Онлайн чтение книги Девять абсолютов бессмертного пути Nine Absolutes of the Immortal Path
151 Задание на истребление

Время медленно утекало, пролетело еще полмесяца.

Чэн Лин наконец-то смог постичь Намерение Огня, благодаря чему его мастерство в стиле меча «Степной пожар» значительно возросло, и он освоил уже три приема: Бушующее пламя опаляющее небеса, Пылающее земное пламя и Призрачные огни преисподней.

Техника Шаг облачной тени достигла стадии совершенства, как и маневр Крылья меча. Теперь крылья за его спиной при активации больше не казались призрачными — они выглядели как пара плотных, осязаемых крыльев. Из-за этого Чэн Лину пришлось прорезать два отверстия в своей белой ученической мантии со стороны спины, чтобы одежда не разлеталась в клочья каждый раз, когда он применял технику.

На данный момент это искусство перемещения достигло своего предела. Дальнейшее развитие зависело от того, удастся ли ему найти продолжение этой техники. К сожалению, многочисленные поиски не дали никаких зацепок, поэтому вопрос пришлось временно отложить.

У Чэньлун за эти полмесяца тоже кое-чего добился: он сумел ухватить самую суть Намерения Меча, а его уровень культивации окончательно стабилизировался на начальной стадии Зарождающейся Души. Учитывая, что он совсем недавно попал во внутреннюю школу, такой прогресс можно было считать весьма достойным.

В этот день Чэн Лин и У Чэньлун оттачивали навыки владения мечом в бамбуковой роще.

Техники Изменение Ветра и Грома и Смертоносное сокрушение гор и рек были освоены лишь на начальном уровне, и Чэн Лин хотел как можно скорее довести их до мастерства. К тому же подобные спарринги были очень полезны для У Чэньлуна. Когда их поединок был в самом разгаре, защитные формации павильона заколыхались.

— Должно быть, это Цзянь Инхао. Пойдем посмотрим, — сказал Чэн Лин.

Они прекратили бой и вышли к переднему двору. Когда Чэн Лин снял запрет, он действительно увидел у ворот Цзянь Инхао. Тот был один, Бай Ии с ним не было.

Троица прошла в беседку и расположилась на отдых.

Цзянь Инхао окинул их взглядом и заметил:

— Всего за полмесяца ваша аура стала еще крепче. Ваши таланты поистине поражают.

Чэн Лин отмахнулся от похвалы и спросил:

— Брат Цзянь, ты пришел сообщить время начала задания?

— Именно так. Академия выставила на выбор три поручения. Я поразмыслил и выбрал самое простое из них, хотя награда в очках вклада и достижениях весьма щедрая.

— О? И что это за задание?

— Задание на истребление! На юге от Академии обосновалась группировка под названием Культ Пылающего Пламени. Они долгое время терроризируют проезжих купцов и мелкие кланы. Раньше Академия уже посылала несколько групп учеников для их уничтожения, но, к сожалению, полностью искоренить заразу не удалось — нескольким лидерам каждый раз удавалось скрыться.

Цзянь Инхао помрачнел и продолжил:

— Год назад эти сбежавшие предводители вновь собрали банду практиков и продолжили бесчинствовать. Академия последовательно отправляла четыре группы учеников, но все они исчезли, словно камни, брошенные в море. И вот месяц назад от семьи Чэн пришли вести: все отправленные ранее ученики мертвы!

Чэн Лин вздрогнул и переспросил:

— Семья Чэн? Та самая, что входит в четверку великих кланов Юга?

Цзянь Инхао посмотрел на него и ответил:

— Да, именно они. Брат Чэн, неужели ты тоже из этой семьи?

Чэн Лин промолчал и лишь спустя долгое время произнес:

— И да, и нет. В общем, я не имею к ним никакого отношения. Напротив, между нами лежит глубокая вражда.

Цзянь Инхао кивнул, не задавая лишних вопросов, и продолжил:

— Из-за серьезности ситуации руководство Академии повысило ранг задания до высшего — уровня «А».

У Чэньлуна больше интересовала награда:

— Сколько очков достижений полагается за выполнение?

— Награда очень высокая. По завершении группа получит два миллиона очков вклада, сто тысяч очков достижений, а уровень лояльности поднимется до пятидесяти.

У Чэньлун ахнул. Столько очков вклада и достижений? Попав во внутреннюю школу, он уже узнал местные правила: на арене меча можно было ставить не более десяти тысяч за раз. Заработать состояние так же быстро, как во внешней школе, было невозможно.

А уж сто тысяч очков достижений... Чэн Лин получил всего десять тысяч за то, что прошел всю Башню Меча внешней школы. Это подчеркивало, насколько редки такие очки.

Цзянь Инхао, заметив его выражение лица, усмехнулся:

— Учти, это награда на всю команду. Если делить на всех, каждому достанется не так уж много.

Чэн Лин уточнил:

— Сколько человек в Культе Пылающего Пламени? Какова их сила?

Цзянь Инхао вздохнул:

— Ты зришь в корень. По данным семьи Чэн, в секте около тридцати тысяч последователей. Их глава, Старый Монстр Пылающего Пламени, по слухам, уже прорвался на стадию Формирование Духа. Под его началом четверо великих защитников, пять глав залов и пять их заместителей. И все четырнадцать человек находятся на пике стадии Зарождающейся Души.

Рты Чэн Лина и У Чэньлуна невольно приоткрылись от изумления. И это — «простое» задание? Что же тогда представляют собой два других? Неужели нужно в одиночку вырезать целый орден?

— Брат Цзянь, — угрюмо произнес Чэн Лин, — ты нам помогаешь или на смерть посылаешь? Один старик на стадии Формирование Духа, четырнадцать практиков на пике Зарождающейся Души, да еще тридцать тысяч мелких сошек... Тут бы живыми уйти, какая уж там победа.

Цзянь Инхао гордо улыбнулся:

— Не беспокойся. Помимо вас двоих, я найду еще несколько основных учеников для нашей группы. Что касается главы секты, я возьму его на себя.

Чэн Лин поразился:

— Ты уверен, что справишься с практиком стадии Формирование Духа?

— Наследие Культа Пылающего Пламени не слишком глубокое. Хотя этот старик и достиг высокого уровня, у меня хватит сил его сдержать.

— Но остаются еще четырнадцать мастеров на пике Зарождающейся Души, да и численное превосходство врага слишком велико.

— Брат Чэн, не стоит так переживать. Мы, практики, по самой своей сути боремся с судьбой. Если не рискнуть, как узнать предел своих возможностей? К тому же, за это задание взялась не только наша группа. Всего выступят три отряда, так что людей будет достаточно.

— Хочешь сказать, нам придется соперничать с другими группами? Как тогда распределят награду? — вмешался У Чэньлун.

— Все просто: за каждого убитого предводителя Академия начисляет баллы. Предъявим головы — получим причитающиеся очки достижений.

Чэн Лин потер лоб и тяжело вздохнул. Больше всего он опасался именно такой ситуации. Люди из Культ Пылающего Пламени были явными врагами, а две другие группы из Академии становились врагами скрытыми. В пылу сражения придется оглядываться по сторонам, чтобы не получить удар в спину от «своих».

— Кто входит в другие группы? — безнадежно спросил он.

— Первая группа — из Палаты Магии, организация «Общество Магических Богов». В основном там люди из семьи Чэн, ведь именно они владеют самой точной информацией о враге. Вторая группа — из Палаты Боевых Искусств, союз Свирепые Тигры. Их будет десять человек, включая трех основных учеников.

Чэн Лин призадумался. Семья Чэн? Значит, в этом задании точно нужно участвовать. У него остались счеты только с ними, чтобы отомстить за учителя. Он мало знал о нынешнем положении дел в клане Чэн, и это задание давало отличный шанс сблизиться с ними и прощупать почву.

— Хорошо, мы согласны, — твердо сказал он. — Когда выступаем?

— Через три дня. Мне нужно кое-что подготовить. Вам тоже советую запастись восстанавливающими пилюлями и защитными средствами.

После этих слов Чэн Лин и У Чэньлун обменялись мрачными взглядами. Если даже Цзянь Инхао говорит о защитных средствах, значит, дело пахнет керосином.

Закончив краткий инструктаж, Цзянь Инхао ушел.

В беседке У Чэньлун жалобно посмотрел на Чэн Лина:

— Босс, кажется, это будет очень опасно. Может, мне лучше остаться в Академии и тренироваться? Не хочу быть для вас обузой.

Чэн Лин и сам сомневался, стоит ли брать его с собой. Задание и впрямь выглядело самоубийственным, и он не был уверен, что сможет присмотреть за товарищем.

Помолчав, он спросил:

— Ты уверен, что хочешь остаться?

— Я хочу пойти, правда. Но боюсь, что моих сил не хватит, и я только подставлю вас.

— Это и шанс, и испытание. Если пройдешь через это — твоя сила совершит огромный скачок. Если нет — можешь погибнуть. У тебя есть три дня, решай сам. Я не могу сделать этот выбор за тебя.

У Чэньлун кивнул и погрузился в глубокие раздумья.

Чэн Лин покинул Павильон Бамбуковых Звуков. Цзянь Инхао был прав: если они решили идти, нужно подготовиться. Он направился в Зал Торговли, надеясь найти подходящие эликсиры и защитные артефакты.

Его старая Броня Водного Дракона была сильно повреждена и почти не защищала. Ему нужен был новый доспех, желательно среднего ранга. Хотя в свое время он раздобыл кое-какую экипировку в городе Листопада, всё это были вещи низшего качества. Только средний ранг давал ощутимую прибавку к защите.

В Лавке Артефактов его встретил тот же самый приказчик. Увидев Чэн Лина, он горько усмехнулся:

— Старший брат, мечей высшего ранга у нас всего несколько штук, новых поступлений не было.

Чэн Лин улыбнулся:

— Не волнуйся. Я помню, в прошлый раз видел один меч стихии огня, хочу взглянуть еще раз. Кроме того, мне нужны защитные доспехи, желательно среднего ранга.

— Доспехи есть. Прошу за мной!

Приказчик снова отвел его на второй этаж.

Чэн Лин зашел в комнату с мечами, вытащил тот самый ярко-красный клинок и внимательно осмотрел его. Меч был неплох — гораздо лучше того водного меча, крепкий середнячок среди высших рангов.

— Сколько очков вклада за этот меч? — спросил он.

— Три миллиона!

— Что?! Почему так дорого?

Чэн Лин был ошарашен. Сейчас у него оставалось меньше пятисот тысяч очков. Когда он входил во внутреннюю школу, у него было два миллиона, но он потратил прорву очков на пилюли, материалы и техники. Где ему взять три миллиона?

— Старший брат, в Академии мечей высшего ранга немного, поэтому и цена соответствующая.

Чэн Лин про себя выругался. Этот меч и в подметки не годился его мечу Чистой Сущности, а за него просили такие деньги! Грабеж среди бела дня. Делать было нечего, и он перешел в зал с доспехами.

Там выбор вещей среднего ранга был побольше — штук пятнадцать артефактов, каждый из которых испускал мягкое сияние.

«Доспех Золотого Шелкопряда» — легкий, с отличной защитой.

«Зеркальная Броня Неба и Земли» — способна поглощать силу атаки.

«Панцирь Пурпурного Дракона» — усиливает атаки стихии золота.

«Броня из Чешуи Золотой Рыбы» — бонус к атакам стихии воды.

«Доспех из Крыльев Цикады» — невероятно легкий, увеличивает скорость рывка на двадцать процентов!

Чэн Лин осмотрел их все и остановился на последнем. Доспех из Крыльев Цикады выглядел изящно, а две тонкие пластины за спиной идеально сочетались с его техникой Крылья меча. К тому же, бонус к скорости рывка был критически важен для выживания.

— А этот сколько стоит?

— Два с половиной миллиона очков вклада.

«Черт возьми, этот парень издевается надо мной?» — подумал Чэн Лин. Два с половиной миллиона! Он что, думает, очки вклада на деревьях растут?

— Нельзя ли подешевле?

— Старший брат, защитное снаряжение всегда стоит дороже оружия. Это лучший образец в нашей коллекции. Если ты действительно хочешь его купить, я могу попросить у старейшины скидку в двадцать процентов. Это самый край.

Даже со скидкой выходило два миллиона. Где их взять? Психология — странная штука: раньше Чэн Лин никогда не считал очки вклада, тратя их на комнаты для медитаций, башни и манускрипты. А теперь, когда кошелек опустел, он горько пожалел о своей расточительности.

Очки достижений он тратить не хотел — они были слишком ценными. И вот он стоял перед этим Доспехом из Крыльев Цикады, который манил его, словно красавица, скинувшая одежды.

«Возьми меня! Возьми!» — казалось, шептал доспех.

Желание было огромным, но возможности... увы, не соответствовали.