Онлайн чтение книги Девять абсолютов бессмертного пути Nine Absolutes of the Immortal Path
125 Финальное испытание

У входа в Башню Меча Чжан Шидао был на грани безумия. Прошло уже два дня, а Чэн Лин так и не вышел. Старейшина буквально кипел от ярости. У затягивания времени должен быть предел! Даже Лу Ицин уже несколько раз присылал людей разузнать, в чем дело.

Он не переставал проклинать Чэн Лина. Этот проклятый новичок! Стоит ему выйти, и Чжан Шидао клялся искалечить его, чтобы унять затаившуюся в сердце ненависть.

Дежурный ученик тоже был в недоумении. Столь долгое пребывание внутри могло означать только одно: практик пробился на невероятно высокие этажи. За всё время службы у башни он ни разу не видел, чтобы кто-то держался двое суток. Даже Фу Цинсун, занимающий первое место в сотне лучших, потратил на прохождение всего тридцать два часа.

А Чэн Лин находился внутри уже более пятидесяти часов.

Но как бы ни изумлялся дежурный и как бы ни бесновался Чжан Шидао, на девятом этаже Башни Меча, в призрачном пространстве, Чэн Лин всё еще продолжал свой путь.

Минуло два часа, и он наконец восстановил истинную сущность до пика. Недавнее применение Пути Истинного Пламени потрясло его до глубины души. Он и не подозревал, что заклинания с золотых страниц настолько могущественны — на миг у него даже мелькнула мысль бросить меч и податься в маги.

Однако когда Огонь Падающей Звезды вернулся в его ладонь, Чэн Лин заметил, что пламя сильно ослабло — расход энергии был колоссальным. Он вовремя опомнился: это была заслуга небесного огня. Без него Путь Истинного Пламени не обладал бы и малой долей такой разрушительной силы.

— Поздравляю. Вы — первый за несколько тысяч лет, кто добрался до последнего рубежа!

Раздавшийся голос на этот раз был лишен механических ноток. Перед глазами заколыхалась духовная энергия, и из неё соткался призрачный силуэт, мягко взирающий на Чэн Лина.

Тот замер в удивлении. Впервые в башне он видел подобное разумное проявление.

— Кто ты?

— Кто я — неважно. Важно то, что тебя ждет финальное испытание!

— Финальное? — Чэн Лин обрадовался. — Значит, остался последний этап?

— Верно. Пройдешь его — и станешь первым учеником за тысячелетия, покорившим башню полностью.

— А когда это случалось в последний раз?

— Слишком давно, чтобы помнить точно... Кажется, около трех тысяч лет назад.

Чэн Лин сглотнул. Три тысячи лет! За это время в Академии сменилось множество поколений. Неужели финал настолько сложен, что никто не справился?

— Это будет трудно? — осторожно спросил он.

— Чрезвычайно. Именно поэтому я явился лично. На финальное испытание тебе дается три попытки. Если не справишься — поход будет считаться проваленным.

— Три попытки?

— Да. Ты готов?

— Готов!

— Тогда начнем.

Призрак начал меняться, уплотняться и в итоге превратился в точную копию Чэн Лина. Единственным отличием была аура — она была мощнее и соответствовала стадии Зарождающейся Души!

Чэн Лин опешил. Что это за фокусы? Копия выглядела так, будто он смотрит в зеркало. Неужели его хотят запутать внешним видом?

Не давая ему опомниться, Лже-Чэн Лин атаковал первым. Он применил туманный выпад — перед глазами всё побелело, зрение и божественное чувство оказались заблокированы. Это был Меч Раскалывающий Облака!

Чэн Лин похолодел. Противник использовал его коронный прием! Но времени на раздумья не было: из тумана уже неслась острая энергия меча.

Этот удар был стремительным, призрачным и неуловимым. Чэн Лину не нужно было видеть, чтобы узнать Хаос Чистого Ветра. Он осознал: этот двойник владеет всеми его техниками. И сейчас, под лавиной собственных убийственных приемов, у него не было ни секунды на передышку.

Теперь он на собственной шкуре ощутил то, что чувствовали его враги, сталкиваясь с Раскалывающимся Облаком. Полная дезориентация, а учитывая, что уровень культивации двойника был выше, эффект иллюзии был еще сильнее. В сочетании с внезапным Хаосом Чистого Ветра атака Лже-Чэн Лина была быстрой и беспощадной.

Победить врага — почетно, но победить самого себя — величайшее достижение. Тем более, если этот «ты» превосходит тебя нынешнего. Чэн Лин мгновенно уловил суть этого экзамена.

Он резко отступил, пытаясь выйти из зоны действия тумана. Но противник был его клоном: он знал его стиль, шаги и привычки до мельчайших деталей. Обладая большей силой, двойник не давал ему разорвать дистанцию.

Словно тень, Лже-Чэн Лин следовал за ним, непрерывно нанося удары. Чэн Лин вкусил горький плод сражения с самим собой: бесконечный поток приемов, которые в исполнении двойника были еще мощнее и чище. Связки между убийственными ударами и базовой техникой были доведены до абсолюта — о таких переходах сам Чэн Лин раньше даже не задумывался.

Его глаза лихорадочно блестели. Несмотря на то, что его буквально втаптывали в землю, он жадно впитывал эти движения. Видя свои же приемы в таком совершенном исполнении, он находил в них новые грани и возможности.

Он был как маленькая лодка в бушующем океане, которую вот-вот захлестнет волной. Но он не сдавался, выжимая из себя весь потенциал ради защиты. Каждое мгновение этой битвы давало ему четкое понимание собственных изъянов.

Как лекарю легко лечить других, но трудно — себя, так и фехтовальщику сложно увидеть свои ошибки. Лже-Чэн Лин демонстрировал его технику во всей красе, обнажая слабые места, которые Чэн Лин мог бы исправить в будущем.

Однако натиск был слишком силен. Не прошло и половины сгоревшей палочки благовоний, как он оказался на волоске от смерти. Если бы не аномальная регенерация тела, он бы пал гораздо раньше.

«Интересно, — мелькнула мысль, — умеет ли клон восстанавливаться так же быстро, как я?» Но пока он только оборонялся из последних сил, и ранить противника казалось несбыточной мечтой.

Под чудовищным давлением истинная сущность Чэн Лина стремительно таяла. Его удары слабели. Лже-Чэн Лин не упустил момента и обрушил каскад молниеносных техник: Дрожь Грома, Разрушающий Гром!

Мощные электрические разряды парализовали руки Чэн Лина. Он больше не мог держать защиту, полностью открывшись. И тогда двойник нанес финальный удар — Божественную Кару, поразив оригинал точно в грудь.

Чэн Лин почувствовал, как его тело прошило насквозь. Знакомое ощущение удара молнии, как в тот роковой день много лет назад. Энергия в меридианах рассыпалась, и он бессильно рухнул на землю.

Двойник вновь превратился в призрачный лик и бесстрастно произнес:

— Ты проиграл. Даю тебе десять часов на отдых. После этого начнется вторая попытка.

Чэн Лин судорожно хватал ртом воздух, не в силах вымолвить ни слова. Он немедленно начал циркулировать ци, чтобы залечить раны, и одновременно лихорадочно соображал, как победить.

Этот призрак был слишком силен. Он знал все козыри Чэн Лина, в то время как сам Чэн Лин не знал о враге ничего. Как взять верх?

Базовая техника? Нет, клон знает её лучше.

Связки ударов? Но для них нужно найти брешь, а при равных техниках и превосходстве врага в силе найти-то брешь можно, но вот воспользоваться ею почти невозможно.

Скорее всего, призрак скопировал его на основе боев на предыдущих этажах. «Есть ли у меня в арсенале что-то, что я еще не показывал?» — мучительно думал он. Но, похоже, он задействовал всё, что знал. Тупик.

Противник был как зеркало. Зеркало... Стоп! Чэн Лина осенило. Зеркало копирует в точности то, что видит. А что, если изменить сам способ нанесения ударов? Скопирует ли он это мгновенно?

Например, техника Хаос Чистого Ветра. Обычно она идет слева направо, ци создает завихрение, завершаясь колющим выпадом. А если сделать всё наоборот? Справа налево, убрать завихрение и ударить сразу? Сможет ли Лже-Чэн Лин мгновенно подстроиться?

Не дожидаясь полного восстановления, он сжал в руке камень духа среднего ранга — он не жалел ресурсов, лишь бы успеть подготовиться.

Чэн Лин начал раз за разом пробовать измененные движения. Он перекраивал каждый убийственный прием, стараясь не потерять в мощи, но сделать их «неправильными». Он даже пробовал фехтовать левой рукой, но та была слишком непослушной, и за пять часов переучиться было нереально.

Время вышло. Как только двойник материализовался, Чэн Лин атаковал первым, стремясь захватить инициативу.

На этот раз тактика принесла плоды. Как он и предполагал, клон был создан на основе данных о его прошлых битвах. Хотя его культивация и мастерство были чуть выше, он действовал по заложенному шаблону.

Проблема Чэн Лина была в том, что он сам довел себя до стадии Ложного Зарождения. А следующая ступень после неё — уже полноценная Зарождающаяся Душа. Если бы он оставался на пике Золотого Ядра, клон был бы всего лишь на стадии Ложного Зарождения, и справиться было бы проще.

Но из-за непрерывных битв его уровень вырос, и башня выставила против него мастера Зарождающейся Души. Разрыв между этими стадиями огромен — это буквально разные уровни бытия. Именно поэтому призрак и дал ему три попытки.

Внезапное изменение стиля сбило Лже-Чэн Лина с толку. Его «база данных» не понимала, что это за странные, вывернутые наизнанку приемы. Чэн Лин, видя его замешательство, усилил натиск.

К сожалению, его «неправильные» приемы были лишь хитростью, суть техники оставалась прежней. Спустя время двойник начал улавливать логику новых движений и постепенно перехватил инициативу. Вспышка мощи стадии Зарождающейся Души быстро подавила сопротивление.

Чэн Лин взвыл от досады. Этот «он» был невыносим! Хуже того, клон начал применять те самые измененные приемы против него самого, не оставляя ни единой лазейки. Снова попав в водоворот собственных идеальных атак, Чэн Лин был разгромлен.

Спустя час отчаянной борьбы он снова валялся на земле, как дохлый пес.

Двойник исчез, и вновь явился призрак:

— Второе поражение. Помни: осталась последняя попытка. Через десять часов либо ты проходишь, либо всё заканчивается полным провалом.

Чэн Лин едва не сплюнул кровью от злости. «Тварь высокомерная! — бушевал он про себя. — Попробуй сразиться со мной на одном уровне культивации, посмотрим, кто кого! Смелый только новичков задирать!»

Но ругань не помогала. Нужно было решение. Клон копировал всё мгновенно. Как поймать его на ошибке? Как размазать эту самодовольную рожу так, чтобы родная мать не узнала?

Чэн Лин нахмурился и погрузился в глубокие раздумья.