Вслед за Бай Ии на тренировочный бой с Чэн Лином вышла Гу Юлань. Они сражались около получаса, и в итоге Гу Юлань в полной мере прочувствовала то, о чем говорила подруга: мастерство Чэн Лина было запредельным, от каждого его удара веяло неотвратимостью.

Каждый раз, когда она пыталась провести свою атаку, Чэн Лин пресекал её на полуслове. Его приемы казались обманчиво простыми, но неизменно били точно в её уязвимые места, и это при том, что она уже использовала техники меча из «Девяти Оборотов Таинственного Искусства».

Если бы она по старинке использовала техники Земного ранга высшей ступени, то вряд ли продержалась бы против него и десяти ходов. И это была еще оптимистичная оценка: перейди Чэн Лин на третью стадию мастерства, он сразил бы её одним ударом.

Чэн Лин видел, что уровень Гу Юлань примерно равен уровню Бай Ии — обе находились на пике первой стадии. При нынешней интенсивности тренировок им понадобится меньше месяца, чтобы совершить прорыв на вторую стадию.

После Гу Юлань пришла очередь У Чэньлуна. Его понимание меча было чуть слабее — поздний этап первой стадии. Поединок с ним также продлился полчаса. Затем наступил черед Сиянь и Чжан Ху, чьи навыки были примерно на том же уровне, что и у У Чэньлуна. Так все пятеро прошли через спарринг.

Закончив, Чэн Лин обратился к ним:

— Ваше понимание меча нуждается в укреплении. Отныне каждый день сражайтесь с духами-мечниками. Запоминайте их движения, впитывайте их и вплетайте в свой собственный стиль — тогда ваше продвижение по пути меча ускорится в разы!

— Слушаемся! — все пятеро, включая Бай Ии и Гу Юлань, низко поклонились в знак признательности. В мире совершенствования получение ценных наставлений, приносящих реальный результат, обязывает к благодарности — это негласный закон, ведь большинство практиков крайне эгоцентричны и редко делятся своими секретами.

Чэн Лин спокойно принял их благодарность и продолжил:

— Основам мастерства я вас обучил. Теперь я передам вам последнее из того, что постиг во время испытаний. Это очень поможет вам в будущих сражениях.

Все мгновенно подобрались, внимательно глядя на него.

Чэн Лин слегка улыбнулся, его лицо стало серьезным, а вокруг него закружились невидимые нити Дао. Казалось, его фигура вмиг возвысилась на тысячи чжанов, и на пятерых спутников обрушилось колоссальное давление. Бай Ии и Гу Юлань глухо застонали и попятились на несколько шагов, прежде чем смогли устоять.

У Чэньлун, Сиянь и Чжан Ху почувствовали себя так, словно им в грудь ударил таран. Циркуляция их энергии замерла, кровь подступила к горлу, и под этой тяжестью они бессильно осели на землю, не в силах пошевелиться.

Чэн Лин тут же убрал ауру и виновато произнес:

— Прошу прощения. Мой «Потенциал Меча» достиг стадии малого успеха, и мне пока трудно точно дозировать его силу. Вы в порядке?

Бай Ии и Гу Юлань в один голос воскликнули:

— Потенциал Меча стадии малого успеха?!

Трое остальных смотрели на них в недоумении. Бай Ии пояснила:

— Глава Академии когда-то наставлял нас в применении «Потенциала», но мы едва коснулись самой поверхности. Насколько я знаю, Потенциал самого Главы тоже лишь на стадии малого успеха. Брат Лин, как же его постичь?

Чэн Лин ответил:

— В моем понимании Потенциал Меча — это высшее единство духа, энергии и воли. Когда эта концентрация сливается с твоей внутренней силой и высвобождается через меч, она обретает форму, способную подавлять и сокрушать волю противника.

Глаза девушек блеснули. Глава Академии объяснял это иначе, и никогда его слова не были столь доходчивы и ясны. Они почувствовали, что стали на шаг ближе к собственному осознанию Потенциала.

У Чэньлун и остальные слушали как в тумане, мало что понимая. Это было ожидаемо: Бай Ии и Гу Юлань с детства обучались у лучших мастеров и практиковали техники высшего класса, чего нельзя было сказать о парнях.

Чэн Лин окинул всех взглядом:

— Потенциал Меча — это способ применения внутренней ауры мечника. В умелых руках он творит чудеса. В испытании «Пути Неба» я открыл еще один метод его использования. Смотрите внимательно.

С этими словами он нанес обычный колющий удар по камню. Валун просто развалился на несколько крупных кусков.

— Это был удар без использования Потенциала. Теперь я вложу в удар лишь одну тысячную его долю!

Он нацелился на другой камень такого же размера. Грянул удар, и в ушах у зрителей словно прозвучал раскат грома.

Камень мгновенно взорвался, превратившись в тучу мелкой крошки. Один из осколков рикошетом ударил в меч У Чэньлуна с резким металлическим звоном.

Тот едва удержал клинок в руках и с ужасом посмотрел на Чэн Лина:

— Шеф, какая мощь! Даже отлетевший камешек обладает такой силой!

Чэн Лин убрал меч:

— Верно. В этом и заключается суть: сжать имеющийся у вас Потенциал до одной тысячной и выпустить его вместе с техникой. Это многократно увеличивает разрушительную силу, не истощая ваши резервы.

— Что ж, я передал вам всё, что вынес из испытаний. Теперь дело за вами.

Друзья еще раз поклонились и разошлись усваивать уроки.

Чэн Лин же вернулся в зал испытаний. Он намеревался постичь «Смысл Пространства». С тех пор как он получил пространственные кристаллы в сокровищнице, у него не было времени на медитацию. Теперь, пока остальные были заняты, настал идеальный момент.

Смысл Пространства — один из десяти высших смыслов мироздания, наряду со Временем, Жизнью, Смертью, Светом и Тьмой. Пространство стоит на втором месте в этом списке, что говорит о запредельной сложности его постижения.

У Чэн Лина была феноменальная интуиция, превосходящая даже практиков на несколько рангов выше. Но была и слабость: он изучал слишком много смыслов. Пять стихий, Ветер, Гром, Лед, Облака... Хотя последние четыре можно отнести к производным стихий, они проявляются иначе, и каждый новый смысл ложится тяжким грузом на душу.

Душа любого практика имеет предел. Некоторые всю жизнь посвящают одному смыслу, доводя его до абсолюта, что дает колоссальную мощь, но делает их уязвимыми перед антагонистичными силами.

Чэн Лин понимал: его душа сильна, но из-за обилия знаний постичь Пространство будет крайне трудно. Он решил зайти со стороны искусства меча. Последний прием стиля «Меча Бирюзовых Волн» — Зеркальный цветок, отражение луны — был освоен им в совершенстве, но пространственная составляющая в нем едва ощущалась. Он верил: постигнув Смысл Пространства, он выведет этот прием на новый уровень.

Прошло десять дней. Он повторял прием тысячи раз, но так и не нащупал нить. Драгоценные кристаллы он пока не трогал, решив использовать их лишь тогда, когда появится первая искра понимания.

В этот момент в зал вернулась Лю Цинъянь. От неё исходила мощная аура — она успешно пробилась на стадию Разделения Духа. Она как раз успела увидеть завершающий взмах техники Зеркальный цветок, отражение луны.

Когда Чэн Лин нанес удар, пространство вокруг него словно застыло, опутанное невидимыми нитями. Даже потоки воздуха замерли. Затем последовала вторая волна энергии, ударившая по этой застывшей области.

Воздух впереди и даже позади Чэн Лина пошел трещинами, словно разбитое зеркало.

Лю Цинъянь ахнула: «Какая пугающая техника! Тот, кто попадет в зону этого смысла, обречен, в какую бы сторону он ни пытался бежать».

Чэн Лин закончил движение и спросил:

— Старшая тетя, как вам этот удар?

— Невероятно сильно. Я почувствовала дыхание Пространства.

Чэн Лин кивнул. Лю Цинъянь обладала огромным талантом и опытом; даже не будучи мечницей, она с одного взгляда считала суть.

— Мне кажется, удару всё еще чего-то не хватает. Я не могу полностью контролировать пространственные изменения. Десять дней медитации, а я лишь коснулся поверхности.

— Смысл Пространства? Ты пытаешься постичь именно его?

— Да. Но пока безуспешно. Может быть, вы что-то подскажете?

— Я не владею этим смыслом, — ответила она, — но могу поделиться своим пониманием его природы. Пространство — понятие абстрактное. Чтобы понять его, нужно ощутить его присутствие. А какова суть пространства? Это материя! Без материи пространство невозможно даже представить.

— Вокруг тебя, пусть глаза и тело этого не видят, всегда есть материя. Она существует, даже если мы не можем её коснуться.

В голове Чэн Лина словно прогремел гром, а в глазах вспыхнул огонь озарения. Объяснение Лю Цинъянь было простым, но оно послужило тем самым кончиком нити, который он искал.

Как человек, проживший сорок лет в современном мире XXI века, он знал о концепциях трехмерности, объема и виртуальности. Любое пространство определяется длиной, высотой и шириной. Чтобы постичь этот смысл здесь, нужно нащупать саму «форму» пространства.

Какую область оно ограничивает? Пространство не статично — оно может быть хаотичным, искривленным или полным яростной энергии. Суть приема Зеркальный цветок, отражение луны заключалась в том, чтобы сначала сковать пространство, сделав его неподвижным, а затем внешним импульсом заставить его взорваться, высвобождая разрушительную мощь.

Его сознание забурлило. Он закрыл глаза, медленно прокручивая технику в уме. Озарения посыпались одно за другим. Спустя долгое время он открыл глаза, и в них засиял пронзительный свет.

— Почти... Смысл Пространства оправдывает свою репутацию, его крайне сложно подчинить. Но я нащупал путь. Еще немного времени на осмысление, и я достигну начального уровня. А мой прием уже стал на порядок сильнее!

Лю Цинъянь, всё это время наблюдавшая за ним, с радостью спросила:

— У тебя получилось?

— Еще нет, не хватает самой малости. Мне нужно еще помедитировать. Кстати, тетя, я передал ребятам некоторые свои наработки. Вы тоже можете посмотреть, возможно, это натолкнет вас на полезные мысли.

Лю Цинъянь кивнула и вышла из зала, оставив его наедине с его открытиями.