Ядро соединялось со всеми существующими планетами, распространяя по ним своё Поглощение. Когда планета полностью поглощалась, её обитателей насильственно переносили в зону обучения.
Эта система была создана для того, чтобы помочь живым существам выжить внутри Ядра, — этакая «забота». Однако выживало крайне мало искателей приключений. Многие гибли прямо во время обучения, и чем дальше они заходили, тем меньше оставалось выживших — причём в геометрической прогрессии.
Скрытые части представляли собой необычайные, практически нечестные артефакты и навыки, разбросанные по всему Ядру и призванные помочь искателям приключений в выживании. Вот только отыскать Скрытую часть было всё равно что искать иголку в стоге сена, а испытания, которые приходилось преодолевать ради их получения, отличались чудовищной сложностью.
— Какой толк от Скрытых частей, если их почти невозможно найти? — говорили искатели приключений.
Некоторые из них обнаруживали ловушки, спрятанные среди Скрытых частей.
— У этих ублюдков какое-то извращённое чувство юмора. Если находится что-то действительно полезное, они обязательно всё испортят. Иногда вместе со Скрытой частью идёт ловушка, и в таком случае считай, что ты покойник.
Некоторые искатели приключений, даже обнаружив испытания, ведущие к Скрытой части, намеренно избегали их.
В худшем случае ловушки могли призвать монстров или других существ, победить которых на уровне обычного искателя приключений не представлялось возможным.
*
Ранним утром в пятницу До Джун просматривал утреннюю газету, когда внезапно вспомнил, что Бегемот вскоре отправится на пятый этаж Ядра. Он достал смартфон и пересмотрел материалы, которые передал Бегемоту касательно испытаний Скрытых частей пятого этажа.
На пятом этаже было три испытания. Первым было «Место упокоения древнего дракона», вторым — «Перевёрнутое дерево», а последним — «Запечатанный сундучок».
Первые два испытания были вполне посильными, подходящими для Бегемота, если у того хватит ресурсов и времени. Однако он настоятельно советовал даже не прикасаться к третьему испытанию. До Джун знал о ловушке, скрытой внутри Запечатанного сундучка, но предпочёл не устранять её.
Погруженный в раздумья, он постучал пальцем по обеденному столу.
*
В глубоких пределах горы Ёнрюнсан Вэй Чжунцы кипятил воду в большом котле, добавляя различные лекарственные травы и томя их часами. Когда отвар процеживали и выпаривали в течение полудня, получался мощный целебный концентрат. Если на этом этапе добавить редкие травы вроде листьев Куджисин или дикого женьшеня, получалась специализированная пилюля жизнеспособности под названием Специальная пилюля Поддержания Сил.
Этот метод показал ему До Джун. В отличие от стандартной пилюли Поддержания Сил, которая лишь подавляла голод, эта особая версия также укрепляла внутреннюю энергию, значительно помогая во время затворничества.
Белый узел, завязанный на рукояти его меча, покачивался на ветру. На конце узла легонько покачивался небольшой нефритовый камень. Этот узел служил знаком, который выдавался членам Отряда без тени во времена пребывания Вэй Чжунцы в Небесной Секте Демонов. Хотя сам узел был самым обычным, нефритовый камень — нет. Он был связан с «Запечатанным сундучком», в котором был заточен Гуан Лэ, один из трёх Верховных Демонов Небесной Секты Демонов и бывший командир Легиона Ваала.
От Имфельхейма Вэй Чжунцы узнал, что Гуан Лэ был проклят и запечатан в Скрытой части по воле Ваала за оскорбление демонического короля. Этот нефритовый камень, также полученный от Имфельхейма, был связан с той самой печатью. Стоило кому-то освободить Гуан Лэ из заточения, как камень должен был засветиться.
Если он снова проснется... Вэй Чжунцы отогнал эту мысль, решив не переживать о столь маловероятном событии, и поднялся на ноги.
Однако, словно его мысли неожиданно воплотились в реальность, нефритовый камень на конце узла испустил слабое свечение.
*
Кровавый Альянс потратил немало времени на исследование пятого этажа Ядра и наконец обнаружил испытание, ведущее к Скрытой части. На краю обрыва стоял запечатанный сундучок, придавленный огромным валуном. Стоило им ступить на то место, которое должно было быть краем, как перед ними возникал другой обрыв, словно соединявшийся с иным измерением.
[Испытание — Доказательство силы]
Задача была простой: всего лишь сдвинуть с места массивный валун, придавивший запечатанный сундучок.
Кандель, монарх Кровавого Альянса, подгонял своих людей, направляя их к валуну. Однако по мере приближения их шаги становились всё медленнее.
— В-ваше величество Кандель... — произнёс один из подчиненных.
— В чём дело?
— Мне это не нравится...
Лица участников были бледными не только из-за испытания, но и из-за извечного страха перед скрытыми ловушками, которые могли сработать даже в случае успеха. Слухи на досках объявлений гласили, что Скрытые части часто таят в себе ловушки, и если таковая окажется здесь, это может привести к полному уничтожению кровавого альянса вместе с его монархом.
— Хм... — Кандель бросил взгляд на побледневшие лица подчиненных, а затем перевел взгляд на огромный валун. После этого он шагнул вперед.
Даже если их страхи имели под собой основания, выбора не оставалось — нужно было двигаться дальше. Бездействие ничего не принесло бы. Чтобы выжить в Ядре, приходилось постоянно идти вперед.
— Толкайте.
Приказ монарха не подлежал обсуждению. Пусть и неохотно, подчиненные послушались: приложив руки к валуну, они начали толкать его с выкриками. Как ни странно, валун не сдвинулся ни на дюйм, заставляя их усомниться в поте и крови, пролитых ими за последние двести лет на пятом этаже Ядра.
— Лорд Кандель, он не двигается.
Кандель размотал бинты на кулаках. Он собрал ци, хранившуюся в его теле, и направил её в ладони. То была Ладонь Архата, высокоуровневый навык, которому он обучился у бессмертного на четвертом этаже Ядра. Техника наполняла его руки взрывной силой, многократно увеличивая их мощь.
— Хах!
Раздался оглушительный грохот, и при высвобождении магической энергии из его ладоней поднялась мощная ударная волна.
Члены альянса с благоговением наблюдали за тем, как ультимативный навык Канделя начал приносить плоды. Неподъемный доселе валун под каждым ударом Ладони Архата стал медленно, но верно смещаться с места. Наконец, с громким гулом валун сорвался с обрыва вниз, обнажив лежавший под ним запечатанный сундучок.
На поверхности тусклого и мрачного сундучка было высечено имя: Гуан Лэ.
Кандель медленно протянул руку к сундучку, но крышка начала со скрипом открываться сама по себе еще до того, как он коснулся её. Оттуда показалась массивная фигура ростом более двух с половиной метров.
Это был мужчина на вид лет сорока с небольшим, с густой бородой, придававшей ему спокойный и внушительный вид, — вот только выражение его лица было далеко от спокойствия. Оно исказилось, приняв устрашающее обличье хищного зверя, и он издал зловещий смешок.
В одно мгновение окровавленная ладонь пронзила тело Канделя.
От мощнейшего удара Канделя отбросило на сотни метров назад, прежде чем его полностью разрушенное тело рухнуло на землю. Метки кровавого клана на руках его соратников мгновенно исчезли. Их господин, Кандель, был убит на месте.
— Ну как вам моя Кровавая Ладонь Сура? — поинтересовался бородатый мужчина.
Искатели приключений затряслись в ужасе, их тела дрожали, как листья на ветру. Они лишились всего — в их головах роилась лишь одна мысль о бегстве. Колоссальные габариты и мощь этого человека заставляли их чувствовать себя ничтожными насекомыми.
— Бегите!
Хотя метки их альянса исчезли, вице-монарх приказал искателям приключений спасаться бегством. Его команда вывела их из оцепенения, и люди бросились кто куда. Инстинктивно они понимали, что лучший шанс на выживание — это рассредоточиться.
— А-ха-ха-ха!
Наблюдая за разбегающимися искателями приключений, Гуан Лэ безумно хохотал. Но затем его смех резко оборвался. Лицо исказилось от ярости, и он принялся преследовать беглецов одного за другим, настигая их ударами Кровавой Ладони Сура.
— Вы и думать не смейте о том, чтобы сбежать от меня.
*
Вэй Чжунцы поднимался по этажам. Его дыхание стало тяжелым, а сердце колотилось так, будто готово было выпрыгнуть из груди — и вовсе не от усталости после бега, а от страха.
Когда-то, будучи рядовым членом Отряда без тени в Небесной Секте Демонов, он трепетал перед тем самым человеком, который теперь стал его противником, — Гуан Лэ, одним из Трех Верховных Демонов. Время шло, но жуткие воспоминания тех дней до сих пор цеплялись за него мертвой хваткой, словно посттравматический синдром.
Небесная Секта Демонов была местом, где сила решала всё, и Гуан Лэ процветал там благодаря доктрине превосходства сильнейших.
В поле зрения показался вход на пятый этаж Ядра. Вэй Чжунцы применил технику легких шагов и стремительно устремился к проходу.
***
Едва ступив на пятый этаж Ядра, он прежде всего увидел залитый кровью обрыв. Там стояла массивная человекоподобная фигура, расплывшаяся в зловещей ухмылке.
Хотя Вэй Чжунцы уже доводилось видеть бесчисленные жуткие картины, при виде этой его дыхание невольно участилось.
Огромное тело незнакомца было облачено в потрепанное боевое одеяние, а на талии красовался черный шнур. Гуан Лэ повернул голову, сперва решив, что упустил кого-то из бежавших ранее искателей приключений. Но приглядевшись и поняв, что перед ним вовсе не обычный бродяга, он растянул губы в искаженной ухмылке.
— Ты ведь отличаешься от этой шпаны, верно? — произнес он.
Вэй Чжунцы ничего не ответил.
— Хм? Погоди-ка... — взгляд Гуан Лэ упал на белый шнур, завязанный на рукояти меча Вэй Чжунцы.
Его губы изогнулись вверх, и вскоре он разразился безумным смехом. Если его догадка верна...
— Ты ведь с Центральных Равнин, верно? Этот шнур и цвет... Я видел такое только у членов Отряда без тени из Небесной Секты Демонов, — усмехнулся Гуан Лэ, явно забавляясь.
Подумать только, здесь нашелся кто-то с Центральных Равнин — да еще и из той же Небесной Секты Демонов. По правде говоря, это был приятный сюрприз. Но не более того.
— Раз ты и впрямь состоишь в Отряде без тени, выкажи мне, своему господину, должное уважение.
Вблизи габариты Гуан Лэ казались еще более внушительными. Вэй Чжунцы изо всех сил старался подавить нарастающее чувство страха.
И что с того, что перед ним бывший Верховный Демон? Это больше не Небесная Секта Демонов. Это Ядро.
И все же кое-что не давало Вэй Чжунцы покоя.
— Господину?..
Стоило ему пробормотать это слово, как Гуан Лэ сорвался с места, оттолкнувшись от земли с невероятной силой. Его руки начали светиться багровой аурой.
Вэй Чжунцы тут же узнал эту технику — Кровавую Ладонь Сура. Это было коронное боевое искусство Гуан Лэ, прославившее его как одного из Трех Верховных Демонов.
Одно можно было сказать наверняка: даже один прямой удар окажется разрушительным.
Вэй Чжунцы быстро взмахнул мечом, чтобы применить Барьер. К счастью, двухслойной технике удалось заблокировать Кровавую Ладонь Сура Гуан Лэ. По крайней мере, так ему показалось.
— Кхм!
Темный отпечаток ладони выжегся прямо на груди Вэй Чжунцы. Выплюнув полный рот крови, он тут же отпрыгнул назад, чтобы разорвать дистанцию.
Гуан Лэ ухмыльнулся, наблюдая за этим зрелищем.
— А ты неплох для какого-то сопляка из Отряда без тени. Надо же, смог заблокировать мою Кровавую Ладонь Сура.
Вэй Чжунцы продолжал тяжело дышать.
— А теперь пади предо мной ниц. Если ты и впрямь из Небесной Секты Демонов, выкажи уважение своему господину, — потребовал Гуан Лэ.
— В Небесной Секте Демонов лишь один человек достоин звания господина — сам Небесный Демон, — парировал Вэй Чжунцы.
Улыбка Гуан Лэ стала еще шире. Стоявший перед ним парень был прав. В секте лишь Небесный Демон мог носить этот титул.
— Малец, — в глазах Гуан Лэ мелькнул темный блеск. — Я и есть Небесный Демон.