Три дня спустя на площади, где Чэн Лин когда-то участвовал в турнире новичков, вновь развернулось грандиозное зрелище.

С тех пор площадь сильно изменилась. Боевая арена в центре стала гораздо больше, а по углам возвышались четыре ограничительные колонны. Полусферический световой барьер накрывал помост, поверхность которого теперь была выложена закаленной сталью. Очевидно, организаторы позаботились о том, чтобы мощь участников не ранила зрителей и не разрушила саму арену.

Вокруг помоста выстроились ряды кресел для учеников. Места были защищены защитными массивами. В самом центре возвышались два ряда столов и стульев — по четыре места в каждом ряду — для почетных гостей.

Когда Чэн Лин подошел к площади, она уже гудела от голосов. Ученики оживленно обсуждали кандидатов, споря, кто достоин стать новым главой секты. У края арены уже стояли участники: Чэн Яньбин, Чэн Хунъи, Чэн Чжэнхун, Сун Инцзе и Лю Мин. Были там и незнакомые лица — вероятно, те самые Чэн Хунган и другие новые ученики.

Как только Чэн Лин приблизился, по трибунам пролетел взволнованный шепот:

— Смотрите! Это же Чэн Лин! Он пропал на шесть лет и наконец вернулся?

— Да, это он. Когда-то он был лучшим среди учеников на стадии Заложения Основ. Судя по всему, его нынешняя сила тоже внушительна, у него есть шансы побороться за пост.

— Ха! Шесть лет скитаться в качестве бродячего практика? Это не то же самое, что тренироваться в секте. Он точно не чета мастерам нашего Зала Заклинаний.

— Жаль, что старший брат Чэнь Мо погиб во время странствий, а брат Чэнь Сун отказался участвовать. Позиции Зала Меча сильно пошатнулись.

— Зато верховный старейшина взял в ученики Лю Мина! Говорят, он на пике Золотого Ядра. Пост главы у него в кармане.

— Не неси чепухи! А как же Линь Сяо? Он давно на пике, неужели он слабее этого Лю Мина?

Спор прервался, когда к местам вышли старейшины и главы залов. Возглавляла процессию Лю Сиянь. Она заняла центральное место в заднем ряду, следом за ней сели остальные верховные старейшины. Только после этого главы залов, соблюдая строгую иерархию, заняли места в переднем ряду.

Чэн Лин окинул взглядом судей. Главы трех залов были ему знакомы, но на месте погибшего Чэнь Хая из Зала Меча сидел кто-то другой.

Сун Инцзе, знавший, что Чэн Лин не следит за новостями, прошептал:

— Вместо Чэнь Хая теперь Лян Фа, старейшина из прошлого поколения Зала Меча. А за ними — верховные старейшины. Слева направо: Ян Сэнь, Лю Сиянь, Сяо Янь... Ну а главу секты ты и сам знаешь.

Чэн Лин улыбнулся и похлопал друга по плечу:

— Неплохо! Твоя культивация заметно выросла, ты даже обогнал Чэнь Суна.

Сун Инцзе горько усмехнулся:

— Последние годы отец не спускал с меня глаз. Вечно заставлял тренироваться. Только в прошлом месяце я с трудом пробился на позднюю стадию Золотого Ядра.

Чэн Лин покачал головой. Сун Ханьюй так хотел сделать из сына «дракона», что запер его в медитации, лишив боевого опыта. В реальном бою Сун Инцзе наверняка будет слабее всех. Чэн Лину оставалось лишь надеяться, что друг не получит серьезных травм.

В этот момент Сюань Усян поднялся и громко объявил:

— Ученики! Полмесяца назад я достиг стадии Зарождающейся Души, и теперь пришло время передать бразды правления. Мы со старейшинами решили провести состязание. Перед вами тринадцать кандидатов из разных залов: Лю Мин, Ян Сюй и Лю Вэнь от Зала Меча; Чэн Яньбин, Чэн Хунъи, Чэн Чжэнхун, Чэн Хунган и Чэн Хундзе от Зала Заклинаний; Линь Сяо, Сун Инцзе, Сяо Янь и Сяо Сюй от Зала Боевых Искусств; и, наконец, Чэн Лин от Зала Массивов.

— Правила просты: тринадцать участников тянут жребий. Победитель в парах проходит дальше, пока не останется один — новый глава секты. В бою разрешены любые средства, но запрещено наносить смертельные или калечащие раны. Нарушитель будет немедленно дисквалифицирован!

Участники облегченно вздохнули. Старейшины понимали, что каждый из тринадцати — элита секты, и терять таких людей было бы глупо.

Линь Сяо спросил:

— Глава, нас тринадцать человек. Как будут распределены пары?

Сюань Усян посмотрел на него:

— Путь культивации — это не только сила, но и удача, кармическая удача. Если человек везуч, он приносит пользу секте и легче преодолевает трудности. Поэтому лишний участник не проблема. Вы будете тянуть жребий по очереди. Те, кому выпадет одинаковый номер, станут противниками. Последний участник пропустит раунд.

На трибунах зашумели. Кому-то выпадет шанс пройти дальше без боя — невероятное везение! Многие вспомнили турнир новичков много лет назад, когда Чэн Лин дважды пропускал туры.

Чэн Чжэнхун и Сун Инцзе с иронией посмотрели на Чэн Лина:

— Брат Чэн, неужели и в этот раз тебе так повезет?

Они помнили, как легко он тогда вошел в шестерку лучших благодаря жребию.

— Кто знает, — усмехнулся Чэн Лин. — Можете тянуть первыми, а я возьму то, что останется.

Лю Мин пристально разглядывал Чэн Лина. Его фигура казалась ему знакомой. В их стычке несколько месяцев назад Чэн Лин скрывал лицо, поэтому Лю Мин не мог быть уверен, что именно этот человек сорвал его романтическую брачную ночь.

В глазах Сяо Яня и Сяо Сюя на мгновение блеснул холод, но они тут же отвели взгляд. Чэн Лин почувствовал это. «Что с ними? — подумал он. — Они меня знают?»

Чэн Хунган и Чэн Хундзе вели себя так, будто остальные были лишь декорациями, задрав носы к самому небу.

Сюань Усян скомандовал:

— Начнем жеребьевку!

Линь Сяо вышел первым. Как старший брат секты, он был полон гордости и не считал никого за конкурента. Он вытянул шар с цифрой «3».

Один за другим участники подходили к урне и показывали свои номера судьям. Когда двенадцать человек закончили, на трибунах и в президиуме воцарилась гробовая тишина. Все в изумлении смотрели на Чэн Лина.

Чэн Чжэнхун и Сун Инцзе только горько рассмеялись. Удача Чэн Лина была за гранью понимания.

Пары распределились так:

    Чэн Яньбин против Сун Инцзе;

    Лю Мин против Чэн Хунъи;

    Линь Сяо против Лю Вэня;

    Чэн Хунган против Ян Сюя;

    Чэн Хундзе против Сяо Яня;

    Чэн Чжэнхун против Сяо Сюя.

Чэн Лин пропускает раунд!

В душе Чэн Лин ликовал. «Потрясающе!» Вежливо обратившись к главе, он спросил:

— Глава секты, мне нужно тянуть жребий?

«Твою мать, — подумали судьи, — что там тянуть, если всё уже ясно?» Сюань Усян почувствовал, как дергается глаз. Неужели этот парень — любимчик Небес? Лю Цинянь тихонько хихикнула, всё больше симпатизируя своему племяннику. Остальные старейшины сидели с красными лицами, словно у них случился запор.

На трибунах один из учеников Зала Массивов расхохотался:

— Брат Чэн великолепен! Эти правила будто под него писали. Спорим, он и в следующем туре пропустит бой?

— Пф, удача не вечна! Ставлю десять тысяч камней духа, что в следующий раз ему придется драться!

— Идет!

Тут же нашелся предприимчивый ученик, который закричал:

— Принимаю ставки! Сегодня я букмекер! Будет ли у Чэн Лина еще один пропуск? Коэффициент на пропуск — один к пяти, на бой — один к трем! Не упустите шанс!

Сюань Усян скрипнул зубами. «Бездельники, вместо тренировок занимаются азартными играми. Погодите, пока я глава, я с вас спрошу...» Впрочем, он забыл, что после турнира он главой уже не будет.

Чтобы переключить внимание на дело, он громко объявил:

— Состязание начинается! Первый бой: Чэн Яньбин против Сун Инцзе!

Пока противники поднимались на арену, Чэн Лин, стоя позади участников, едва сдерживал смех. Неужели, как говорил учитель, его везение и покровительство Небес стали настолько сильны?

Услышав о ставках, он решил проверить свою удачу. Подойдя к букмекеру, он спросил:

— Старший брат, могу ли я тоже сделать ставку?

Все замерли. Сам участник пришел ставить на себя?

— Конечно, брат Чэн. На что ставите: на пропуск раунда или на участие в бою?

— Ставлю на свой пропуск. А сумма... ну, пусть будет один миллиард камней духа.

Толпа ахнула. Миллиард — это астрономическая сумма. Обычно ставили по несколько тысяч, максимум миллион. Букмекер побледнел и задрожал:

— Один миллиард... Это слишком много, я не смогу выплатить выигрыш!

— Разве это много? — удивился Чэн Лин. После того как он почистил Город Листопада, в его распоряжении было двенадцать миллиардов.

Ученики чуть не попадали в обморок. Миллиард камней духа — если их высыпать, они покроют всю арену горой.

Чэн Лин расстроился. Если ставку не принимают, то и эксперимент не удастся.

Но тут раздался голос:

— Всего лишь миллиард? Я принимаю вызов!

Чэн Лин обернулся. К нему медленно шел Лю Мин с презрительной ухмылкой.

— О, значит, брат Лю готов принять ставку?

— Конечно. Но миллиард — это скучно. Давай по-крупному: поставим десять миллиардов!

Трибуны взревели от восторга.

Чэн Лин усмехнулся про себя. «Этот парень вместо того, чтобы смотреть на свою возлюбленную Яньбин, пришел искать ссоры со мной?»

— Что ж, брат Лю. У меня всего двенадцать миллиардов камней духа. Ставлю всё. Если в следующем раунде я снова пропущу бой — я выиграл. Если нет — камни твои.

Лю Мин рассмеялся:

— Договорились! Семья Лю с юга не обеднеет от такой мелочи. Готовься признать поражение!