Три дня спустя на площади, где Чэн Лин когда-то участвовал в турнире новичков, вновь развернулось грандиозное зрелище.
С тех пор площадь сильно изменилась. Боевая арена в центре стала гораздо больше, а по углам возвышались четыре ограничительные колонны. Полусферический световой барьер накрывал помост, поверхность которого теперь была выложена закаленной сталью. Очевидно, организаторы позаботились о том, чтобы мощь участников не ранила зрителей и не разрушила саму арену.
Вокруг помоста выстроились ряды кресел для учеников. Места были защищены защитными массивами. В самом центре возвышались два ряда столов и стульев — по четыре места в каждом ряду — для почетных гостей.
Когда Чэн Лин подошел к площади, она уже гудела от голосов. Ученики оживленно обсуждали кандидатов, споря, кто достоин стать новым главой секты. У края арены уже стояли участники: Чэн Яньбин, Чэн Хунъи, Чэн Чжэнхун, Сун Инцзе и Лю Мин. Были там и незнакомые лица — вероятно, те самые Чэн Хунган и другие новые ученики.
Как только Чэн Лин приблизился, по трибунам пролетел взволнованный шепот:
— Смотрите! Это же Чэн Лин! Он пропал на шесть лет и наконец вернулся?
— Да, это он. Когда-то он был лучшим среди учеников на стадии Заложения Основ. Судя по всему, его нынешняя сила тоже внушительна, у него есть шансы побороться за пост.
— Ха! Шесть лет скитаться в качестве бродячего практика? Это не то же самое, что тренироваться в секте. Он точно не чета мастерам нашего Зала Заклинаний.
— Жаль, что старший брат Чэнь Мо погиб во время странствий, а брат Чэнь Сун отказался участвовать. Позиции Зала Меча сильно пошатнулись.
— Зато верховный старейшина взял в ученики Лю Мина! Говорят, он на пике Золотого Ядра. Пост главы у него в кармане.
— Не неси чепухи! А как же Линь Сяо? Он давно на пике, неужели он слабее этого Лю Мина?
Спор прервался, когда к местам вышли старейшины и главы залов. Возглавляла процессию Лю Сиянь. Она заняла центральное место в заднем ряду, следом за ней сели остальные верховные старейшины. Только после этого главы залов, соблюдая строгую иерархию, заняли места в переднем ряду.
Чэн Лин окинул взглядом судей. Главы трех залов были ему знакомы, но на месте погибшего Чэнь Хая из Зала Меча сидел кто-то другой.
Сун Инцзе, знавший, что Чэн Лин не следит за новостями, прошептал:
— Вместо Чэнь Хая теперь Лян Фа, старейшина из прошлого поколения Зала Меча. А за ними — верховные старейшины. Слева направо: Ян Сэнь, Лю Сиянь, Сяо Янь... Ну а главу секты ты и сам знаешь.
Чэн Лин улыбнулся и похлопал друга по плечу:
— Неплохо! Твоя культивация заметно выросла, ты даже обогнал Чэнь Суна.
Сун Инцзе горько усмехнулся:
— Последние годы отец не спускал с меня глаз. Вечно заставлял тренироваться. Только в прошлом месяце я с трудом пробился на позднюю стадию Золотого Ядра.
Чэн Лин покачал головой. Сун Ханьюй так хотел сделать из сына «дракона», что запер его в медитации, лишив боевого опыта. В реальном бою Сун Инцзе наверняка будет слабее всех. Чэн Лину оставалось лишь надеяться, что друг не получит серьезных травм.
В этот момент Сюань Усян поднялся и громко объявил:
— Ученики! Полмесяца назад я достиг стадии Зарождающейся Души, и теперь пришло время передать бразды правления. Мы со старейшинами решили провести состязание. Перед вами тринадцать кандидатов из разных залов: Лю Мин, Ян Сюй и Лю Вэнь от Зала Меча; Чэн Яньбин, Чэн Хунъи, Чэн Чжэнхун, Чэн Хунган и Чэн Хундзе от Зала Заклинаний; Линь Сяо, Сун Инцзе, Сяо Янь и Сяо Сюй от Зала Боевых Искусств; и, наконец, Чэн Лин от Зала Массивов.
— Правила просты: тринадцать участников тянут жребий. Победитель в парах проходит дальше, пока не останется один — новый глава секты. В бою разрешены любые средства, но запрещено наносить смертельные или калечащие раны. Нарушитель будет немедленно дисквалифицирован!
Участники облегченно вздохнули. Старейшины понимали, что каждый из тринадцати — элита секты, и терять таких людей было бы глупо.
Линь Сяо спросил:
— Глава, нас тринадцать человек. Как будут распределены пары?
Сюань Усян посмотрел на него:
— Путь культивации — это не только сила, но и удача, кармическая удача. Если человек везуч, он приносит пользу секте и легче преодолевает трудности. Поэтому лишний участник не проблема. Вы будете тянуть жребий по очереди. Те, кому выпадет одинаковый номер, станут противниками. Последний участник пропустит раунд.
На трибунах зашумели. Кому-то выпадет шанс пройти дальше без боя — невероятное везение! Многие вспомнили турнир новичков много лет назад, когда Чэн Лин дважды пропускал туры.
Чэн Чжэнхун и Сун Инцзе с иронией посмотрели на Чэн Лина:
— Брат Чэн, неужели и в этот раз тебе так повезет?
Они помнили, как легко он тогда вошел в шестерку лучших благодаря жребию.
— Кто знает, — усмехнулся Чэн Лин. — Можете тянуть первыми, а я возьму то, что останется.
Лю Мин пристально разглядывал Чэн Лина. Его фигура казалась ему знакомой. В их стычке несколько месяцев назад Чэн Лин скрывал лицо, поэтому Лю Мин не мог быть уверен, что именно этот человек сорвал его романтическую брачную ночь.
В глазах Сяо Яня и Сяо Сюя на мгновение блеснул холод, но они тут же отвели взгляд. Чэн Лин почувствовал это. «Что с ними? — подумал он. — Они меня знают?»
Чэн Хунган и Чэн Хундзе вели себя так, будто остальные были лишь декорациями, задрав носы к самому небу.
Сюань Усян скомандовал:
— Начнем жеребьевку!
Линь Сяо вышел первым. Как старший брат секты, он был полон гордости и не считал никого за конкурента. Он вытянул шар с цифрой «3».
Один за другим участники подходили к урне и показывали свои номера судьям. Когда двенадцать человек закончили, на трибунах и в президиуме воцарилась гробовая тишина. Все в изумлении смотрели на Чэн Лина.
Чэн Чжэнхун и Сун Инцзе только горько рассмеялись. Удача Чэн Лина была за гранью понимания.
Пары распределились так:
Чэн Яньбин против Сун Инцзе;
Лю Мин против Чэн Хунъи;
Линь Сяо против Лю Вэня;
Чэн Хунган против Ян Сюя;
Чэн Хундзе против Сяо Яня;
Чэн Чжэнхун против Сяо Сюя.
Чэн Лин пропускает раунд!
В душе Чэн Лин ликовал. «Потрясающе!» Вежливо обратившись к главе, он спросил:
— Глава секты, мне нужно тянуть жребий?
«Твою мать, — подумали судьи, — что там тянуть, если всё уже ясно?» Сюань Усян почувствовал, как дергается глаз. Неужели этот парень — любимчик Небес? Лю Цинянь тихонько хихикнула, всё больше симпатизируя своему племяннику. Остальные старейшины сидели с красными лицами, словно у них случился запор.
На трибунах один из учеников Зала Массивов расхохотался:
— Брат Чэн великолепен! Эти правила будто под него писали. Спорим, он и в следующем туре пропустит бой?
— Пф, удача не вечна! Ставлю десять тысяч камней духа, что в следующий раз ему придется драться!
— Идет!
Тут же нашелся предприимчивый ученик, который закричал:
— Принимаю ставки! Сегодня я букмекер! Будет ли у Чэн Лина еще один пропуск? Коэффициент на пропуск — один к пяти, на бой — один к трем! Не упустите шанс!
Сюань Усян скрипнул зубами. «Бездельники, вместо тренировок занимаются азартными играми. Погодите, пока я глава, я с вас спрошу...» Впрочем, он забыл, что после турнира он главой уже не будет.
Чтобы переключить внимание на дело, он громко объявил:
— Состязание начинается! Первый бой: Чэн Яньбин против Сун Инцзе!
Пока противники поднимались на арену, Чэн Лин, стоя позади участников, едва сдерживал смех. Неужели, как говорил учитель, его везение и покровительство Небес стали настолько сильны?
Услышав о ставках, он решил проверить свою удачу. Подойдя к букмекеру, он спросил:
— Старший брат, могу ли я тоже сделать ставку?
Все замерли. Сам участник пришел ставить на себя?
— Конечно, брат Чэн. На что ставите: на пропуск раунда или на участие в бою?
— Ставлю на свой пропуск. А сумма... ну, пусть будет один миллиард камней духа.
Толпа ахнула. Миллиард — это астрономическая сумма. Обычно ставили по несколько тысяч, максимум миллион. Букмекер побледнел и задрожал:
— Один миллиард... Это слишком много, я не смогу выплатить выигрыш!
— Разве это много? — удивился Чэн Лин. После того как он почистил Город Листопада, в его распоряжении было двенадцать миллиардов.
Ученики чуть не попадали в обморок. Миллиард камней духа — если их высыпать, они покроют всю арену горой.
Чэн Лин расстроился. Если ставку не принимают, то и эксперимент не удастся.
Но тут раздался голос:
— Всего лишь миллиард? Я принимаю вызов!
Чэн Лин обернулся. К нему медленно шел Лю Мин с презрительной ухмылкой.
— О, значит, брат Лю готов принять ставку?
— Конечно. Но миллиард — это скучно. Давай по-крупному: поставим десять миллиардов!
Трибуны взревели от восторга.
Чэн Лин усмехнулся про себя. «Этот парень вместо того, чтобы смотреть на свою возлюбленную Яньбин, пришел искать ссоры со мной?»
— Что ж, брат Лю. У меня всего двенадцать миллиардов камней духа. Ставлю всё. Если в следующем раунде я снова пропущу бой — я выиграл. Если нет — камни твои.
Лю Мин рассмеялся:
— Договорились! Семья Лю с юга не обеднеет от такой мелочи. Готовься признать поражение!