Когда Чэн Лин подъехал ближе, Цзянь Инхао спросил:

— Что именно ты хочешь узнать, брат Чэн?

Чэн Лин ответил прямо:

— Твоя личность окутана тайной, сила твоя велика, а техники меча, что ты унаследовал, невероятно мощны. К тому же ты так усердно мне помогаешь... Признаться, это вызывает у меня вопросы.

— Неужели у тебя возникают такие подозрения ко всем, кто проявляет к тебе доброту? — спросил Цзянь Инхао.

— Не ко всем. Но ты слишком силен, а знакомы мы совсем недолго. Тебе нет никакого смысла так рисковать ради меня. В моем понимании доброта не рождается на пустом месте. Окажись ты на моем месте, разве не счел бы такое отношение странным?

Цзянь Инхао тяжело вздохнул:

— Что ж, дядя был прав. Ты не только обладаешь поразительным талантом, но и крайне осмотрителен.

— Твой дядя? Неужели это старейшина Цзянь?

— Именно так, он действительно мой дядя. А знаешь ли ты имя первого основателя нашей Академии?

— Не знаю.

— Его звали Цзянь Цантянь. Он основал Академию Знаменитого Меча и был моим предком.

Чэн Лина осенило:

— Вот оно что! Значит, ты — прямой потомок основателя. Неудивительно, что у тебя такое мощное наследие. Получается, нынешний Глава Академии — твой отец?

— Нет, мой отец пропал вскоре после моего рождения. Нынешний Глава — выходец из Палаты Магии. Даже глава Палаты Меча — это всего лишь другой мой дядя, его зовут Цзянь Уя.

— Пропал? Исчез или... — Чэн Лин замялся.

Цзянь Инхао покачал головой:

— Неизвестно. Говорят, он отправился исследовать некое тайное царство и так и не вернулся. За последние двадцать лет влияние Палаты Магии сильно возросло, они постепенно начали доминировать над Палатами Меча и Боевых Искусств. Поэтому мой дядя так обрадовался, когда увидел тебя.

— Даже когда ты перешел во внутреннюю школу, он не забыл передать мне весть, чтобы я всячески помогал тебе расти. В его глазах ты — новая надежда Палаты Меча.

Чэн Лин смутился:

— Старейшина Цзянь слишком высокого мнения обо мне.

— Нет, я считаю, он прав. С моим нынешним уровнем, даже если я ограничиваю силу начальной стадией Зарождающейся Души, обычный ученик внутренней школы не выдержит и тридцати моих ударов. А ты сумел победить меня, заставив поднять уровень культивации. Одно это уже говорит о многом.

— Более того, я чувствую, что ты еще не показал всё, на что способен. У тебя ведь есть козыри в рукаве, верно?

Сердце Чэн Лина екнуло. Цзянь Инхао был пугающе проницателен. У Чэн Лина действительно оставался прибереженный на крайний случай стиль Лазурные волны на тысячу ли, который он еще не применял. К тому же его прогресс был настолько быстрым, что случись им сразиться сейчас, он не испугался бы Цзянь Инхао, даже если бы тот поднял силу до пика средней стадии.

Однако вслух он лишь уклончиво ответил:

— Что ты, в тот день я выложился на полную.

Цзянь Инхао рассмеялся, не ставя его в неловкое положение, и сменил тему:

— Перед тем как мы доберемся до Культа Пылающего Пламени, я должен прояснить пару моментов.

— Прошу, я слушаю.

— У змеи должна быть голова. Чтобы задание было выполнено успешно, я беру на себя командование. Все должны подчиняться моим приказам и не действовать самовольно. Я знаю, что У Чэньлун слушается тебя, так что спрашиваю только твоего согласия. Ты согласен?

— Разумеется. Твой уровень силы намного выше моего, логично, что ты главный.

— Вот и славно. Нас ждет опасное дело. Старейшины и главы залов этой секты нас не пугают, но их прародитель — крепкий орешек. У меня хватит сил связать его боем, но пока я буду занят им, я не смогу присматривать за остальными.

— Ии и Юлань сильны, но одна слишком импульсивна, а другая — слишком отчуждена. Им трудно ориентироваться в неожиданных ситуациях. Поэтому в такие моменты я полагаюсь на тебя — присмотри за ними.

Чэн Лин опешил. Он не ожидал такого доверия. Эти две девушки явно были сильнее его, а Цзянь Инхао просит его заботиться о них? Да еще и У Чэньлун на шее. Как он со всем этим справится, если нагрянет беда?

Цзянь Инхао, словно прочитав его мысли, добавил:

— Не принижай себя. Твой боевой опыт и осторожность делают тебя надежнее их. Я также накажу им слушаться твоих указаний, когда сам буду занят боем.

Чэн Лин горько усмехнулся, но деваться было некуда:

— Я сделаю всё, что в моих силах.

Договорившись, они сосредоточились на дороге. Позади них У Чэньлун изо всех сил пытался развлечь Бай Ии, и, судя по её звонкому смеху, у него неплохо получалось. Этот смех вносил нотку жизни в их утомительный путь. Только Гу Юлань оставалась прежней — холодной и безмолвной.

Чэн Лин лишь качал головой: «Такая красавица, а характер — чистый лед. Сколько же учеников внутренней школы разбило сердца об этот айсберг».

Цзянь Инхао обернулся и с улыбкой заметил:

— У Ии легкий нрав, она всегда найдет повод для радости. А вот Юлань... — он тоже вздохнул и замолчал.

Чэн Лин спросил:

— Я слышал, что на юге Академия — главная сила. Пока мы в пути, не мог бы ты рассказать поподробнее о положении дел?

Цзянь Инхао кивнул и начал свой рассказ:

— Если брать весь континент Лазурных Волн, то силы практиков на нашем юге невелики. Нас защищают Десять Тысяч Гор, создавая естественный барьер. Это дает нам спокойствие для тренировок, но в то же время ограничивает развитие.

— Взять хотя бы нашу Академию Знаменитого Меча. Если перенести её в центральные регионы, она будет считаться лишь второсортной силой. Среди Пяти Великих Академий мы занимаем последнее место. Что уж говорить о других сектах и кланах.

— Пять Великих Академий? Кто в них входит?

— На востоке — Академия Лазурных Волн, на севере — Академия Подобная Небесам, на западе — Академия Облачной Дымки, а в центре — Академия Небесной Тайны.

— Академия Небесной Тайны — самая могущественная. Подобная Небесам и Облачная Дымка  примерно равны, следом идет Лазурных Волн, а мы замыкаем список.

— Каждые двадцать лет мы проводим общие съезды и состязания, чтобы показать достижения учеников. Соревнуемся во всем: фехтовании, магии, боевых искусствах, алхимии, создании формаций и артефактов.

Чэн Лин удивился:

— Но в нашей Академии вроде бы нет серьезных направлений алхимии или создания артефактов. Разве мы не в проигрыше?

— Направления есть, но они в упадке, уровень мастеров низок. Большую часть пилюль и артефактов Академия закупает у внешних торговых союзов.

— Особенно это касается пилюль — расходы на них колоссальны. Именно поэтому наше задание так важно. Десять Тысяч Гор богаты травами и рудами, и бюджет Академии во многом зависит от продажи этих ресурсов.

— А теперь Культ Пылающего Пламени мутит воду на юге, перекрывая торговые пути. Если ресурсы не будут доставляться, как нам торговать с северными союзами?

Чэн Лин всё понял. В конечном счете всё сводилось к борьбе за ресурсы и выгоду. Секта посягнула на кошелек Академии, и та решила её уничтожить. «Я здесь главный, и раз ты мешаешь моему бизнесу — значит, ты вне закона», — такова была логика сильных.

Весь энтузиазм Чэн Лина поутих, и он спросил:

— Значит, истории о том, как они грабят купцов и обижают наших учеников — просто предлог?

Цзянь Инхао ответил серьезно:

— Не совсем. Насчет учеников — возможно, преувеличение. Но купцов они действительно вырезают. Более того, они уничтожили несколько мелких южных кланов. С особой жестокостью — убивали не только практиков, но и простых людей.

— Именно это вызвало ярость других семей и сект. Простые люди хоть и не имеют силы, но они — фундамент мира практиков. Если истребить их, откуда возьмутся новые мастера?

Чэн Лин согласился — в этом был смысл. Секту нужно было уничтожить, хотя бы ради того, чтобы вернуть мир простым жителям юга.

Они проговорили весь путь. Однорогие кони неслись без устали два дня и две ночи. Наконец Бай Ии не выдержала и начала жаловаться, что ей нужно помыться и переодеться — за два дня в седле одежда пропиталась пылью и потом.

Цзянь Инхао пришлось её уговаривать:

— Потерпи еще часок. Впереди будет поселение, там и остановимся на ночлег.

Бай Ии нехотя согласилась.

Чэн Лин украдкой взглянул на Гу Юлань. Она выглядела так, будто только что вышла из своих покоев: одежда безупречно чистая, ни пылинки, ни следов усталости. Он невольно восхитился — как ей это удавалось, когда все остальные выглядели запыленными и изнуренными?

Спустя час впереди показались огни. Все обрадовались и пришпорили коней. Однако вскоре Цзянь Инхао и Чэн Лин почувствовали неладное. Свет впереди не был похож на уютные огни лавок или домов — это было зарево пожара.

Они переглянулись.

— Езжайте медленно, я проверю, что там, — бросил Цзянь Инхао и умчался вперед.

Остальные замедлили шаг. Спустя время они увидели фигуру лидера, застывшую неподвижно в седле на въезде в поселение. Испугавшись ловушки, они поспешили к нему.

Когда они поравнялись с Цзянь Инхао, перед ними открылась жуткая картина. Рыночная площадь и дома были разрушены, многие строения еще догорали. Улицы были усеяны телами.

Двигаясь вглубь, они видели повсюду убитых стариков и детей, лежащих в лужах крови. В домах виднелись тела женщин — на многих одежда была разорвана или вовсе отсутствовала. Их остекленевшие глаза, полные ненависти и боли, смотрели в пустоту.

Цзянь Инхао до хруста сжал челюсти:

— Культ Пылающего Пламени... Это точно их рук дело!

Бай Ии и У Чэньлун задрожали от ярости, даже Гу Юлань нахмурилась, а в её глазах вспыхнул холодный блеск. Убивать беззащитных стариков и детей, истязать женщин — это было за гранью человечности.

Чэн Лин внимательно осмотрел пепелище:

— Почему ты так уверен, что это они?

— Посмотри на женщин. Только подонки из Культа Пылающего Пламени используют такие гнусные методы перед убийством. И поджигать дома после резни — их почерк.

— Обычные кланы или секты, если бы и решили напасть, стерли бы всё место с лица земли, не оставляя улик. А здесь — почерк разбойников и дегенератов.

Чэн Лин молча кивнул. Это действительно не было похоже на действия организованной армии или мастеров, карающих за проступок. Это была чистая жестокость мародеров.

Цзянь Инхао продолжил:

— Раз здесь были люди из секты, нам нельзя здесь задерживаться. Нужно искать другое укрытие.

— Что предлагаешь?

— Дальше на юг — их территория, там нас быстро заметят. Свернем на юго-запад. Там гористая местность, мало людей, но до их логова тоже недалеко. Найдем безопасное место и там обсудим план.

— Согласен, — подтвердил Чэн Лин.

— Теперь мы входим в опасную зону. Нужно отпустить коней и двигаться на своих двоих — так мы будем менее заметны. Не волнуйтесь, они сами найдут дорогу обратно в Академию.

Все спешились. Однорогие кони, издав прощальное ржание, развернулись и умчались в сторону севера.

Цзянь Инхао окинул группу взглядом.

— Вперед! — скомандовал он и первым рванул в сторону юго-западных гор, ведя за собой отряд.