— Возвращайся... Ты... ещё не готов...
— Пожалуйста, возвращайся... Ты ещё просто не готов...
Сначала это было едва слышно, но по мере того, как он каждую ночь видел один и тот же сон, фрагменты воспоминаний с каждым разом становились всё отчётливее, словно ржавое бронзовое зеркало, которое тщательно очищают. Однако он не понимал, почему.
— Пожалуйста, возвращайся. Ты просто ещё не готов, — сказала женщина.
Одетая в струящиеся боевые одежды, она смотрела на него потухшим, блеклым взглядом, словно свет в её глазах погас уже очень давно. В этих глазах отражался мужчина, а он просто смотрел на неё в ответ, не отводя глаз. В этой жизни мужчина работал писцом в Боевом Альянсе.
— Похоже, этого всё ещё недостаточно, — произнёс он.
Мужчина медленно закрыл глаза. Из его живота сочилась кровь. Неужели его пырнули? Нет — женщина держала не клинок, а небольшую деревянную дощечку, на которой были вырезаны иероглифы «Возврат к истоку». Дощечка медленно растворялась, подобно миражу. Однако рукоять меча, которую держала женщина, оставалась целой. Совсем одна. Это было странное зрелище.
— Это в последний раз. Это максимум, что я могу сделать со своей силой, — сказала женщина.
Её тело растаяло, словно дым, исчезнув подобно мимолётному миражу. Теперь её воспоминания о мужчине исчезнут полностью. Возможно, если мужчина снова отыщет Толкователя, женщина сможет вернуть эти воспоминания, но шансы были крайне малы. Ничтожно малы.
Хотя рана пульсировала, а кровь из живота пропитала одежду, мужчина казался совершенно невозмутимым, словно это происходило не впервые. Это была финальная последовательность ритуала, которая должна была вернуть мужчину в тот день, когда его перенесли на Центральные Равнины. После этого женщина больше не сможет использовать свои силы.
Сколько раз это уже повторялось? Он умирал снова и снова — столько раз, что уже сбился со счёта. Это превосходило даже эффект от Карманных часов.
— Прости... Правда, прости...
Даже исчезая, женщина извинялась и плакала.
Она испытывала вину, печаль и раскаяние, потому что верила, будто втянула во всё это ни в чём не повинного человека. Она возложила на его плечи непосильную ношу. Но мужчина лишь улыбнулся, чтобы успокоить её. Казалось, он говорил ей, что всё в порядке и что она сделала всё от неё зависящее.
— Мне... Правда очень жаль... — снова извинилась она.
Из последних сил женщина протянула мужчине рукоять меча, которую держала в руках. Он крепко сжал её, а затем поднял взгляд к небу. Он уже видел это зрелище много раз.
Внезапно раздался яростный крик:
— Сесилия! Да как ты смела?!
Это был голос злодея, искалеченного гневом. Он выглядел чудовищно. Из его головы торчали два огромных рога, даже не похожих на рога какого-либо животного. Сесилия назвала его Соломоном. Она говорила, что он — один из первых Трансцендентов, точно так же, как и она сама. Хотя теперь он превратился в демона, поглотившего всё Ядро, когда-то он тоже был человеком.
С металлическим звоном мужчина поднял меч, и полоса Света со свистом устремилась к Соломону, отрубив ему одну руку.
Неужели этот удар был настолько мощным? Нет, из раны брызнуло немало крови, но рука всё равно регенерировала. Эта атака лишь сильнее разозлила его.
— Значит, ты всё-таки была права, — пробормотал мужчина себе под нос и бесследно исчез.
Он вернулся в прошлое. Благодаря силе, носившей имя «Возврат к истоку», мужчина отправился назад ещё раз. Он снова заточит свой клинок. Подобно женщине, он потеряет все воспоминания о Ядре в качестве платы за принудительное возвращение, но это было неважно.
Кулак Соломона обрушился на землю с оглушительным грохотом. Земля не просто задрожала — она исчезла, словно её никогда и не существовало.
Женщина очнулась в самом безопасном и в то же время самом опасном месте в мире: в Обители глубин Ядра.
Нет — слово «женщина» здесь не совсем подходило. Из-за своего миниатюрного телосложения она казалась почти ребёнком, маленькой девочкой. К тому же с её кроличьими ушками и белоснежными крыльями она явно не была похожа на обычного человека.
Девочка проснулась и тяжело задышала.
Ха-а... Ха-а...
Опять этот сон.
Она вытерла пот со лба и глубоко вздохнула, пытаясь успокоить сбившееся дыхание. Раньше ей снился этот сон лишь раз в несколько десятилетий, но теперь это происходило всё чаще, а образы становились всё отчётливее. Она не знала, что за странная пророческая чепуха ей мерещится, но это было настолько живо, что становилось жутко.
Я скучаю по тому авантюристу...
Девочка, Сесилия, поймала себя на мысли о До Джуне, который время от времени наведывался в Обитель глубин.
Он был авантюристом, способным приходить и уходить отсюда по собственному желанию. Он уже стал для Сесилии кем-то особенным. Она скучала по нему вовсе не потому, что он приносил ей жареную курицу, торт или кимчи-ччиге, а потому, что всем сердцем считала его другом.
В животе заурчало, натолкнув её на мысль: «Ах, как хочется жареной курицы... А?»
Прежде чем эта мысль успела оформиться до конца, до её носа донёсся запах.
Это была... жареная курица.
Сесилия закрыла глаза и принюхалась. Она напрягла обоняние до предела. И точно — совсем неподалёку, прямо там.
— Жареная курица!!
Посреди открытой поляны стояла коробка с жареной курицей, и вокруг ни души.
Сесилия бросилась к ней. Когда она с нетерпением открыла коробку, то увидела именно то, на что надеялась: золотистую, хрустящую жареную курицу.
— Ура-а-а! — Она потянулась за куриной ножкой.
Внезапно коробка отъехала в сторону на целый метр!
Сесилия удивлённо моргнула и последовала за ней. Но каждый раз, когда она пыталась схватить кусочек, коробка ускользала.
Затем в небе разорвался разлом, и оттуда появился мужчина. Он посмотрел, как Сесилия гоняется за убегающей коробкой с курицей, и вздохнул. После этого он сделал жест в воздухе.
Плащ-невидимка спал, обнажив Ён-Ёна, который тащил коробку передними лапами. Дракончик замер, перевёл взгляд с Сесилии на До Джуна и обратно. После долгой паузы он передней лапой мягко подтолкнул коробку с курицей к Сесилии и кашлянул, делая вид, будто ничего не произошло.
— Ешь давай...
Ён-Ёна приговорили к написанию страницы объяснительной, и теперь он скрежетал карандашом по бумаге.
Объяснительная записка.
Я баловался с едой. Больше так не буду.
Сесилия, у которой на глазах выступили слёзы — то ли от досады, то ли от обиды из-за того, что её провели, — мгновенно перестала плакать, как только вгрызлась в куриную ножку.
— Авантюрист, авантюрист! Эта курица и правда очень вкусная! — воскликнула она.
— Да? Ешь сколько хочешь. Это Ён-Ён ходил её покупать, — ответил До Джун.
— О, спасибо, Владыка.
— Если ты так благодарна, можешь дописать мою объяснит...
Ён-Ён осёкся, встретившись взглядом с До Джуном, и послушно взял карандаш обратно.
Поглощая курицу довольно долгое время, Сесилия наконец-то наелась.
Она на мгновение посмотрела на недоеденное угощение, после чего обратилась к До Джуну:
— Эй, авантюрист.
— Мм? Хочешь ещё? — спросил он.
— Нет, дело не в этом. Мне сегодня приснился сон. Хочешь послушать?
Сесилия насторожила ушки. Этот жест так и кричал: «Пожалуйста, позволь мне рассказать!»
До Джун сдержал улыбку и кивнул.
— В общем, я была в другом измерении. Не в этом. Это было место под названием Центральные Равнины. Люди там одевались очень странно, и я во сне тоже была в такой одежде! А, но не в этом суть. В общем, я кого-то пырнула ножом. Сказала ему, что он ещё не готов, а потом...
Сесилия в мельчайших подробностях пересказала свой сон. После того как она ранила мужчину, внезапно появился Соломон, и в конце концов тот мужчина исчез, истекая кровью.
Слушая её, До Джун вспомнил сцену, промелькнувшую у него в голове, когда он впервые взял в руки сломанную деревянную дощечку с надписью «Возврат к истоку».
Возвращайся. Ты ещё не готов.
Те самые слова, которые он тогда услышал.
Если рассказ Сесилии был правдив, то женщина из его воспоминаний... была Сесилией.
Однако образ женщины из того видения сильно отличался от той Сесилии, что стояла перед ним сейчас.
— Секунду, — произнёс До Джун.
Он залез в карман пальто, вытащил деревянную дощечку и показал её ей.
Сесилия ахнула:
— Вот она! Это та самая штука, которой я его пырнула! Ого, уму непостижимо! Где ты её достал?
— Случайно наткнулся.
Сесилия покрутила в руках дощечку, добытую До Джуном на аукционе артефактов, а затем вернула её обратно.
Похоже, она не обладала никакой особой силой, но этого и стоило ожидать, ведь от неё не исходило ни малейшего намёка на энергию.
Затем, без предупреждения, она схватила До Джуна за запястье — то самое, в котором он держал дощечку, — притянула его руку к своему животу и попыталась понарошку ударить себя.
Ничего не произошло.
Наверное, это и правда был просто глупый сон.
Хе-хе...
Сесилия захихикала, как ребёнок.
До Джун улыбнулся в ответ и погладил её по голове. Она прижалась к его руке, радостно хихикая.
Однако До Джун не спешил сбрасывать со счетов её сон.
Значит, Соломон явился на Центральные Равнины, хм...
Хотя у него не осталось воспоминаний о подобных событиях, сходство было слишком разительным, чтобы списывать всё на случайный кошмар. Описанные ею события и образ, промелькнувший в его памяти, совпадали слишком хорошо.
Судя по сну, деревянная дощечка, по всей видимости, обладала способностью отправлять человека в прошлое — причём не на один день, как навык Карманных часов, а гораздо дальше.
Ну что ж... Рукоять меча...
Он извлёк меч Небесного Демона.
Для большинства это выглядело бы как сломанная реликвия — простая рукоять без клинка, совершенно бесполезная.
Но До Джун прекрасно пропускал через неё свою ци и вовсю ею пользовался.
Глаза Сесилии снова расширились, когда она увидела его:
— Авантюрист! Ты что, проник в мой сон или вроде того? Это потрясающе!
— Это то же самое, что ты видела? — спросил До Джун.
— Да, точь-в-точь!
Получив подтверждение, До Джун убрал деревянную дощечку и меч Небесного Демона.
Увидев в реальной жизни не один, а сразу два предмета из своего сна, Сесилия засияла глазами, словно ребёнок, только что увидевший чудо.
Как вообще могло случиться такое совпадение?
— Может, в прошлой жизни мы были связаны! — воскликнула она.
— Может быть.
— Я уверена в этом. Хе-хе.
Обрадованная Сесилия снова набросилась на куриную ножку.
Когда До Джун уже собирался уходить, Сесилия с ноткой тревоги в голосе спросила:
— Когда ты вернёшься в следующий раз?
Хотя форум Ядра помогал ей хоть как-то развлекаться, оставаться в одиночестве на столь обширном этаже было невероятно одиноко.
До Джун и Ён-Ён прекрасно это понимали, поэтому старались навещать её регулярно.
— Я вернусь в следующем месяце, — заверил её До Джун.
— Ладно! Спасибо!
Ох... Кажется, я кое-что забыл...
Ён-Ён явно не был готов к уходу.
Он какое-то время переминался с лапы на лапу и в недоумении склонял голову набок.
Было такое чувство, будто он упустил из виду что-то очень важное.
Что же именно?
Чёрт, клянусь, это было что-то грандиозное.
— Ну ладно, пока-а-а-а! — попрощалась с ними Сесилия.
Всё ещё чувствуя смутное беспокойство, Ён-Ён помахал Сесилии передней лапой.
Вернувшись из Обители глубин, До Джун уселся читать газету, как и всегда.
Карсиэль налила воду в электрический чайник, чтобы заварить горячий шоколад.
Затем её взгляд упал на купон на курицу, примагниченный к холодильнику.
Она пересчитала их и отметила:
— Хм... Ещё один — и нам достанется бесплатная курица.
Ён-Ён развалился на диване.
При словах Карсиэль в его голове словно загорелась лампочка: он вскочил на ноги и завопил:
— А-А-А, ТОЧНО!
Он бросился к До Джуну, отчаянно размахивая передними лапами в явной панике.
— Х-хозяин! Я-я забыл забрать купон из коробки с курицей!
До Джун устало потёр лоб, после чего снова открыл пространственные врата в Обитель глубин.