После недолгой дуэли взглядов Лю Мин атаковал первым. С ходу он применил «Меч Падающих Звезд».

Чэн Лин уже видел эту технику в деле и знал её мощь. Не смея медлить, он встретил атаку Стилем Меча Чистого Ветра. Оба противника двигались на пределе скорости. В мгновение ока пронеслось более десяти разменов, но их клинки ни разу не соприкоснулись — настолько безупречными были выпады и уклонения.

Ученики на трибунах замерли, завороженные этим зрелищем, а затем разразились оглушительными криками. Столь филигранную дуэль на мечах им доводилось видеть впервые в жизни!

Старейшины в президиуме тоже облегченно выдохнули. Сила Чэн Лина ни в чем не уступала Лю Мину. Это значило, что пост главы секты не придется отдавать в чужие руки.

Лю Мин с каждым ударом мрачнел всё сильнее. Его не покидало чувство, что техника Чэн Лина ему знакома. Где-то он это уже видел, но никак не мог вспомнить где.

Чэн Лин же втайне восхищался врагом. Лю Мин действительно был не промах, за десятки ходов он не допустил ни единой ошибки. Стало ясно — обычным фехтованием его не взять.

Приняв решение, Чэн Лин перестал сдерживаться. Он резко сменил ритм и нанес несколько ударов «Стилем Разрезания Облаков». На Лю Мина обрушились пласты белого, как туман, марева.

Лю Мин вздрогнул, поспешно уходя в оборону, и невольно вскрикнул:

— Так это был ты!

— Хе-хе, ну я, и что с того? — усмехнулся Чэн Лин. — В ту брачную ночь тебе молодой господин Лю, знатно повезло с красавицей!

Ярость захлестнула Лю Мина. Наконец-то он понял, кто испортил его триумф в спальне. Гнев вспыхнул в нем пожаром, и он перешел к своей сильнейшей технике — «Мечу Четырех Сезонов».

— Моросящий весенний дождь!

Его клинок задвигался так мягко, что его туманный ореол развеял Облака Чэн Лина и начал теснить его самого. Чэн Лин закрыл глаза, нанося ответный выпад вслепую. Он знал, что против иллюзорных техник глаза и божественное чувство бесполезны — нужно доверять только интуиции.

И чутье его не подвело. С сухим звуком «пу-чи» его меч пронзил иллюзию весеннего дождя и устремился прямо к жизненно важной точке на теле Лю Мина. Тот не ожидал, что его козырь так легко разгадают, и едва успел блокировать удар, тут же переходя к следующему приему:

— Вечное лето и зима! — его атаки посыпались плотным градом.

Чэн Лин сделал несколько стремительных выпадов, окончательно разогнав остатки тумана. Несмотря на плотность атак врага, он не паниковал и нанес четыре удара... в пустоту.

Лю Мин опешил. Что это за нелепица? Никакой системы! Однако его собственный меч внезапно наткнулся на эти «пустые» удары, как будто он сам подставил клинок под проверку.

Чэн Лин обрадовался — его план сработал. Теперь он атаковал совершенно хаотично: то прямой выпад в лицо, то горизонтальный подрез шеи, то резкий удар снизу по предплечью. Он бил туда, куда велела фантазия.

Лю Мин был сбит с толку. Он не смел расслабляться, вынужденный лишь бесконечно отражать эти странные атаки. Но пока один действовал осознанно, другой лишь пассивно реагировал, и положение Лю Мина становилось всё более шатким.

«Так нельзя, — в ужасе подумал Лю Мин. — Долгая оборона неизбежно ведет к поражению. Если я продолжу в том же духе, он найдет брешь».

Стиснув зубы, он решил выложить последнюю карту. Его меч внезапно начал двоиться, затем четвериться. Каждый его взмах теперь сопровождался четырьмя призрачными лезвиями, атакующими одновременно.

Застигнутый врасплох, Чэн Лин получил рану на левом плече. Вспышка боли заставила его резко оттолкнуться и отступить назад.

— Отличный меч, молодой господин Лю! — не удержался он от похвалы. — Как называется эта техника?

— Бегаешь ты быстро, — холодно отозвался Лю Мин. — Смотри же во все глаза. Это венец мастерства Академии Знаменитых Мечей — техника Рассеивание света и тени ветра!

С этими словами его меч, послушный воле, начал множиться: одна тень, две, три... пока семь клинков не обрушились на Чэн Лина со всех сторон!

Старейшины в президиуме затаили дыхание. До этого момента силы были равны. Им даже начало казаться, что хаотичный стиль Чэн Лина приведет к победе. Но Лю Мин оказался пугающе силен, даже они не могли с уверенностью сказать, где в этом вихре теней находится настоящий меч, не говоря уже о защите. Южная Академия Знаменитых Мечей оправдывала свою репутацию — такая техника была почти неодолима.

Чэн Лин прищурился. Каким бы мощным ни был прием, у него есть слабое место. Лезвия двигались слишком быстро, чтобы различить их глазами. Значит, единственный выход — быть еще быстрее.

«В мире боевых искусств побеждает скорость», — пронеслось в его голове. Пришло время для его собственного ультимативного приема.

— Похоже, молодой господин Лю, ты еще не до конца освоил эту технику, раз так хвалишься! — крикнул он.

Он пустил Ци по мечу Грозового Облака, и лезвие тут же окуталось сетью молний. С резким треском он обрушил на врага серию сокрушительных ударов.

Лю Мин вздрогнул. Чэн Лин попал в точку — его техника Рассеивания света достигла лишь стадии Большого Успеха. Если бы он довел её до совершенства, теней было бы девять, и они менялись бы местами так быстро, что защититься было бы невозможно. Слова Чэн Лина заставили его занервничать — неужели тот уже сталкивался с этим стилем? Он невольно сбавил напор.

А Чэн Лин уже наступал, неся в своем мече мощь небесного грома. Лю Мин чувствовал, как после каждого столкновения его рука немеет, а Ци в теле начинает течь с перебоями.

Чэн Лин не давал ему передышки, чередуя свои сильнейшие приемы: Вспышка молнии, Гнев грома, Разрушение сокрушительным громом. Его атаки становились всё стремительнее, накрывая сразу все призрачные тени меча Лю Мина.

«Сколько бы теней ты ни создал, если я накрою их все — я найду настоящий клинок!»

И действительно, Лю Мин вскоре потерял ритм, и Чэн Лин нащупал сталь его меча! Радостно вскрикнув, Чэн Лин применил Вращение таинственного грома — его клинок будто приклеился к мечу Лю Мина, сковывая его и уводя в сторону по своей воле.

Лю Мин почувствовал, как его дыхание сбилось. Его таскало из стороны в сторону, в груди всё сдавило, а к горлу подступила кровь. Его собственный меч больше ему не подчинялся. Ритм боя был окончательно разрушен.

«Сейчас!» — мысленно приказал себе Чэн Лин.

Мощный горизонтальный удар заставил Лю Мина пошатнуться и открыться. Чэн Лин мгновенно выдал длинную серию связок: Разрезание облаков, три базовых приема, Вихрь, Сокрушительный гром, обратный хват и еще два базовых удара!

Первый каскад атак полностью деморализовал Лю Мина, оставив его защиту в руинах. Второй каскад последовал незамедлительно: Базовый меч, Чистый ветер, Вспышка молнии, Гнев грома... и Чэн Лин даже скопировал Рассеивание света, создав пять призрачных лезвий!

Лю Мин окончательно растерялся. Под градом ударов на его теле один за другим расцветали кровавые разрезы. Под давлением Ци кровь брызнула фонтаном. Чэн Лин заметив, что враг отступает, резко отпрыгнул назад.

Он влил всю свою мощь в меч Грозового Облака. Лезвие вспыхнуло ослепительным светом, увеличившись вдвое, и по нему побежали яростные разряды электричества.

— Кара Божественного Грома! — взревел Чэн Лин.

Он сжал зону поражения в одну тонкую, неимоверно плотную линию и нанес удар. Из меча вырвался настоящий громовой дракон, устремившийся к Лю Мину. Тот замер в ужасе. Этот удар был слишком быстр и высокомерен — тень смерти накрыла его. Он понял, что не увернется.

Проявив завидную реакцию, Лю Мин, не считаясь с повреждением меридианов, силой бросил свое тело в сторону и, выплевывая кровь, заорал во всё горло:

— Стой! Я сдаюсь! Я признаю поражение!

Чэн Лин мысленно вздохнул. Ему не хватило буквально доли секунды, чтобы прикончить Лю Мина. Но враг сдался. Если он убьет его сейчас, ни Ян Сэнь, ни клан Лю, ни даже Академия Знаменитых Мечей этого не оставят. Могут начаться большие проблемы.

В последний миг он рывком увел меч в сторону. Луч чистой энергии пронесся в волоске от тела Лю Мина и врезался в защитный барьер арены.

Массив четвертого ранга лопнул как стекло. Луч, не теряя мощи, устремился прямо к зрительским трибунам.

Глава Сюань Усян вскочил от неожиданности — он не думал, что удар Чэн Лина будет настолько разрушительным. Видя, что могут пострадать сотни учеников, он бросился укреплять барьер трибун.

Но Лю Цинянь была еще быстрее. Она взмыла в воздух, заслоняя собой людей. Барьер трибун тоже не выдержал и лопнул. Старейшина выставила ладони, принимая остаточную энергию на себя.

Лишь спустя некоторое время электрическое сияние погасло. Лю Цинянь была потрясена — даже её руки слегка онемели от удара. Сила Чэн Лина была за гранью понимания для его уровня!

Лю Мин сидел на полу, обливаясь холодным потом. Он чувствовал, что только что побывал в чертогах Янь-ло. Слава богу, он успел крикнуть!

Зрители замерли в оцепенении, а затем разразились неистовым восторгом. Пережив ужас, они начали скандировать: «Глава! Глава! Чэн Лин — наш глава!»

Сюань Усян поднялся во весь рост и торжественно объявил:

— В этом бою победил Чэн Лин! Отныне он — преемник титула главы Секты Безымянного Меча!

Радостный рев толпы, казалось, мог обрушить небо.

Чэн Лин лишь горько усмехнулся. Всё-таки он влип в это кресло. «Надеюсь, учитель на том свете будет доволен», — подумал он. Однако впереди его ждала гора забот: интриги, баланс сил в секте... Лишь бы не превратить всё в хаос.

Старейшины выглядели довольными, и только Чэн Юань стоял с потемневшим лицом. Семья Чэн долго планировала этот захват, даже тайных мастеров прислали. И всё зря — Чэн Лин вырвал победу из-под носа. Похоже, планы на Секту Безымянного Меча придется менять.

Спустя время, когда толпа немного успокоилась, Сюань Усян спросил:

— Чэн Лин, как ты хочешь провести церемонию вступления в должность? Нам нужно начать подготовку.

Как действующий глава, он должен был обеспечить плавную передачу власти.

Чэн Лин, не особо разбираясь в ритуалах, ответил:

— Глава, вы слишком добры. Я еще молод, пусть всё будет на ваше усмотрение.

Сюань Усян довольно кивнул. «Скромный парень», — отметил он про себя.

— В таком случае, через полмесяца мы проведем великую церемонию. Старейшина Сюань, известите все кланы и секты, пусть присылают гостей. Старейшина Чэн, вы отвечаете за убранство. Остальным ученикам — нести службу и готовиться к приему гостей.

Все дружно ответили согласием. Турнир завершился. Через две недели Чэн Лин официально станет главой Секты Безымянного Меча!