Этим утром на обеденном столе громоздилось множество самых разных ингредиентов.
Глядя на упаковку мытого куриного мяса, капусту, картофель, морковь, лук и всевозможные приправы, Юн Хи чувствовала себя крайне неуверенно. Ён-Ён сам всё это достал, заявив, что с самого утра намерен приготовить тушеную острую курицу.
Сияя от гордости, он подпрыгивал на кухне и с энтузиазмом готовился к делу. Сегодня они с До Джуном отправлялись в Ядро, а тушеную курицу он делал для Сесилии.
— Ён-Ён? — позвала Юн Хи.
— Чего? — отозвался тот.
— Зачем ты достал рыбный соус?..
— Хи-хи, так в рецепте написано!
И правда — в рецепте острой тушеной курицы рыбный соус значился среди ингредиентов. Присмотревшись внимательнее, Юн Хи поняла, что все собранные Ён-Ёном продукты точь-в-точь совпадали с кулинарной книгой. На мгновение ей даже показалось, что у него действительно может получиться нормальное блюдо.
— Хм, и что нам теперь делать с завтраком?.. — пробормотала Юн Хи, глядя на явно занятую кухню.
— Возьми Карсиэль с Бёль и поешьте где-нибудь в городе, — предложил До Джун.
— А вы, отец?
— Я буду есть острую тушеную курицу в Ядре с... — Слова До Джуна прервал громкий бах! Из кухни донесся взрыв.
Юн Хи вздрогнула от неожиданности и резко обернулась.
До Джун, читавший газету, лишь на мгновение опустил ее и глянул в сторону кухни. Он встретился взглядом с Ён-Ёном, лицо которого теперь сплошь покрывала сажа.
— Н-не переживай, хозяин! Всё под контролем!
— Ладно... — До Джун решил, что ему уже всё равно.
*
Обитель глубин, Ядро.
Сесилия грелась в лучах теплого солнца, лениво перекатываясь по поляне. Будучи создательницей Обители глубин, она должна была лишь изредка встречать попадавших сюда при перемещении между этажами искателей приключений. Помимо этого, ее дни тянулись до боли уныло.
В воздухе разорвался Разлом, возвещая о прибытии очередного путника. Взгляд Сесилии машинально устремился к трещине. Увидев выходящих оттуда До Джуна и Ён-Ёна, она просияла. Распустив белоснежные крылья, она подлетела к ним.
— Искатель приключений! — восторженно воскликнула она. — Я так ждала!
В последнее время единственным ее утешением была вкусная еда, которую неизменно приносил До Джун. Почему-то, в отличие от остальных чужаков, До Джун мог попадать в Обитель глубин при каждом переходе между этажами. И каждый раз он привозил угощения с Земли.
— Давно не виделись, — поприветствовал ее До Джун.
— И правда! Слушай... Ты ведь принес что-нибудь и сегодня?
До Джун слегка отвел взгляд, и Сесилия, до этого сиявшая от радости, озадаченно склонила голову набок при виде такой неоднозначной реакции.
*
Тушеная острая курица оказалась поистине восхитительным блюдом. Сесилия впервые попробовала ее, когда До Джун принес ее в прошлый раз. Это было какое-то приворотное, вызывающее привыкание кушанье — стоило попробовать хоть кусочек, и оторваться уже было невозможно.
— Ого! — выдохнула Сесилия, когда с кастрюли сняли крышку и оттуда повалил ароматный пар.
Гордо улыбаясь, Ён-Ён наложил Сесилии полную тарелку курицы. Он щедро добавил картошки, моркови и лука, а затем плеснул сверху два половника густой подливки. Даже свежесваренный белый рис, приготовленный Юн Хи тем же утром, горкой возвышался в пиале, едва не рассыпаясь через края.
Сесилия зачерпнула ложку бульона, пока Ён-Ён и До Джун молча наблюдали за ней.
Эээ?.. — удивилась она про себя.
Она сделала еще глоток. И улыбка постепенно сползла с ее лица.
Ухватившись за куриную ножку и откусив кусочек, она озадаченно спросила:
— Что... это такое?
— Ха-ха! Вкусно ведь? Сам приготовил! — радостно заявил Ён-Ён.
— Э-это и правда...
До Джун тяжело вздохнул. Но последовавшие за этим слова Сесилии застали всех врасплох.
— Это просто потрясающе! Лучшее из всего!
Что она сейчас сказала?.. До Джун усомнился в собственном слухе.
Если у нее оставалось хоть малейшее подобие нормального вкуса, острая курица Ён-Ёна никак не могла быть вкусной. Кислый и горький привкус ощущался слишком отчетливо.
— Ха-ха! Ешь побольше. Я приготовил с запасом! — гордо объявил Ён-Ён.
— Да-да! Позже я попрошу добавки!
До Джун сам сделал глоток бульона. А затем с абсолютным неверием на лице посмотрел на парочку, которая с воодушевлением уплетала стряпню за обе щеки.
*
— Было просто великолепно! — искренне радовалась Сесилия.
До Джун упаковал грязную посуду в пластиковый пакет и убрал его в сумку Ивелы. По крайней мере, он был рад, что еда пришлась ей по душе.
— Я бы ела это каждый день, — искренне заявила она.
— Правда? — опешил До Джун.
— Ага! Как же я завидую. Искатель приключений, тебе доводится питаться такой едой постоянно.
Есть острую тушеную курицу Ён-Ёна каждый день... Даже для До Джуна это оказалось бы испытанием на прочность. Впрочем, по сравнению с первыми попытками это определенно был колоссальный прогресс.
— Я буду готовить тебе, когда бы ты ни пришла на Землю, — пообещал До Джун.
— С удовольствием, но, к сожалению, я не могу покинуть этот мир, — с горькой улыбкой ответила Сесилия. — Ну, разумеется, если бы я захотела, то смогла бы уйти в любой момент.
— Звучит противоречиво.
— Верно... Но я действительно не могу.
— И почему же? — спросил До Джун.
Сесилия призадумалась, есть ли вообще смысл объяснять это До Джуну, но в конце концов решила рассказать.
Мое физическое тело давно погибло. Вот в чем причина. Если я покину этот мир — Обитель глубин, которую сама же создала, — то, что осталось от моей души, тоже исчезнет.
Тема оказалась довольно тяжелой.
До Джун молча посмотрел на Сесилию. Похоже, она не шутила.
— Но ты не переживай! Пока я остаюсь здесь, я буду существовать вечно. А значит, смогу и дальше помогать тебе, искатель приключений. Конечно, если ты принесешь мне еще чего-нибудь из этой вкуснейшей острой курицы, у меня появится куда больше энтузиазма.
Она могла бы выдавать артефакты или делиться важнейшими сведениями о Ядре. В отличие от остальных чужаков, До Джун был особенным. Это было очевидно. Она бросила взгляд на сладко посапывающего Ён-Ёна, который заснул прямо после трапезы. Тот факт, что за ним повсюду следовал даже Владыка, некогда поставивший весь мир на колени в Великую войну, служил лучшим доказательством его невероятной силы.
Оставался лишь один неразрешенный вопрос: почему она не могла разглядеть его сущность с помощью Глаза истины?
До Джун молча припомнил слова, оброненные некогда Туситалой, когда он только завершил первый этап испытания Ядра и готовился подняться на второй.
Возможно, он сможет спасти тебя, Сесилия.
И вот теперь он действительно встретился с Сесилией. Под словом «спасти» Туситала, должно быть, имел в виду спасение ее угасающей души.
— Искатель приключений, — окликнула его Сесилия и мягко улыбнулась. — Я считаю, что пока мы делаем все возможное на своем месте, этого вполне достаточно. Так что... я буду стараться на своей должности, и ты делай то же самое на своей.
Ее глаза и губы изогнулись в улыбке, но скрыть было нечего — Сесилия дрожала от страха. Она заставляла себя улыбаться. Чего же она так боялась?
До Джун тихо вздохнул и сделал ей знак рукой. Это было короткое движение, призывающее подойти ближе.
— Мм? — Сесилия шагнула вперед, и в тот же миг раздался звоткий шлепок.
— Ай! За что это?! — Она схватилась за лоб, яростно растирая ушиб, а ее лицо перекосилось от обиды.
— Отвечай, — потребовал До Джун.
— На что отвечать?
Почему твоя душа исчезнет, если ты покинешь Обитель глубин?
— Это секрет...
До Джун снова согнул пальцы, явно готовясь щелкнуть ее еще раз. Сесилия в ужасе вздрогнула и инстинктивно прикрыла лоб обеими руками, отступая назад.
— Э-это из-за Ваала! — выпалила она. — Я заперта внутри Ваала... Если я уйду из Обители глубин, моя душа непременно будет им поглощена.
— А если Ваал будет уничтожен?
— Я все равно исчезну.
— Из-за того, что твоя душа находится внутри тела Ваала? — уточнил До Джун.
— Да... Погоди-ка, ты воспринимаешь это на удивление спокойно.
Сесилия горько усмехнулась. Впрочем, так даже лучше. Пока она остается здесь, Ваал не сможет заполучить Силу Вселенной. Если же он до нее доберется, настанут поистине темные времена, так что, пожалуй, исчезнуть вместе с Ваалом будет даже к лучшему. Насколько ей было известно, победить нынешнего Ваала был способен лишь один Владыка. Ну или... кто знает.
— Искатель приключений. Скажи мне кое-что.
— Хм?
— Ты сильнее Владыки?
Вопрос казался ей совершенно нелепым, но в голове мелькнула догадка: быть может, Владыка называл его хозяином именно потому, что тот подчинил его чистой силой? Об этом она размышляла уже довольно давно.
До Джун кивнул.
— Серьезно?..
Его взгляд оставался непоколебимым. Похоже, он не лгал.
В такое было чертовски трудно поверить. Она уже заметила, с какой необычной легкостью он зачищает этажи Ядра, но разве вообще возможно подчинить самого Владыку?
Подавшись вперед, Сесилия заговорила торопливым шепотом:
— Если спустишься в Обитель глубин, убей Ваала!
— Даже несмотря на то, что твоя душа исчезнет? — переспросил До Джун.
— Мне все равно. Это лучший выход. Я сама виновата, что попалась Ваалу... И что потеряла ключ... Да, это правильное решение.
До Джун вздохнул.
— Если ты умрешь, кто-то станет оплакивать тебя. Да и я сам этого не хочу.
Возможно, скорбящих окажется больше, но по крайней мере одного он знал наверняка — это был проводник Ядра Туситала.
В памяти неожиданно всплыло то, с каким аппетитом Сесилия уплетала острую курицу Ён-Ёна, называя ее лучшим блюдом в своей жизни.
Усмехнувшись собственным воспоминаниям, он повторил ее слова:
Это было действительно потрясающе! Лучшее из всего!
До Джун произнес:
— Сегодняшняя еда ведь и правда была хороша, да?
— Ну...
— В мире есть еще столько всего вкусного. Я и сам пробовал далеко не всё. Когда попадешь на Землю, я накормлю тебя досыта.
— Правда?
До Джун кивнул.
— Так что береги свою жизнь.
К чему вообще было это вступление? Сесилия тихо рассмеялась.
А затем ее лицо вновь омрачилось грустной улыбкой.
Если это действительно произойдет... Думаю, от счастья я просто заплачу.
При одной только мысли об этом на глаза навернулись слезы. Но плакать было нельзя — по крайней мере, пока. Время для слез настанет тогда, когда она окажется на Земле и сможет насладиться всеми этими кулинарными изысками.
Тем временем Ён-Ён по-прежнему крепко спал, не заботясь ни о чем на свете.
Глядя на спящего дракона, Сесилия прошептала До Джуну:
— Искатель приключений. Если честно, сегодняшняя курица была невкусной.
— Я так и знал.
— Но... она все равно была вкусной.
Дело было вовсе не в сладости или соли. Главное заключалось в том, как именно Ён-Ён вложил всю душу в готовку для нее. И в том, как До Джун привез эту еду, чтобы поделиться с ней.
Само это тепло стало частью вкуса.
До Джун улыбнулся.
*
После раннего ужина До Джун сидел в гостиной за ноутбуком и работал. Юн Хи вместе с Бёль принимали ванну, а Карсиэль сидела рядом, аккуратно складывая белье.
Бах!
Карсиэль вздрогнула. На кухне снова что-то взорвалось.
Что вообще можно делать во время готовки, чтобы добиться таких взрывов? До Джун искренне недоумевал. Тем не менее, вмешиваться он не стал.
Карсиэль бросила испуганный взгляд в сторону кухни, откуда клубился черный дым.
— Странно... — Ён-Ён постучал передней лапой по индукционной панели, внимательно ее разглядывая. Он вел себя так с самого возвращения из Обители глубин.
— Хозяин?.. — неуверенно позвала До Джуна Карсиэль, чувствуя неладное.
— Что? — отозвался тот.
Обычно за подобное вредительство виновника уже настигла бы скорая и безжалостная кара До Джуна. Но на сей раз он не предпринял ровным счетом ничего.
Д-да ничего, — тихо произнесла Карсиэль.
Должно быть, у него были свои причины. Карсиэль вернулась к складыванию белья.
Ён-Ён же меж тем был всецело поглощен созданием идеальной тушеной курицы. Он наверняка запомнил слова Сесилии: «Она была невкусной».
— В чем же проблема? — бормотал он себе под нос, пробуя бульон прямо из кастрюли. На вкус всё было потрясающе. Что же в ней могло не понравиться?
— Карсиэль, — окликнул он.
— Да, лорд Изаас?
— Попробуй-ка это.
Глаза Карсиэль округлились, и она испуганно огляделась.
Она посмотрела на До Джуна.
— Х-хозяин...
В ее взгляде читалась немая мольба о помощи.
Но тут раздался голос Ён-Ёна:
— Хозяин, вы тоже попробуйте, пожалуйста.
Пальцы До Джуна, занесшиеся над клавиатурой, резко замерли.