Когда Чэн Яньбин поднялась на арену, противники встали друг напротив друга. Сяо Янь поднял руки: его левая ладонь воплощала Инь, а правая — Ян. Он холодно произнес:

— Старшая сестра Чэн, советую тебе сдаться сейчас же. Если я не сдержу удар, последствия будут плачевными!

Чэн Яньбин гневно сверкнула глазами:

— Кто проиграет, а кто победит — узнаем после боя!

С этими словами она взмахнула правой рукой, и два ряда ледяных игл устремились к Сяо Яню.

Сяо Янь пробормотал про себя: «Неблагодарная!» Взмахом широкого рукава он отбил иглы и стремительно рванул вперед. Его ладони, окутанные мощной силой, обрушились на Чэн Яньбин, пытаясь зажать её в тиски.

Девушка вздрогнула — она не ожидала от него такой скорости. Резко отступив, она начала непрерывно сплетать заклинания: лезвия ветра, ледяные кольца, огненные шары — целый каскад магии обрушился на Сяо Яня, чтобы замедлить его продвижение.

Сяо Янь, не обращая внимания на помехи, лишь вращал руками, отбивая магические снаряды, и продолжал настигать цель.

Они носились по всей арене в погоне друг за другом. Чэн Лин наконец немного расслабился: пока сохранялось такое равновесие, Яньбин, даже если и проиграет, вряд ли получит серьезную травму.

Однако Сяо Яню это быстро надоело. Поначалу он опасался семьи Чэн и Лю Сиянь, поэтому не решался наносить тяжелые удары, но в такой погоне бой мог длиться вечно. Внезапно он решился: подняв правую ладонь, он нанес мощный дистанционный удар прямо в спину Чэн Яньбин.

Яньбин всё это время уклонялась от прямых атак, и поскольку между ними оставалось приличное расстояние, она потеряла бдительность. Не ожидая внезапного выброса энергии на расстоянии, она не успела увернуться, и удар пришелся точно в цель.

Этот скрытый прием братьев Сяо был настолько мощным и неожиданным, что о нем не знал даже Сюань Усян. Получив такой удар, Чэн Яньбин брызнула кровью, её шаги сбились, а плетение заклинаний на мгновение прервалось.

Чэн Лин в ужасе закричал:

— Яньбин, сдавайся! Быстрее, признай поражение!

Но в Чэн Яньбин жило врожденное упрямство. Когда-то она до конца сопротивлялась попыткам семьи насильно выдать её замуж, так неужели она сдастся в обычном поединке? Собрав остатки Ци, она возвела перед собой защитный световой барьер, готовясь к новой атаке.

— Всё еще не сдаешься? — холодно бросил Сяо Янь. — Еще один удар, и от твоей красоты не останется и следа!

Чэн Яньбин лишь крепче стиснула зубы, направляя всю энергию на укрепление щита.

Сяо Янь пришел в ярость. Несколькими сокрушительными ударами ладоней он в щепки разнес её защиту. Ожесточившись, он решил просто выкинуть её с арены и снова нанес дистанционный удар ладонью!

Взгляд Яньбин затуманился. Ранение и создание щита истощили её запасы Ци, и она поняла, что от этого удара ей уже не уйти.

В тот момент, когда зрители в ужасе закрыли глаза, боясь увидеть кровавую сцену, две тени одновременно сорвались с мест. Первая — Лю Цинянь — с искаженным от тревоги лицом замерла перед барьером, не в силах войти.

Вторая тень прошила барьер насквозь. Острая вспышка меча мгновенно рассеяла силу удара Сяо Яня. Чэн Лин подхватил Чэн Яньбин на руки и, мгновенно разорвав дистанцию, громко объявил:

— Довольно! В этом бою Яньбин признает поражение!

Зрители облегченно выдохнули. Никому не хотелось видеть гибель такой красавицы. На Сяо Яня теперь смотрели с опаской и скрытой неприязнью.

Лю Мин, увидев Чэн Яньбин в объятиях Чэн Лина, едва не обезумел от ревности.

— Глава секты! — выкрикнул он. — Разве по правилам можно самовольно врываться на арену во время боя?

Сюань Усян замялся, не зная, что ответить. Чэн Лин же спокойно парировал:

— Молодой господин Лю, если тебе так хочется войти на арену — попробуй сам.

Он давно понял, что ограничительный массив арены активируется автоматически с началом боя и блокирует вход для всех — даже Лю Цинянь не смогла пробиться. Однако для Чэн Лина этот массив четвертого ранга не представлял никакой сложности, он взломал его в мгновение ока.

Лю Мин задохнулся от возмущения, но крыть ему было нечем — он действительно не смог бы войти.

Чэн Лин вынес Чэн Яньбин с помоста. Подбежавшая Лю Цинянь осмотрела её, дала пилюлю и с облегчением констатировала:

— К счастью, она просто истощена, раны не смертельны.

Чэн Лин кивнул и передал Яньбин на руки старейшине. Хотя фигурка у девушки была отличная, долго держать её на виду у всех было бы некрасиво. Он бросил ледяной взгляд на Сяо Яня: этот должок он запомнил и обязательно вернет при встрече!

Сюань Усян снова встал:

— Второй бой: Лю Мин против Сяо Сюя!

Сяо Сюй ловко запрыгнул на помост, а вот Лю Мин замялся. И было отчего: он всю жизнь оттачивал мастерство меча, но всё его оружие ушло Чэн Лину в счет долга. Чем теперь сражаться? Поскольку ни он, ни Лю Вэнь не были учениками секты, занять меч им было не у кого.

Видя его замешательство, Ян Сэнь вздохнул и достал из кольца свой меч:

— Возьми пока этот. Вернешь после боя! — Это было его личное оружие, так что он мог его только одолжить.

Лю Мин, как утопающий за соломинку, схватил меч и взлетел на арену.

— Наследник клана Лю совсем обнищал, — усмехнулся Сяо Сюй. — Даже меч приходится клянчить.

Лю Мин вспыхнул. «Твою мать, ты же сам видел, что Чэн Лин обчистил меня! Неужели ты думаешь, что я — мягкая груша, которую может пнуть каждый?»

— Меньше слов! Готовься к смерти! — рявкнул он и, не дожидаясь ответа, обрушил на противника первую атаку.

Сяо Сюй не смел расслабляться и встретил удар ладонями. Лю Мин, выплескивая всю накопившуюся ярость и обиду на издевки, сражался не на шутку. Ци его меча буквально разрезала воздух. Сяо Сюй был потрясен: он не ожидал, что этот баловень судьбы настолько искусен. Каждое движение Лю Мина заставляло его отчаянно защищаться, и вскоре он полностью ушел в оборону.

Лю Мин не зря учился в Академии Знаменитых Мечей — его мастерство значительно превосходило обычных практиков на пике Золотого Ядра. Он сменял одну технику другой, наращивая темп и не давая Сяо Сюю ни малейшего шанса на контратаку.

По арене разносился свист разрезаемого воздуха. Меч Лю Мина двигался всё быстрее, буквально накаляясь от трения об атмосферу и защитную ауру врага.

Зрители были поражены, и даже Чэн Лин одобрительно кивал. Лю Мин действительно был талантлив. Его техника меча была стремительной, как ветер, четкой и почти лишенной изъянов — связки между приемами были идеальными. К тому же он использовал хитрый прием: начинал движение легко и бесшумно, а в самом конце совершал резкий рывок, создавая боковое тяговое усилие, от которого было крайне сложно защититься.

Чэн Лин внимательно запоминал каждое движение, анализируя работу мышц и моменты выброса силы. Он понял, что такой метод позволяет экономить Ци и увеличивать скорость. Жаль только, что он не видел, как именно Ци течет внутри руки Лю Мина, иначе техника была бы раскрыта полностью.

Сяо Сюй под этим натиском был подобен щепке в бушующем море. Спустя четверть часа Лю Мин, немного остыв от гнева, посмотрел на измотанного противника и холодно бросил:

— Хватит. Мне надоело играть с тобой. Проваливай!

Темп меча мгновенно возрос, и этот последний рывок стал той соломинкой, что сломала хребет верблюду. Сяо Сюй не успел среагировать и получил глубокие раны в обе ноги.

Когда Лю Мин отдернул меч, Сяо Сюй не смог удержаться и рухнул на колени прямо перед ним. Толпа ахнула: проигрыш — это одно, но стоять на коленях перед врагом... это позор.

Только Чэн Лин и старейшины заметили, что Лю Мин применил скрытую силу при ударе — ноги Сяо Сюя были фактически искалечены.

Сяо Сюй, сгорая от стыда и ярости, выплюнул сгусток крови и потерял сознание.

Сюань Усян был в ярости от такой жестокости. Он обратился к Ян Сэню:

— Брат Ян, твой ученик слишком безжалостен. Неужели ты думаешь, что мы этого не видим?

Ян Сэнь промолчал. Он и сам не ожидал такой злобы от Лю Мина, но понимал, что тот просто сорвал злость на Сяо Сюе за все свои унижения.

— Сяо Сюй вырос на моих глазах, — продолжал глава секты. — А кто такой этот Лю Мин? Нужно ли мне напоминать? — он явно требовал от Ян Сэня ответа.

Чтобы избежать открытого конфликта, Лю Цинянь вмешалась:

— Довольно. В бою случаются травмы. Впредь будем внимательнее, — она выразительно посмотрела на главу.

Сюань Усян подавил гнев и скомандовал:

— Унесите его! Третий бой: Лю Вэнь против Чэн Хунгана!

Лю Вэнь неловко усмехнулся, и Лю Мин бросил ему меч. Начался бой. Чэн Хунган мастерски владел заклинаниями, но и Лю Вэнь в мастерстве меча не уступал брату. Они сражались на равных целых пятнадцать минут, не в силах одолеть друг друга.

— Так мы ничего не добьемся, — прищурился Чэн Хунган. — Пора использовать козыри! Посмотрим, кто выстоит!

— Согласен! — отозвался Лю Вэнь.

Он направил меч вперед, а пальцы левой руки сложил в жесте меча, направив их в небо:

— Меч Семи Звездных Убийств!

Окружающая духовная энергия начала бешено концентрироваться на кончиках его пальцев.

Чэн Хунган не медлил. Его руки согнулись в форме когтей, направленных друг на друга. Между ладонями начал формироваться светящийся шар, в который он вливал всю свою Ци. Шар вращался всё быстрее, принимая очертания двух драконов.

Когда Лю Вэнь накопил достаточно сил, сияние с его пальцев перешло на лезвие меча, охватив его ослепительным светом.

— Умри! — вскричал он, совершая выпад.

— Двойной дракон выходит из моря! — взревел Чэн Хунган.

Маленькие драконы мгновенно увеличились в десятки раз и с ревом бросились на Лю Вэня.

Грохот от столкновения техник потряс всё вокруг. Мощная волна отбросила обоих противников на десяток шагов. Чэн Хунган оказался решительнее: он силой заставил себя остановиться, проглотил подступившую к горлу кровь и коротким жестом послал вдогонку еще одного, маленького дракончика. Тот мгновенно достиг цели и ударил Лю Вэня прямо в грудь. Тот, не успев защититься, вылетел за пределы арены, захлебываясь кровью.