Онлайн чтение книги Аннет Annette
1 - 160

И дело было не в том, что Карл Эбен был как-то по-особенному расточителен, раз обставил так шатер даже в походных условиях. Он был просто типичным аристократом, лордом, который не задумывается и не обязан задумываться о трудах своих слуг.

— Как отдыхается? В походе, должно быть, некомфортно. Я беспокоюсь, что дорога для гостя может оказаться тяжелой.

— Я привык. Не стоит беспокоиться.

— Ну да, конечно. Для храбреца Северной армии это пустяки.

Приветливо улыбаясь, виконт Эбен предложил ему выпить. Райнгар не хотел пить, но из вежливости не отказался. Сделав глоток, он понял, что это вино, сильно разбавленное водой.

Когда он поставил кубок, повисло неловкое молчание. Карл Эбен не был красноречив. Возможно, потому, что ему не было нужды проявлять ораторское искусство перед теми, кто ниже его по статусу. Покрутив в руках свой кубок, он перешел прямо к делу.

— У меня к тебе вопрос, сэр рыцарь.

Ожидавший этого Райнгар поднял глаза. Темные глаза виконта смотрели на него.

— Почему ты ни разу не спросил, какова истинная причина, по которой я везу тебя в Эбен?

Неожиданный и довольно прямой вопрос заставил его немного помедлить с ответом.

Почему я не спрашиваю причину? Ответ прост. Мне это неинтересно.

Райнгару действительно было неинтересно. Впервые услышав это предложение на обеде в императорском дворце, он подумал об этом. Догадался, что названная виконтом причина — не единственная, и что за этим кроются какие-то внутренние обстоятельства, но не стал размышлять, какие именно.

Для него это была просто отличная возможность проникнуть в замок в обход глаз людей семьи Рот, и он был лишь благодарен за это своевременное и удачное предложение. Скрытые мотивы или проблемы виконта Эбена его тогда не интересовали, не интересовали и сейчас.

Но сказать правду он не мог, поэтому решил пока прикинуться простачком.

— Насколько я помню, причину вы назвали на обеде.

— Чтобы ты успел сблизиться с моей дочерью за время помолвки?

При звуке этого самоуничижительного смешка Райнгар закрыл рот. Карл Эбен, похоже, снова прикидывал, не оказался ли выбранный им зять просто привлекательным истуканом. Райнгара такая оценка вполне устраивала. Чем больше виконт разочаруется в нем, тем меньше будет стараться его искать, когда он исчезнет.

Поэтому он молча ждал, пока виконт отпил из кубка. Судя по тому, что он позвал его сюда, он явно хотел поговорить об этой «истинной причине».

— Моя невестка умерла.

Только когда виконт Эбен произнес это, Райнгар медленно поднял на него глаза.

— Говорят, скоропостижно. Здоровая женщина вдруг схватилась за живот, начала кататься по полу и умерла за один день. Разве мог я сидеть сложа руки, услышав такие вести?

Виконт на этом остановился и посмотрел на реакцию Райнгара. Словно оценивая, хватит ли у него ума понять, что означает смерть невестки и как складывается ситуация. Поэтому Райнгар больше не мог притворяться простачком и молчать. Смерть человека — дело более серьезное, чем он думал.

— Ваш племянник снова может жениться, так что для семьи Эбен это радостная весть.

Продолжать разыгрывать идиота было нельзя — эта ситуация теперь касалась и его самого.

Племянник виконта и леди — двоюродные брат и сестра. Он тоже носит фамилию Эбен, так что для семьи он был бы самым подходящим женихом. В аристократических семьях, трепетно относящихся к крови и наследству, браки между кузенами были обычным делом.

И теперь этот племянник наверняка попытается избавиться от жениха своей кузины. Уж если он расправился с собственной женой, то убрать какого-то рыцаря без связей для него плевое дело.

— Если вы хотите расторгнуть помолвку, я покорно отступлю.

Райнгар говорил искренне. Хоть он и не питал особых надежд, ему бы хотелось, чтобы виконт так и поступил. Если помолвку расторгнут, он сможет спокойно покинуть замок, и семья Эбен не станет его преследовать. К тому времени, как вести дойдут до Рота, он уже будет далеко вместе с Анетт.

— Что за чушь! И не проси меня отдать дочь такому ублюдку, как Алик!

Райнгар предвидел такую реакцию виконта Эбена, но всё же...

— Этот ублюдок отравил жену, чтобы жениться на моей дочери. Сговорился ли он со своим отцом или сделал это в одиночку — в любом случае это ужасно.

— Леди он не тронет. Для него гораздо выгоднее взять её в жены, чем отбирать право наследования.

— В жены. Тот, кто однажды убил свою жену, сможет сделать это и во второй раз.

Это правда. В результате Райнгару пришлось принять на себя еще одно бремя.

Покинув Эбен, он оставит дочь виконта в руках её кузена. Виконт мог бы найти другого жениха, но условия были строгими. И мужчин, способных удовлетворить им всем, было немного.

— У вас еще есть способ защитить леди.

— Этот способ — ты.

— Если у леди появится младший брат, это станет для нее надежной опорой.

— Я не собираюсь снова жениться. А если мне и повезет обзавестись сыном, вряд ли я доживу до того, как он повзрослеет. Я уже нашел зятя, который защитит мою дочь, и на этом всё.

Твердо заявив это, виконт поднял кубок. Его длинные худые пальцы слегка дрожали. Глядя на это, Райнгар впервые подумал, что ему его жаль.

— Зачем вы с таким упорством хотите передать титул леди, зная, какой это трудный путь.

Поэтому он позволил себе эту дерзость. Ему было жаль, что виконт до сих пор не может отказаться от своих амбиций, хотя вокруг его дочери собралась стая голодных волков.

Граф Рот говорил, что всё это из-за желания виконта, чтобы род продолжил его внук по материнской линии. Значит, нужно просто отказаться от этого желания. Передать право наследования следующему в очереди, а дочери найти хорошего мужа и выдать её замуж. Даже если она не станет владелицей земель, разве недостаточно просто создать свою семью и жить спокойно? Райнгар не мог понять виконта Эбена.

— Если она откажется от права наследования, ей придется покинуть Эбен. Женщина выходит замуж и переезжает в дом мужа.

— Защита мужа может оказаться надежнее, чем замок владелицы земель. Если вы, виконт, правильно выберете ей хорошего мужа...

— А как я могу это знать?

Райнгару нечего было ответить на этот вопрос.

— В моем присутствии он, конечно, будет вести себя так, словно она королева. Приданое будет солидным, так что какое-то время после свадьбы он будет с ней обходителен. Но никто не будет долго благодарить за то, что уже попало ему в руки.

Резко ответив, Карл Эбен снова оценивающе посмотрел на него. В этом взгляде читались тревога и недоверие.

— Если ей повезет, может, она и встретит хорошего мужа. Но шансы на это ничтожно малы. Если муж охладеет к ней или она не сможет родить сына, она будет терпеть унижения в этом доме. Я не могу вынести мысли о том, что после моей смерти моя дочь будет так страдать в чужом месте.

Виконт сжал губы и нахмурился. Услышав его искренние слова, у Райнгара тяжело стало на душе. Потому что этот человек не был помешан на родословной. И даже то, что он открыл свою душу ему, почти незнакомцу, было сделано ради защиты дочери.

— Она останется одна, без отца и братьев. Такую женщину никто не станет защищать. Только отдав ей титул, я смогу её уберечь.

Райнгар невольно подумал об Анетт. И о своей матери, лица которой не знал. О женщинах, оставшихся без защиты отца или братьев. Это касалось всех, будь то простолюдинка, аристократка или даже принцесса.

— Поэтому сделать её владелицей земель и найти мужчину, который будет защищать её, — это лучший выход.

Он по привычке заскучал по Анетт. От одной мысли о женщине, которая ждет его, у него щемило сердце. Даже сидя в этой некомфортной обстановке и чувствуя вину, Райнгар думал только об этом. Я должен спешить. Я должен добраться до замка раньше графа. Должен сделать так, чтобы никто больше не смел тебя мучить.

Я должен защищать тебя, а сам, черт побери, застрял здесь.

— Ты — моя единственная надежда. Сэр Райнгар, ты должен защитить её.

— ...Боюсь, я вас разочарую.

— Не разочаровывай.

На этом твердом напутствии Карл Эбен замолчал. Райнгар, сидя перед ним, опустил глаза на свой кубок. На ручке серебряного кубка был выгравирован ясень.

И хотя он знал, что это герб семьи Эбен, он вспомнил лавровое дерево. Представил, как прячется в его тени и смотрит на окно её комнаты. Анетт, сидящая у окна, подпирающая подбородок рукой и смотрящая на луну. Анетт, которая отчаянно ждет его.

Хочу увидеть тебя. До безумия.

Райнгар, сидя напротив виконта, почти не смотрел ему в глаза. Он слушал его, всё время глядя вниз. Он прекрасно знал, чего тот хочет, но не дал ему этого. Он мог бы легко наговорить лживых обещаний и отвратительных заверений, но так этого и не сделал, и покинул шатер виконта.