихикнула. Внешне Кириел казался раздраженным, но все же старался развлекать малышей.
Ее мысли внезапно вернулись к утреннему новостному репортажу, и на губах застыла горькая улыбка.
— Иногда меня не покидает чувство тревоги, — тихо пробормотала она, и До Джун посмотрел на нее спокойным взглядом.
Она продолжила:
— Я видела утренние новости. Там говорилось, что Бегемот продвигается по Ядру — впрочем, об этом и так все знают... Ах, вы-то наверняка осведомлены об этом лучше остальных, работая госслужащим в Отделе управления разломами.
Раньше я не задумывалась об этом, но недавно узнала, что Бегемот — вовсе не истинная вершина. В Обители глубин, что скрыта внутри Ядра, есть фигуры куда опаснее. Если — всего лишь если — они когда-нибудь вторгнутся на Землю... Я не могу перестать думать о том, что станет с нашими детьми.
Её беспокойство было по-своему естественным. Это был страх перед неведомым миром, с которым ей никогда не доводилось сталкиваться лично. И хотя существовали герои, способные их защитить, было невозможно не думать о худшем сценарии.
— Простите. Мне не стоило говорить об этом...
По другую сторону окна дети весело играли с Кириелом.
— Мистер Кириель! Сосчитай до пятидесяти, а потом открывай глаза!
— Ладно-ладно, идите уже прятаться.
До Джун посмотрел на играющих на улице с Кириелом детей и спокойно произнес:
— Не переживайте, мисс Хан.
— Вы правы. Беспокойство ничего не изменит.
— Я не об этом. Я говорю о том, что вещи, которых вы боитесь, просто не произойдут.
— Простите?
— Так что не переживайте.
Внезапно Джихе почувствовала странное облегчение. Это было поистине удивительно. Назойливая тревога, точившая ее изнутри с самого утра, растаяла, словно снег.
Как странно... Чувствуя невероятную легкость, Джихе посмотрела на До Джуна, а тот лишь одарил ее успокаивающей улыбкой.