Раз уж он согласился участвовать в состязании за пост главы, Чэн Лину оставалось только смириться. Дни напролет в своей обители он усердно тренировал искусство меча. Его культивация достигла пика, а чистота Ци была доведена до предела.

Наблюдение за прорывом главы Сюаня к стадии Зарождающейся Души очень ему помогло. Если бы не необходимость участвовать в турнире, ради которого он подавлял уровень развития на стадии Золотого Ядра, он бы уже сам мог попытаться совершить прорыв.

Теперь ему оставалось только оттачивать мастерство меча. Он наконец-то начал постигать азы последней формы техники Гнев сотрясающего грома и в ближайшие дни надеялся полностью её освоить. Эту последнюю форму Чэн Лин назвал Кара Божественного Грома. Она была во много раз мощнее четвертой и к тому же била по площади.

После пяти дней изнурительных тренировок техника начала обретать форму. Один удар — и весь склон утеса разлетался в щепки от ударов молний, которые к тому же можно было использовать для управления обломками скал, создавая вторую волну атаки. К сожалению, расход энергии был колоссальным: даже с его пиковой культивацией он мог нанести всего два таких удара.

Тогда он начал изучать способы уменьшения площади поражения, чтобы сократить затраты Ци. Однако техника Гнев сотрясающего грома была записана на золотых страницах и имела крайне высокий ранг, Чэн Лин даже подозревал, что она выше Земного ранга, так что изменить её было непросто.

Ежедневно он по двенадцать часов посвящал переосмыслению и улучшению стиля меча, а еще восемь часов тратил на практику движений. Его метод передвижения «Как тень за телом» уже давно был освоен до предела, и пришло время поднять его на новую ступень.

К счастью, понимание Истины Ветра давало прибавку к скорости, и он задумался: а не постичь ли ему намерение Грома? Тогда мощь меча и скорость движений возрастут многократно.

Гром — это проявление силы Неба и Земли. Есть весенний гром, пробуждающий жизнь, яростный летний гром, осенний гром урожая и зимний, расползающийся трещинами молний. А есть Громовые Справедливости — небесные кары и испытания! Каждый вид грома обладает своими свойствами, но все они едины в своей сути.

Чэн Лин видел громы всех сезонов, видел молнии при прорыве к Золотому Ядру и испытания демонических зверей при трансформации. В чем же истинная суть грома? Гром — это и жизнь, и разрушение. Он рождается между небом и землей, вспыхивает в ночи, порождая огонь, свет, звук, вибрацию и новую жизнь.

По мере раздумий его душа будто возносилась ввысь, ощущая, как гром зарождается, созревает и обрушивается вниз. Постепенно суть грома становилась всё яснее. Этот гром рождается в небесах и падает на землю, а мимолетная вспышка — это и есть вся его жизнь. Жизнь его коротка, но она озаряет мир. Внезапно к нему пришло полное озарение: гром — это лишь природное явление, представляющее величие Неба и Земли, которое можно заимствовать и применять. Он понял — он постиг намерение Грома.

Подняв меч, он сконцентрировал всю Ци на острие и после недолгой подготовки нанес удар. Мощная волна энергии врезалась в скалу, пробив в ней ровный круглый туннель длиной в несколько метров, будто вырубленный мастерами вручную.

Проверив свои запасы Ци, он обнаружил, что потратил лишь четверть. Техника Божественный Карающий Гром наконец достигла стадии большого успеха. Расход энергии снизился, а мощь возросла — теперь он мог использовать её четыре раза, в два раза больше, чем раньше.

Чэн Лин был вне себя от радости, труды последних дней не прошли даром. Теперь дальнейший рост мастерства меча зависел только от глубины постижения намерения, поэтому он переключил внимание на методы передвижения.

Прошло еще десять дней, а в общей сложности — полмесяца. Чэн Лин тренировался в лесу рядом с обителью, когда наконец пришла Лю Сиянь.

За эти десять дней он идеально слил метод передвижения Как тень за телом с Истиной Грома. Это позволило ему поднять ранг техники на целую ступень — до высшего Человеческого ранга. Новую технику Чэн Лин назвал Стремительный Божественный Гром.

В движении он становился быстр как молния, а вокруг него плясали электрические разряды. Эта техника совмещала в себе атаку, защиту и невероятную скорость. Чэн Лин был уверен, что среди практиков его уровня больше нет никого, кто мог бы сравниться с ним в быстроте. Искусство «навострить лыжи» было доведено им до совершенства!

Закончив маневр, он мгновенно оказался перед Лю Цинянь и сказал:

— Наконец-то вы пришли, тетя. Ну что, после двух недель споров всё наконец утвердили?

Лю Цинянь удовлетворенно кивнула:

— Твои движения стали намного лучше. Хорошо, что ты не расслаблялся.

— Разумеется. Раз я пообещал вам, то должен постараться. Кто знает, какой козырь выставит верховный старейшина Ян.

Лицо Лю Цинянь стало серьезным:

— Ты прав. Помощь, которую призвал Ян Сэнь, совсем не проста. Это не только ученик Академии Знаменитых Мечей, но и прямой потомок южной семьи Лю!

Чэн Лин замер. Неужели такое совпадение?

— Тетя, вы же не о Лю Мине говорите? — удивленно спросил он.

— О? Ты его знаешь?

— Еще как. Мы даже сражались. Он и правда непрост, не из тех, кого легко одолеть.

Чэн Лин не лгал. В их схватке несколько месяцев назад, если бы Лю Мин не был под действием ослабляющего порошка, исход был бы неясен. Но сегодня, когда Чэн Лин освоил пятую форму меча и технику Стремительный Божественный Гром, он определенно мог бы его подавить. Впрочем, рассказывать об этом Сиянь он пока не стал.

Лю Цинянь кивнула:

— Он действительно выдающийся практик, его культивация тоже достигла пика Золотого Ядра. Судя по словам Яньбин, он явился именно за тобой.

Чэн Лин помрачнел. Опять эта девчонка Яньбин решила убить чужим ножом, иначе как бы он навлек на себя такие неприятности? Но он не искал проблем, хотя и не боялся их. Если его загонят в угол, придется пойти против семьи Лю и Академии Знаменитых Мечей!

— Раз пришел за мной, пусть приходит, — спокойно сказал он. — Его просто интересует Яньбин. Тетя, а что вы знаете о семье Лю и Академии Знаменитых Мечей?

Лю Цинянь улыбнулась, оценив решимость Чэн Лина:

— Семья Лю существует тысячи лет, это один из сильнейших кланов юга. Их предок достиг стадии Формирования Души. Но не волнуйся, какая-то начальная стадия Формирования Души не заставит меня отступить.

— А что касается Академии Знаменитых Мечей — тут всё сложнее. Наша Секта Безымянного Меча не может им противостоять. Любой наставник из Академии способен в одиночку стереть всю нашу секту с лица земли. Ты должен быть осторожен. Если в будущем представится шанс, обязательно попытайся попасть в Академию — это очень поможет твоему пути культивации.

Чэн Лин изумился. «Какая-то» стадия Формирования Души? А Академия настолько могущественна?

— Стадия Формирования Души ведь выше вашей, как же вы можете так о ней говорить? И Академия... неужели они настолько сильны?

Лю Цинянь ответила:

— Я говорила тебе, что провела несколько лет, будучи запертой в древней гробнице.

Чэн Лин кивнул, внимательно слушая.

— Там я не только выучила все заклинания и техники меча, начертанные на стенах... Позже, путешествуя по миру, я поняла, насколько они мощны. Я могу сразить врага, чей уровень культивации выше моего на целую стадию! Хоть семья Лю и существует тысячи лет, у них нет наследия таких глубоких техник. Их предок мне не соперник!

Теперь Чэн Лин понял, почему семья Лю опасалась Лю Сиянь. Должно быть, их предок уже скрещивал с ней мечи, потерпел позорное поражение и теперь не смел тронуть Чэн Яньбин, предоставляя Лю Мину действовать своими силами.

Он полюбопытствовал:

— А что за место эта Академия Знаменитых Мечей? Я слышал, там собраны лучшие ученики из множества кланов и сект, их там миллионы!

Лю Цинянь посерьезнела:

— Верно, мощь Академии колоссальна. Когда-то я и сама там училась, но была вынуждена уйти из-за конфликта с властями. Об этом я расскажу тебе позже, сейчас главное — турнир за пост главы секты.

Она явно не хотела углубляться в тему Академии, поэтому Чэн Лин подавил любопытство и приготовился слушать о предстоящем деле.

— Мы совещались больше десяти дней и пришли к соглашению: в состязании могут участвовать любые члены секты с культивацией не ниже поздней стадии Золотого Ядра.

— Тогда участников будет много. А Лю Мин... он официально стал учеником Ян Сэня?

— Да, Ян Сэнь принял его в ученики. Все понимают, что это лишь формальность и уловка, чтобы не дать семье Чэн захватить всю власть. Хоть круг участников и расширили на всю секту, их будет не так много.

— Кто именно участвует?

— От вашего Зала Массивов — только ты. От Зала Меча — трое: Лю Мин, Ян Сюй и Лю Вэнь.

— А кто эти двое?

— Ян Сюй — племянник Ян Сэня, на поздней стадии Золотого Ядра. Это скрытый козырь Зала Меча, он редко показывался на людях. А Лю Вэнь — младший брат Лю Мина по клану.

— От Зала Боевых Искусств выступят Линь Сяо, Сун Инцзе, Сяо Янь и Сяо Сюй.

В глазах Чэн Лина блеснул холод.

— Сяо Янь и Сяо Сюй? Никогда о них не слышал.

— Ты отсутствовал шесть лет, а до этого почти не выходил из обители. Эти двое — самая элита Зала Боевых Искусств, правая и левая руки главы секты. Оба на поздней стадии Золотого Ядра.

Чэн Лин промолчал. Люди главы секты? Могли ли они быть причастны к той засаде много лет назад? Он не мог утверждать наверняка и сменил тему:

— А что насчет Зала Заклинаний?

— От них больше всего людей: Чэн Яньбин, Чэн Хунъи, Чэн Чжэнхун, Чэн Хунган и Чэн Хундзе. Итого пятеро.

— Первых троих я знаю, а кто такие Чэн Хунган и Чэн Хундзе?

— Если говорить о тех, кто представляет для тебя реальную угрозу на турнире, то их трое: Лю Мин, Чэн Хунган и Чэн Хундзе.

— О? Они настолько сильны? Тоже новые ученики?

Лю Цинянь вздохнула:

— Именно. Теперь, когда влияние семьи Чэнь в секте сошло на нет, семья Чэн наконец показала клыки. Эти двое достигли пика Золотого Ядра и совсем недавно были приняты в ученики Чэн Юанем. Смешно: он сам лишь на пике Золотого Ядра, а берет себе двух учеников такого же уровня.

Чэн Лин удивился:

— И другие старейшины не против?

— Ян Сэнь взял братьев Лю, глава выставил Сяо Яня и Сяо Сюя... Так что в том, что Чэн Юань взял Хунгана и Хундзе, формально нет ничего предосудительного. К тому же я сама из Зала Заклинаний, мне неудобно выступать против.

У Чэн Лина голова пошла кругом. Простое, казалось бы, дело — выбор главы — превратилось в схватку трех фракций, где на смену семье Чэнь пришла семья Лю. И клан Лю был куда сильнее и опаснее.

Неужели им всем так нужен пост главы Секты Безымянного Меча? С Лю Мином всё ясно — его цель Чэн Яньбин, а Чэн Лин просто стоит на пути. Цель главы тоже понятна — он хочет видеть преемником своего ученика.

Но семья Чэн? Чэн Юань, может, и хочет власти, но он всего лишь марионетка. Какова их истинная цель?

Внезапно Чэн Лина осенило. Та толстая книга! Таинственная рукопись в Секте Безымянного Меча, которую он так и не нашел. Можно не сомневаться: семья Чэн и глава секты охотятся за её секретом. Но кто знает, не пронюхала ли о книге и семья Лю?

Этот турнир за пост главы обещал стать смертельной ловушкой, где каждый шаг таил в себе опасность.