Чэнь Хаожань выдержал долгую паузу, заставляя всех томиться в ожидании, и только потом произнес:

— Мой план прост: мы отправим всех младших членов клана оформлять бриллиантовые VIP-карты.

Он обвел взглядом присутствующих и продолжил:

— Сколько бы пилюль у них ни было, мы выкупим всё до последней штуки. Когда другим обладателям карт нечего будет покупать, начнется бунт. И вот тогда мы выставим эти же пилюли в нашей лавке с наценкой в шестьдесят, а то и в восемьдесят процентов. Мы сорвем огромный куш!

Старейшины восторженно зашумели, восхваляя мудрость главы. «Вот это дело! — думали они. — Зачем восемьдесят? Можно продавать по номиналу, и всё равно прибыль будет баснословной!»

Лишь Чэнь Хаогуан чувствовал какой-то подвох, но никак не мог ухватить суть. Он сидел молча, погруженный в раздумья.

Чэнь Хаожань прикрыл глаза, наслаждаясь лестью, но, заметив молчание брата, внутренне разозлился.

— Второй брат, у тебя есть возражения? Говори смело, на семейном совете любая мысль важна! — холодно бросил он.

Хаогуан долго подбирал слова:

— А что... что если их запасы намного больше, чем мы думаем?

Чэнь Хаожань пренебрежительно фыркнул:

— Брат, ты совсем страх потерял. Разве ты не видел, что они закрылись на три дня «за товаром» всего через десять дней после открытия? Будь у них полные склады, стали бы они закрывать двери?

Логика была железной, и Хаогуан замолчал. Чэнь Хаожань воодушевленно скомандовал:

— Приступаем! Пусть каждый оформит бриллиантовую карту. Если кому не хватает личных средств — казна клана выделит субсидию. Скупайте все пилюли до единой. Вперед!

Повинуясь приказу, прямые потомки всех ветвей клана с диким ревом бросились в сторону «Шэнь-нун». Лишь Хаогуан остался в кресле.

— Что такое, брат? Почему не спешишь? — едко спросил Хаожань. — Неужели камней духа не хватает? А я-то помню, что сокровищница Хэ исчезла в неизвестном направлении...

Хаогуан вздрогнул. Последние месяцы брат постоянно попрекал его этой сокровищницей. Хаогуан не мог доказать свою невиновность: признать кражу — значит вызвать гнев всех родственников и быть вынужденным делиться. Но он ведь ничего не крал!

— Брат, ты шутишь, — горько улыбнулся он. — Я просто чувствую, что здесь что-то не так.

— Что именно не так? — ледяным тоном оборвал его глава. — Или ты просто не хочешь выполнять мой приказ?

У Хаогуана не осталось выбора.

— Хорошо. Я пошлю своих людей за картами.

— С твоим-то состоянием, думаю, ты осилишь штук десять?

Хаогуан побледнел. Пятьдесят миллионов? Он не мог себе этого позволить.

— Брат, ты слишком высокого мнения о моих финансах. Пять карт — это мой предел!

Чэнь Хаожань лишь хотел припугнуть его. Он понимал: если брат действительно не грабил Хэ, пять карт — это и впрямь потолок. Глава закрыл глаза, давая понять, что разговор окончен. Хаогуан облегченно вздохнул и поспешил в свой двор.

В лавке «Шэнь-нун» Чэн Лин спокойно отдыхал, прикрыв глаза. К нему тихо подошел Ван И и прошептал:

— Молодой мастер, я видел их. Это люди из семьи Чэнь.

— О? — Чэн Лин открыл глаза, в которых блеснула искра. — Быстро же они. Что еще видел?

— Ничего особенного, просто толпа Чэней движется сюда.

Чэн Лин усмехнулся и позвал управляющего:

— Чжан Ху, готовься. К нам идут «спонсоры» с камнями духа! Скажи приказчикам вынести со склада те пилюли, что я привез вчера. Сегодня будем продавать именно их.

Вскоре на улице поднялась пыль. Орава заносчивых отпрысков семьи Чэнь, ведя себя как хозяева города, неслась к лавке, заставляя прохожих в страхе разлетаться в стороны. Чэн Лин лишь хмыкнул: «Истинные Чэни — прут напролом, будто крабы, мечтающие ходить боком».

Чжан Ху вернулся, и Чэн Лин дал ему последние инструкции:

— Видишь этих ребят? Они пришли за бриллиантовыми картами. Не мешай им, оформляй столько, сколько попросят. Раз они так хотят отдать нам свои камни — кто мы такие, чтобы отказывать? Если захотят скупить весь товар — продавай. Моих запасов хватит. Понял?

В глазах Чжан Ху блеснул недобрый огонек.

— Понял, молодой мастер. Я знаю, что делать.

Чжан Ху собрал персонал — приказчиков, охрану и девушек:

— Видите этих «денежных мешков»? Сейчас каждый из вас берет по одному и оформляет карту. Никто не должен уйти без подарка!

Все радостно загомонили.

В этот момент Чэни ворвались в лавку.

— Есть тут кто живой? Где ваш управляющий?! — заорал предводитель.

Чжан Ху, мгновенно сменив ехидную ухмылку на маску вежливого слуги, вышел вперед:

— Почтенный мастер, я — Чжан Ху, управляющий этой лавки. Чем могу быть полезен?

— Говорят, с бриллиантовой картой можно на четвертый этаж?

— Именно так.

— Тогда оформляй! Мы все идем наверх!

Чэни выстроились в ряд. Чжан Ху прикинул — около тысячи человек. Солидно! Но он не дрогнул. По его знаку сотрудники лавки тоже выстроились в шеренгу, готовые к приему.

Остальные покупатели, видя такую картину, невольно попятились. Это было похоже не на торговлю, а на разборку двух банд. Решив не испытывать судьбу, они поспешили на улицу.

Обстановка накалилась. Предводитель Чэней рявкнул:

— Кто первый?

— Я! — выкрикнул один из бойцов, выходя вперед с видом героя, идущего на дуэль.

Чжан Ху не остался в долгу:

— Кто примет вызов?

— Я! — пробасил здоровяк Ван Хун из охраны. Его зычный голос заставил Чэней невольно вздрогнуть.

Двое «противников» сошлись в центре зала. В воздухе искрило. В последний момент Чэнь швырнул на стол кольцо:

— Оформляй бриллиантовую карту!

— Прошу вас сюда, почтенный мастер! — бодро ответил Ван Хун.

— Фу-у-у! — раздалось с улицы. Зрители были разочарованы. Со стороны казалось, что сейчас начнется великая битва, а они просто карты покупают! Впрочем, масштаб поражал: тысяча человек — сколько же это камней духа?

Пока сотрудники лавки методично оформляли карты, в воздухе висело напряжение. Вскоре свежеиспеченные «VIP-гости» начали требовать пилюли, скупая их оптом. Они даже не взглянули на знаменитую «дочь хозяина».

Тут до прохожих дошло: это же спланированная акция! Чэни хотят оставить «Шэнь-нун» без товара! Люди заволновались — а как же они сами? Куда им теперь идти с картами, если прилавки опустеют?

Чэн Лин уловил эти настроения и подал знак. Чжан Ху выбежал на крыльцо:

— Друзья, не волнуйтесь! Пилюль в «Шэнь-нун» хватит на всех! Никакого дефицита не будет!

Люди приободрились и стали наблюдать за странным «сражением» в лавке.

Чэн Лин был спокоен. Тысяча человек — это хорошо, но он знал: не каждый в клане Чэнь может выложить пять миллионов. Чтобы оформить карты на всех, понадобилось бы пять миллиардов. У клана Чэнь просто нет таких свободных денег. Он прикинул, что лимит Чэней — сто, максимум двести карт.

И точно: после двух кругов «обработки» у Чэней запал иссяк. Оформили чуть больше сотни карт, и наступила неловкая пауза.

Одна из девушек в голубом ципао с профессиональной улыбкой обратилась к очередному молодому человеку из клана Чэнь:

— Почтенный мастер, ваши товарищи уже получили свои карты. Неужели вы откажете мне в просьбе оформить одну для себя? Уверяю, вы не пожалеете!

Парень покраснел до корней волос. Он пришел просто «для массовки», поорать и поглазеть, а теперь на него смотрела такая милая девушка, а в карманах — пусто. Под общий хохот толпы он позорно бежал из лавки.

Те из Чэней, у кого не хватило денег на «входной билет», поспешили скрыться. Лавка заметно опустела. Чэн Лин едва сдерживал смех: «Хотели покрасоваться? Получайте! Говорил же я — за понты прилетает по лбу».

Предводитель Чэней, растеряв всю спесь, велел оставшимся забрать пилюли на все деньги с карт и быстро ретировался.

Чжан Ху расхохотался и крикнул в сторону улицы:

— Уважаемые гости, заходите! Угощайтесь чаем и плодами, лавка снова к вашим услугам!

Народ со смехом повалил внутрь. После этого случая доверие к «Шэнь-нун» возросло до небес: если они выдержали атаку самого мощного клана и даже не моргнули — значит, контора надежная.

Чэн Лин подозвал к себе Чжан Ху.

— Эту атаку мы отбили, — тихо сказал он. — Но расслабляться рано. Что с закупками сырья?

Чжан Ху помрачнел:

— Дела неважные. Клан Чэнь и Управа Города запретили своим лавкам продавать нам ингредиенты. Тех запасов, что у нас есть, хватит едва ли на месяц.

Чэн Лин нахмурился. Если перекроют поставки трав, никакие алхимики не помогут. Он опустил голову на руки, погрузившись в глубокое раздумье. Нужно было срочно придумать что-то новое.