Онлайн чтение книги Девять абсолютов бессмертного пути Nine Absolutes of the Immortal Path
221 Дуэль мечников

Сун Дуань долго размышлял и в конце концов отказался от вызова.

Чэн Лин втайне облегченно вздохнул. Хотя он не боялся Сун Дуаня, лишний раз вступать в бой не хотелось. К тому же, обиду за Сун Ци можно было считать исчерпанной, и не стоило наживать лишних проблем.

Тем более что в битве с Чэн Маофа для уничтожения вихря ему пришлось использовать недавно постигнутую технику «Меч Закаленного Сердца». Эта техника, вобравшая в себя седьмой уровень Намерения и Великий Импульс Меча, стала его абсолютным козырем.

По мощи она была сопоставима с техникой «Луна в воде, цветок в зеркале», но имела существенный недостаток: «Меч Закаленного Сердца» поглощал не истинную сущность, а духовную энергию, причем в огромных количествах. При нынешнем уровне духа на пике сил он мог нанести всего три таких удара.

Это был пугающий расход. Стоит помнить, что дух Чэн Лина был сопоставим с мастерами поздней стадии Формирование Духа, и даже при такой мощи лимит составлял три удара. Обычный практик Зарождающейся Души вряд ли смог бы нанести даже один.

Восполнение духовной энергии — процесс куда более сложный, чем восстановление истинной сущности. Подходящих пилюль почти не существует; нужны либо редчайшие небесные сокровища, либо долгое самостоятельное восстановление через культивацию. В бою этот процесс идет еще медленнее, так что избежать лишней схватки было только на руку.

Раз Сун Дуань отказался, он сохранил за собой четвертое место. Следующим в очереди был Цю Жохэнь.

Цю Жохэнь, будучи стражем факультета, обладал выдающейся силой и считался символом Факультета Меча, пользуясь глубоким уважением как руководства, так и учеников. Он взглянул на Чэн Лина и спокойно произнес:

— Я отказываюсь от боя.

Толпа зашумела. Отказ Сун Дуаня уже был неожиданностью — в академии ходили слухи об их вражде, и все ждали, что тот воспользуется моментом, чтобы отомстить. Но Сун Дуань промолчал.

А теперь и Цю Жохэнь сложил полномочия. Неужели они оба признали, что не ровня Чэн Лину?

Зрители строили догадки, не в силах разгадать замысел этих двоих.

Судье же было всё равно: раз отказались — идем дальше. Вторым номером значился старший брат Факультета Боевых Искусств У Тяньлэй. Этот суровый мужчина всегда жаждал битвы, и от него ждали яркого поединка.

Но У Тяньлэй, слегка прикрыв глаза, тоже бросил:

— Я пасую.

На сей раз в замешательство пришли даже старейшины. Что происходит? Неужели первое место стало настолько «горячим», что стоило Чэн Лину на него сесть, как никто больше не захотел его оспаривать?

Сунь Юаньлян холодно хмыкнул, бросив взгляд на Цзянь Уя и У Цянькуня. Эти двое явно сговорились: завидев Чэн Лина на вершине, их ученики даже не попытались его сбросить.

Цзянь Уя сидел с невозмутимым видом. Для него ситуация была идеальной. В первой десятке Факультет Меча занял пять мест, и не имело значения, кто именно будет первым. К тому же он понимал, что Чэн Лин истощен после боя, и лучше было дать ему покой.

У Цянькунь же наблюдал за всем с азартом стороннего зрителя. И Факультет Меча, и Факультет Заклинаний были сильнее его воинов. Однако Цзянь Уя был ему куда ближе по духу, а общие интересы делали союз с мечниками самым логичным выбором. Поэтому он заранее приказал У Тяньлэю пропустить этот раунд, дав Чэн Лину время на восстановление. А в следующих раундах — как карта ляжет; если удастся взять первое место честно, это станет честью для воинов.

Верховный Глава Чжао Чжунъюань, глядя на трех своих заместителей, втайне вздыхал. Сунь Юаньлян был слишком высокомерен. Десятилетиями при его поддержке он подавлял мечников и воинов. Но прошли годы, а достойных учеников на Факультете Заклинаний почти не прибавилось.

В то же время Факультет Меча вырастил целую плеяду талантов: Цю Жохэня, Сун Дуаня, Бай Ии, Гу Юлань, а теперь еще и Чэн Лина. Если про Бай Ии и Гу Юлань можно сказать, что им помогло наследие первого основателя, то Цю Жохэнь, Сун Дуань и Чэн Лин достигли нынешних высот исключительно собственным трудом.

Имея преимущество в ресурсах на протяжении десятилетий, Сунь Юаньлян так и не смог подготовить выдающихся бойцов, погрязнув в интригах и борьбе за власть. В списке десяти лучших, кроме его личного ученика Чэн Маофа, значились лишь двое магов, да и те в самом конце списка.

Хотя в прошлый раз тройка лидеров была из магов, их потенциал был почти исчерпан — стадия Трансформации Бога станет для них пределом, шансов на дальнейший прорыв почти нет.

Он знал, что многие старейшины против привлечения в академию практиков с мощным бэкграундом извне. Но без них, опираясь только на доморощенных учеников, академия не смогла бы удерживать позиции.

Факультет Заклинаний в одиночку противостоял двум другим, и это изначально ставило его в невыгодное положение. Если он лишится поддержки сильных учеников со связями, весь факультет погрузится в застой и в итоге окажется в хвосте.

Сейчас его личные ученики еще не созрели. В сравнении с элитой Факультета Меча преимущество магов таяло на глазах, и рано или поздно их потеснят. В сложившейся ситуации вина Сунь Юаньляна была очевидна.

Первый раунд вызовов на У Тяньлэе официально завершился. Что касается Чэн Лина, то, поскольку он уже занимал первую строчку, вызывать ему было некого, и судья автоматически перешел к следующему этапу.

Начался второй раунд вызовов! По старым правилам — с сотого номера. И тут Факультет Заклинаний сполна вкусил плоды своей тактики.

Ученики из нижней пятидесятки не сильно измотались, сохранили преимущество и в целом удерживали свои позиции.

А вот тем, кто входил в топ-50, пришлось несладко. Почти все они были повержены Чэн Лином, их боеспособность упала вдвое. Ученики Факультетов Меча и Боевых Искусств вцепились в них мертвой хваткой, выбивая одного за другим.

Рейтинги магов стремительно падали. Начиная с пятидесятого места, любого мага тут же заменял мечник или воин.

Зрелище было впечатляющим: за пределами двадцатки лучших остались почти одни маги. Когда дело дошло до первой двадцатки, дуэли стали еще жарче. Вскоре У Чанъюань и Чжао Юаньчан вылетели из десятки. Их места заняли Ли Линьфэн из Факультета Меча и У Шэньтун из Факультета Боевых Искусств.

Сунь Юаньлян едва не харкал кровью от злости. В его взгляде на Чэн Лина читалась жажда расправы. Он не ожидал, что тот будет действовать настолько жестко, нанося ученикам травмы, от которых они не могли оправиться даже за раунд.

Но поделать ничего было нельзя: он сам заставил своих людей напасть на Чэн Лина, и тот лишь защищался. Учитывая массовое «колесо», по совести виноваты были именно маги. Сунь Юаньляну оставалось лишь молча глотать обиду.

Он еще не знал, что мучения не окончены. После того как У Чанъюань и Чжао Юаньчан покинули топ-10, там остался один Чэн Маофа. И тут наступила очередь Гу Юлань. Она без колебаний снова вызвала Чэн Маофа!

Сунь Юаньлян втайне молился, чтобы Маофа выстоял. Если падет и он, Факультет Заклинаний лишится последнего шанса на реванш в первой десятке.

Но надеждам не суждено было сбыться. Рана после боя с Чэн Лином была слишком серьезной, и времени на восстановление катастрофически не хватило. К тому же Гу Юлань больше не сдерживалась и выложилась на все сто.

На арене её ледяные атаки были такой силы, что, казалось, барьер вот-вот лопнет снова. Чэн Маофа отчаянно оборонялся около часа, но в итоге пал под натиском меча. Его раны стали еще глубже.

Так Гу Юлань заняла пятое место, сместив Чэн Маофа.

Следующей была Бай Ии. Она окинула взглядом стоящих впереди, надула губки и в итоге отказалась от вызова.

Теперь первая шестерка выглядела так: Чэн Лин, У Тяньлэй, Цю Жохэнь, Сун Дуань, Гу Юлань, Лэн Фэн.

Все шестеро представляли либо Факультет Меча, либо Факультет Боевых Искусств (в лице У Тяньлэя и Лэн Фэна), и смысла в междоусобице не было. Хотя по характеру Бай Ии и хотела бросить вызов У Тяньлэю или Лэн Фэну, Цзянь Инхао из-за пределов арены постоянно слал ей мысленные приказы не трогать союзников-воинов. Что касается Гу Юлань, Бай Ии хоть и не хотела уступать ей, но признавала чужую силу — вызов, скорее всего, закончился бы поражением.

Затем настала очередь Лэн Фэна, и он тоже пасует. Лидеры впереди были слишком сильны, а союз двух факультетов работал отлично — никто не хотел рушить это хрупкое равновесие.

Следом за Лэн Фэном шел Чэн Маофа, который с пятого места скатился на восьмое. У него была возможность бросить вызов, но после поражения от Гу Юлань сил почти не осталось. Реальными целями были Бай Ии или Лэн Фэн, но он решил потратить этот раунд на лечение и отказался.

Сун Дуань с четвертого места тоже пропустил ход.

Зрители начали роптать. В нижней части таблицы бои шли не на жизнь, а на смерть, а лидеры один за другим отказывались сражаться. Какой смысл на это смотреть? Легче сразу медали раздать!

Словно почувствовав настрой толпы, когда пришла очередь третьего номера, Цю Жохэня, он повернулся к Чэн Лину и с улыбкой спросил:

— Чэн Лин, восстановил ли ты свою энергию?

Чэн Лин на миг замер, но тут же понял намек. Цю Жохэнь тоже хотел проверить, каких высот достиг младший собрат.

— Вполне достаточно. Прошу наставлений, брат Цю!

— Отлично. Я вызываю Чэн Лина!

Он легко приземлился в центре арены, и Чэн Лин последовал за ним.

Трибуны вновь взорвались ликованием. Схватка двух величайших мечников факультета — такое случается нечасто. Цю Жохэнь обладал филигранной техникой и не покидал десятку лучших с прошлого турнира. Он еще не вступал в бой в этот день, так что его истинная мощь оставалась загадкой.

Чэн Лин же стал главной сенсацией, проложив себе путь через сорок с лишним соперников, владея седьмым уровнем Намерения и Великим Импульсом Меча.

Какой будет битва двух таких титанов? Гром аплодисментов и криков взмыл к небесам, не стихая долгое время.

Судья тоже заметно оживился. Череда отказов в топ-10 его удручала, но теперь намечался поединок экстра-класса. Победитель этой схватки де-факто становился Первым Мечом Академии Знаменитого Меча.

Чэн Лин или Цю Жохэнь? Даже судья замер в предвкушении.

Противники встали друг напротив друга. Чэн Лин вновь сжимал Меч Алого Пламени, а в руках Цю Жохэня сверкнул Золотой Меч. Его клинок был стандартной длины, но чуть шире обычного.

— Чэн Лин, этот меч зовется Золотым. Лучший меч высшего ранга, выкован из эссенции метеоритного кристалла, — спокойно произнес Цю Жохэнь.

Взгляд Чэн Лина стал предельно острым. Он вскинул свой клинок:

— Меч Алого Пламени. Брат Цю, принимай удар!

Чэн Лин понимал, что Цю Жохэнь не станет атаковать первым. Тенью метнувшись вперед, он мгновенно сократил дистанцию. Семь Мечей Пурпурного Пламени, окутанные нестерпимым жаром, обрушились на противника!