Секта Безымянного Меча, даосский храм Зала Массивов.

Чэн Лин сидел на земле у могилы Сюань Линцзы, держа в руке тыкву-горлянку и с наслаждением прихлебывая вино. Сам не зная когда, он полюбил это ощущение: пить чудесное вино, настоянное на духовных плодах, и время от времени перебрасываться парой слов с учителем. В основном говорил сам Чэн Лин, а Сюань Линцзы слушал.

И в самом деле, ему казалось, что учитель его слышит!

— Учитель, через несколько дней я стану главой Секты Безымянного Меча. Наверняка ты был бы очень рад! Я ведь оправдал твои надежды, верно?

— Жаль только, что я так и не нашел следов тех двух групп людей. Но это скоро случится. Интуиция подсказывает мне, что зацепки точно есть внутри секты!

В этот момент сзади раздался голос:

— А ты неплохо устроился. В то время как ученики секты сбиваются с ног, готовясь к твоей церемонии вступления в должность.

Чэн Лин обернулся — позади стояла Лю Сиянь. Он спокойно ответил:

— Это их работа. Неужели я, глава секты, должен заниматься этим лично?

— Ой-ой, еще не стал главой, а гонора-то прибавилось, — усмехнулась Лю Сиянь. — Какие у тебя планы на будущее?

Чэн Лин поморщился:

— Честно говоря, я об этом не думал. Надеюсь, мне не придется возиться со всякой административной рутиной?

Лю Цинянь рассмеялась:

— Этим тебе заниматься не обязательно. Просто помни: ты — глава, ты лицо секты, это твоя честь. Но вместе с тем ты несешь ответственность. Как глава, ты должен понимать, что тебе нужно делать и что ты можешь дать секте.

Чэн Лин кивнул:

— Я понимаю, я буду стараться. Тётушка пришла сегодня, чтобы дать мне наставление?

— У тебя доброе сердце, а в стратегии ты и вовсе мастер, так что секта под твоим началом не пропадет, — сказала Лю Сиянь. — Сегодня я пришла, чтобы попрощаться.

— Попрощаться? Тётушка, ты уходишь?

— Да. Большие состязания окончены, ты принимаешь пост главы, теперь я могу со спокойной душой уйти на поиски возможности для прорыва!

Чэн Лин немного подумал, достал из кольца несколько духовных плодов и протянул ей:

— Тётушка, это плоды которые я добыл в Море Лазурных Волн. Возможно, они тебе помогут.

Лю Цинянь взяла их, но, не узнав, вопросительно посмотрела на юношу.

Чэн Лин пояснил:

— Это редкие плоды из-за моря. Посмотри, этот Плод Нарцисса для восстановления плоти не только дает огромное количество духовной силы, но и очищает меридианы и костный мозг. Тётушка станет еще прекраснее.

— Плод Небесного Духа и Белый Женьшеневый Плод тоже дают много энергии. Особенно Женьшеневый — он помогает поднять уровень души и увеличивает шансы на успешный прорыв.

Лю Цинянь улыбнулась:

— У тебя припрятаны такие сокровища... Они действительно могут сильно сократить время до моего прорыва. Но этот Плод Нарцисса тебе стоило бы отдать Яньбин, зачем он мне?

Чэн Лин хмыкнул:

— Тётушка грациозна и величественна, Плод Нарцисса ей очень подходит.

Лю Цинянь тихо вздохнула:

— Даже если красота способна разрушать города, кому её показывать... Ладно, я принимаю твой подарок.

Чэн Лин втайне ворчал про себя — это ведь были плоды, оставленные Янь Ху, они очень помогают при прорыве в Зарождающуюся Душу. А она отнеслась к ним так, будто это обычная капуста. Зря он старался!

Лю Цинянь продолжила:

— Когда я уйду, секта останется на тебе. Когда я вернусь, ты сможешь отправиться в Академию Знаменитых Мечей.

— Академия Знаменитых Мечей... что это за место на самом деле? — спросил Чэн Лин.

— Это крупнейшее учебное заведение для практиков на юге. Континент Лазурных Волн огромен, а место, где мы сейчас находимся — лишь капля в океане. Если ты хочешь продвинуться далеко на пути культивации, тебе нужно повидать мир.

— Академия — отличное место для этого. Там собираются гении, там полно ресурсов, есть множество высших техник и стилей меча. Там ты встретишь талантливых учеников из великих сект и кланов. Только встав над всеми этими гениями, можно попасть в еще более могущественные регионы.

— Тётушка, ты ведь говорила, что училась там. Почему ты ушла?

— Там очень жесткая конкуренция. У многих учеников и наставников за спиной стоят мощные кланы и секты, всё запутано в паутине интриг. В свое время я была вынуждена уйти, потому что перешла дорогу одному из наставников.

— Вот оно что. Значит, влияние семьи Лю в Академии тоже велико?

— Клан Лю действительно силен, но есть еще кланы Сяо, Оуян и Чэн — это четыре великих семейства Академии. Однако существуют силы и покрупнее: Врата Небесного Меча, Секта Девяти Небес, Секта Бога Войны... Но самыми могущественными являются внутренние организации самой Академии.

Чэн Лин замер. Клан Сяо — один из четырех великих на юге? А что за организации в Академии?

Лю Цинянь пояснила:

— Это союзы, которые создают сами ученики. Как говорится, подобное тянется к подобному. Гении объединяются, создавая грозную силу.

— А каков их уровень культивации? — уточнил Чэн Лин.

— Все, кто ниже Зарождающейся Души — внешние ученики. Достигнув Зарождающейся Души и пройдя проверку, можно стать внутренним учеником. Самые одаренные могут стать личными учениками старейшин Академии.

Чэн Лин кивнул. Теперь у него было первое представление об Академии Знаменитых Мечей, и он мог начать готовиться.

— Когда тётушка планирует отправиться в путь?

— Прямо сейчас. Боюсь, на твоей церемонии я присутствовать не смогу.

Чэн Лин махнул рукой — церемонии его мало волновали.

Лю Цинянь ушла.

Пять дней спустя Секта Безымянного Меча утопала в праздничном убранстве. С поздравлениями прибыли представители всех кланов и сект в радиусе тысячи ли.

Чэн Юань хоть и недолюбливал Чэн Лина, но не посмел ослушаться приказов Сюань Усяна. Ученики секты принимали гостей и размещали их без единой заминки.

Вскоре все почетные гости заняли свои места. Перед главным залом Сюань Усян официально объявил, что Чэн Лин принимает пост главы Секты Безымянного Меча.

Гости были поражены молодостью нового лидера, но поздравляли искренне. После череды утомительных ритуалов, длившихся больше половины дня, передача власти была завершена. Сюань Усян официально ушел в отставку, став Верховным Старейшиной.

Став главой, Чэн Лин всё тщательно обдумал. Раз уж он занял это кресло, нужно сделать что-то полезное для секты. Он сам мастерски владел мечом, в то время как ученики Зала Меча слабели с каждым днем.

Причину он знал: чтобы восстановить баланс сил, нужно было приструнить семью Чэн и поддержать другие три зала, не давая Залу Техник доминировать.

Меч — это то, в чем он был силен. К сожалению, техники с Золотых Страниц были слишком высокого уровня и опасны для разглашения. Поэтому он начал с основ: отобрал базовые движения из Стиля Меча Чистого Ветра и Стиля Грозового Облака и выставил их для обучения.

Кроме того, нужно было усилить Зал Массивов. Теперь его уровень в этом искусстве намного превосходил Сюань Чжэньцзы. Его опыта было более чем достаточно, чтобы в кратчайшие сроки поднять силу Зала Массивов на новый уровень.

И последним великим преобразованием стало создание Зала Алхимии. Это был совершенно новый департамент, необходимый для процветания секты.

Ради этого Чэн Лин не побоялся пригласить Сиянь в Секту Безымянного Меча и назначить её главой Зала Алхимии. Сиянь была на средней стадии Золотого Ядра — уровень, вполне сопоставимый с другими главами залов. К тому же её талант в алхимии был огромен: за несколько месяцев в городе Листопада она стала алхимиком второго ранга.

Чэн Лин передал ей все знания по алхимии, что у него были, и обеспечил огромным количеством материалов, чтобы она могла максимально быстро поднять свой ранг. Что касается алхимического огня — пришлось обустроить специальную комнату и подвести туда земной огонь.

Он также открыл ворота секты для набора новых учеников в Залы Массивов и Алхимии. Благодаря этим мерам Залы Меча, Массивов и Алхимии получили огромный толчок в развитии. У учеников появился выбор.

Теперь, возвращаясь из походов, им не нужно было искать кого-то на стороне, чтобы переработать редкие травы в пилюли, или глотать их сырыми, теряя большую часть пользы. Благодаря репутации Чэн Лина популярность новых залов росла, и в секте начал устанавливаться новый баланс сил.

За месяц секта сильно преобразилась. Каждое утро Чэн Лин практиковал базовые техники меча на площади перед главным залом. Постепенно ученики стали присоединяться к нему. С каждым днем их становилось всё больше, пока это не превратилось в величественное зрелище.

Чэн Лин любил носить белые одежды. И каждое утро можно было видеть тысячи учеников в белом, усердно тренирующихся перед залом главы. Спустя месяц все они почувствовали прогресс и с еще большим рвением взялись за базовый меч.

Конечно, ученикам Зала Техник это пришлось не по вкусу. Раньше, когда влияние семьи Чэнь упало, их влияние должно было вырасти.

Но новый глава оказался мастером и в массивах, и в мече, и в алхимии. Он активно поддерживал именно эти направления. Учитывая, что Зал Боевых Искусств и так всегда враждовал с Залом Техник, влияние последних в Секте Безымянного Меча сильно пошатнулось.

Если бы Лю Цинянь не была сильнейшим мастером секты, чье положение непоколебимо, ученики Зала Техник могли бы скатиться на самое дно иерархии.

Из-за этого Чэн Юань стал постоянно слать письма семье Чэн, требуя прислать подкрепление.

Чэн Лин видел всё это. Развивая секту, он зорко следил за каждым шагом Зала Техник.

В один из дней, когда Чэн Лин закончил тренировку, к нему пришел Чжан Ху. Благодаря покровительству Чэн Лина он действовал очень расторопно. Его способности и талант оказались весьма недурны, и Чэн Лин наконец официально принял его в личные ученики.

Чжан Ху был вне себя от счастья. Он и мечтать не смел, что станет не просто учеником секты, а личным учеником самого главы. Теперь он был в центре внимания, и все в секте относились к нему с величайшим почтением.

Чэн Лин поставил ему условие: в течение года достичь пика стадии Заложения Основ, иначе он не удержится на месте первого ученика главы. Также он поручил ему следить за семьей Чэн и докладывать о каждом их шаге.

И вот Чжан Ху, заметив подозрительную активность Чэн Юаня, пришел в тайную комнату Чэн Лина.

— Ну как, каково это — быть первым учеником главы? — спросил Чэн Лин.

Чжан Ху подобострастно улыбнулся:

— Спасибо за вашу милость, учитель. Я до сих пор иногда думаю, что это сон, и просыпаюсь от смеха.

Чэн Лин серьезно сказал:

— Ты вырос в крестьянской семье, у тебя чистая душа. Хоть ты и поработал управляющим в Листопаде, твой жизненный опыт еще мал. Запомни: в этом мире ничего не дается просто так, и бесплатного сыра не бывает!

— Да, учитель, я понял!

— Другие ученики уважают тебя только из-за моего статуса. Но только став сильным сам, ты заслужишь истинное уважение.

— Слушаюсь! — почтительно склонил голову Чжан Ху.

Видя, что тот искренен, Чэн Лин прекратил нотации и спросил:

— Что там с семьей Чэн? Рассказывай.