Чэн Лин втайне радовался: он мог не только проверить, насколько сильна его удача, но и знатно проучить Лю Мина — грех было упускать такую возможность. Тут же, на глазах у всех, они подписали долговую расписку, официально подтвердив безумную ставку в двенадцать миллиардов.

Их разговор отчетливо слышали старейшины в президиуме. Сяо Янь недовольно проворчал:

— Этот Чэн Лин слишком самонадеян. А вы, брат Ян, хороши — позволяете этому парню из семьи Лю так нагло себя вести! — он всё еще злился на Ян Сэня за то, что тот привлек внешние силы клана Лю в попытке захватить власть в секте.

Ян Сэнь ответил равнодушно:

— Это всего лишь двое юнцов, брат Сяо, стоит ли принимать это близко к сердцу?

Лю Цинянь тоже улыбнулась:

— А по-моему, это довольно забавно. Давайте посмотрим, действительно ли Чэн Лин настолько везуч.

Тем временем поединок на арене подошел к концу. Чэн Лин не ошибся: Сун Инцзе катастрофически не хватало боевого опыта. Обладая культивацией поздней стадии Золотого Ядра, он в плане связки приемов и реакции отставал от Чэн Яньбин на целую вечность. Не прошло и времени горения одной ароматической палочки, как его выбили за пределы помоста.

Лицо Сун Ханьюя потемнело. Он понимал, что среди участников его сын — слабейший, но всё равно обиделся: «Семья Чэн могла бы проявить хоть каплю уважения и затянуть бой подольше!» Он не знал, что Сун Инцзе еще повезло встретиться с Яньбин; попадись ему Чэн Хунган или Чэн Хундзе, дело могло закончиться тяжелыми травмами — у тех к семье Сун не было ни капли жалости, только жажда власти.

Сюань Усян снова поднялся и объявил:

— Второй бой: Лю Мин против Чэн Хунъи!

Лю Мин специально подошел к Чэн Яньбин и произнес:

— Яньбин, твоя сила впечатляет. Теперь мой черед показать себя. Я докажу тебе, что только я — твоя истинная пара.

Чэн Яньбин просто отвернулась, даже не удостоив его взглядом.

Лю Мин вскипел от ярости: «Настанет день, когда ты склонишься предо мной!» Он взлетел на арену и, глядя на Чэн Хунъи, холодно ухмыльнулся:

— Начну-ка я собирать долги с семьи Чэн!

Сказано — сделано. Его тело мелькнуло, и он мгновенно оказался перед противником, обрушив на него шквал ударов мечом, стремительных, как ливень! Чэн Хунъи уступал ему в культивации, а из-за внезапного сближения не мог применять свои заклинания. Ему оставалось лишь уйти в глухую оборону и пытаться разорвать дистанцию.

Но меч Лю Мина следовал за ним по пятам, словно тень, не давая ни секунды передышки. Вскоре Чэн Хунъи получил несколько ранений и окончательно сдал позиции. Лю Мин намеренно не стал калечить его, понимая, что Лю Цинянь и Чэн Яньбин этого не оценят — верховные старейшины и так знали о подоплеке его вступления в секту. Нанеся еще пару ударов, он приставил острие меча к горлу противника.

Ученики ахнули, какая невероятная скорость движений и мастерство меча! Бой с Хунъи занял меньше времени, чем требуется, чтобы выпить чашку чая.

— Победил Лю Мин! — объявил Сюань Усян. — Следующий бой: Линь Сяо против Лю Вэня!

Лю Мин эффектно крутанул меч и бросил победный взгляд на Чэн Яньбин. Однако та пристально смотрела на Чэн Лина, вообще не замечая Лю Мина. Его ярость достигла предела: «Чертов Чэн Лин! Только попадись мне, я тебя уничтожу!»

Начался третий бой. Линь Сяо так и лучился высокомерием, в то время как Лю Вэнь был спокоен и невозмутим, словно стоячая вода.

— Мне плевать, какими путями ты попал на этот турнир, — процедил Линь Сяо. — Если жизнь дорога — сдавайся сейчас. Если я не сдержу удар, пеняй на себя!

— Это именно то, что я хотел сказать тебе, — усмехнулся Лю Вэнь.

Линь Сяо взревел: «Ты ищешь смерти!» — и нанес мощный удар ладонью. Лю Вэнь даже не дрогнул, взмах меча — и острая Ци не только рассеяла силу ладони, но и, сохранив мощь, ударила Линь Сяо в грудь. Тот отлетел на два шага, чувствуя, как его Ци в груди застоялась. Он никак не ожидал, что противник сможет нанести такой точный и мощный дистанционный удар. Мгновение — и он уже ранен, потеряв около двадцати процентов энергии.

Чэн Лин прищурился. «А этот удар непрост». Лю Вэнь сжал область действия меча, сконцентрировав Ци в одной точке, тридцать процентов ушло на защиту, семьдесят — на атаку. Линь Сяо оказался в ловушке собственной гордости.

Чэн Лин надеялся, что «старший брат» возьмет себя в руки, но он плохо знал характер Линь Сяо. Тот с детства был любимчиком главы, все в секте заискивали перед ним, и подобного унижения он стерпеть не мог. Собрав всю Ци в ладонях, он с криком «Ладонь Палящего Солнца!» бросился на Лю Вэня.

Лю Вэнь лишь холодно улыбнулся. Он не вступал в прямое столкновение, а начал изматывать противника, используя технику перемещения. Каждый его выпад заставлял Ци Линь Сяо в груди пульсировать от боли. Чэн Лин лишь качал головой: «Линь Сяо слишком горд». Из-за небольшой ошибки он выложился на полную, и теперь, когда его Ци и так текла со сбоями из-за раны, его боевая мощь стремительно падала.

Старейшины тоже всё видели и разочарованно переглядывались. С таким характером Линь Сяо не мог быть хорошим главой — он слишком вспыльчив. Сюань Усян был удручен больше всех. Он знал о недостатках ученика, но тот отличился во время прошлой волны зверей (хотя на самом деле просто присвоил заслуги Чэн Лина) и всегда был ему верен. Но сейчас стало ясно, что Линь Сяо не годится на роль лидера. Оставалась надежда только на братьев Сяо — Сяо Яня и Сяо Сюя.

На арене бой длился уже долго. Лю Вэнь просто тянул время, истощая Линь Сяо. Каждый удар «старшего брата» был сокрушительным, но какой в этом толк, если ты не можешь попасть в цель? В какой-то момент боль в груди Линь Сяо стала невыносимой, и при очередном вдохе его движения на мгновение замерли.

Лю Вэнь только этого и ждал. Он обрушил на противника непрерывную серию атак, буквально задавив его мощным давлением меча. Линь Сяо, не способный восстановить ритм дыхания, начал отступать. Но Лю Вэнь, используя метод передвижения «Как тень за телом», приклеился к нему, нанося удар за ударом. Наконец защита Линь Сяо рухнула, он получил несколько чувствительных уколов, и меч Лю Вэня замер у его кадыка.

— Ты проиграл.

Линь Сяо был в ярости, он едва не выплюнул кровь от обиды:

— Я не проиграл! У меня еще куча техник в запасе! Это не считается, ты начал с подлой атаки!

Лю Вэнь лишь усмехнулся и посмотрел на судей.

Сюань Усян тяжело поднялся:

— В этом бою победил Лю Вэнь! Линь Сяо, ты проиграл. Спускайся.

— Учитель, я не проиграл! Вы же знаете мой потенциал! Я не согласен!

— Замолчи! — отрезал глава. — В состязании побеждают делом, а не языком. Поражение есть поражение. Если продолжишь позориться, я отрекусь от тебя как от ученика!

Линь Сяо с налитыми кровью глазами посмотрел на Лю Вэня: «Я запомню этот день!» — и понуро сошел с арены. Сюань Усян тут же объявил:

— Четвертый бой: Чэн Хунган против Ян Сюя!

Чэн Лин внимательно наблюдал. Оба были новыми лицами. Судя по словам Лю Сиянь, Чэн Хунган был крайне опасен. Это было классическое противостояние мага и воина. Чэн Хунган, как истинный представитель семьи Чэн, обрушил на врага каскад заклинаний: огненные шары, ледяные копья — всё смешалось в небе. Ян Сюй не мог даже приблизиться, он лишь отчаянно вращал ладонями, защищая жизненно важные точки.

Но в защите долго не просидишь. Чэн Хунган действовал методично, словно тренировался на манекене. Вскоре Ян Сюй был полностью подавлен магическим куполом.

— Сдаюсь! — закричал он, не выдержав давления.

Когда заклинания рассеялись, зрители увидели Ян Сюя: одежда в лохмотьях, сам весь в поту, ноги дрожат. Еще пара секунд — и он бы просто рухнул. Участники содрогнулись: как противостоять такой мощи? И ведь был еще Чэн Хундзе! Семья Чэн пугала своей силой.

Сюань Усян обеспокоенно посмотрел на Лю Сиянь, его взгляд говорил: «Сестра, если мы не обуздаем семью Чэн, они подомнут под себя всю секту». Сиянь лишь молча кивнула.

— Пятый бой: Чэн Хундзе против Сяо Яня! — провозгласил глава, впившись взглядом в арену. Сяо Янь и Сяо Сюй были его тайными козырями, созданными как раз для сдерживания амбиций семей Чэнь и Чэн. Теперь, когда Чэнь исчезли, пришло время разобраться с Чэн.

На арене Чэн Хундзе высокомерно бросил:

— Я не такой добрый, как мой брат. Если не выдержишь моего удара — пеняй на себя.

Сяо Янь лишь холодно ухмыльнулся:

— Меньше слов, больше дела. Показывай, на что способен.

Чэн Хундзе начал атаку, его пальцы мелькали, посылая одно заклинание за другим. Но Сяо Янь даже не дрогнул. Его ладони засветились тусклым светом, и он голыми руками отбивал магические снаряды, которые с грохотом разбивались о защитный барьер арены. Он методично сокращал дистанцию.

Чэн Хундзе испугался — его магия не действовала! Он попытался отступить, но Сяо Янь преградил ему путь:

— Поздно бежать!

Удары ладоней Сяо Яня создали вокруг противника зону высокого давления. Чэн Хундзе, понимая, что зажат в угол, задвигал руками с бешеной скоростью, оставляя лишь послеобразы.

— Огненный дракон Разрушитель! — взревел он.

Из его рук вырвался огромный, толщиной с бочку, огненный дракон и с ревом устремился прямо на Сяо Яня!