Чэн Лин силой подавил желание совершить прорыв. Раз Лю Цинъянь советовала сделать это в Академии Знаменитого Меча, значит, у неё были на то веские причины. Столько времени он еще мог подождать.

Он встал и, опустившись на колени перед кроватью, произнес:

— Чэн Сюэяо, пусть ты и не моя родная мать, но за те несколько лет, что ты растила это тело, прими мой земной поклон в знак благодарности. Надеюсь, в другом мире тебе будет лучше.

Отбив поклон, он поднялся, вышел из лачуги и направился к Главному залу.

Вернувшись, он тут же отдал несколько распоряжений. С завтрашнего дня ворота секты открывались для массового набора учеников. После изгнания людей из семей Чэнь и Чэн численность секты сократилась вдвое, и ей требовалась «свежая кровь».

Он выделил огромные средства и установил в секте несколько мощных массивов Сбора Духа. Концентрация энергии в Секте Безымянного Меча выросла в десять раз. Ученики, почувствовав это, начали тренироваться с утроенным рвением, и вскоре по всей секте то и дело стали вспыхивать ауры прорывов.

Следом он начал реорганизацию основных подразделений. Было объявлено, что через месяц пройдут Большие Соревнования, по итогам которых лучшие ученики станут главами Зала Меча и Зала Магии. Чэн Лин не скупился на награды: горы пилюль и камней духа ждали победителей. Он хотел за кратчайший срок максимально поднять общую силу секты.

Ученики ликовали и вовсю готовились к поединкам. Вести об изменениях быстро разлетелись по округе. Соседние кланы и мелкие организации хлынули к горам, надеясь пристроить своих детей. Набор пришлось продлить еще на десять дней.

Отбор был жестким. Несмотря на строгие критерии, численность секты перевалила за сорок тысяч человек — даже больше, чем было раньше. Многих старейшин кланов, пришедших просто посмотреть, настолько поразила плотность духовной энергии, что они сами умоляли принять их отпрысков.

Чэн Лин внимательно следил за происхождением новичков: он не позволял представителям одного клана захватывать слишком много мест, чтобы не повторить старых ошибок.

После набора начались соревнования. Ученики всех четырех Залов — Меча, Магии, Массивов и Пилюль — показали блестящие результаты. Особенно выделился Зал Меча. Последние месяцы Чэн Лин лично тренировал их и открыл доступ к высшим техникам в библиотеке.

Вдохновившись примером Лю Цинянь, он упростил и улучшил стили «Чистого Ветра» и «Скрытого Облака», сделав их более доступными для изучения. Мастерство мечников росло как на дрожжах. Лю Цинянь, видя такой успех, тоже открыла библиотеку Зала Магии, записав там несколько простых заклинаний, которые она вынесла из гробницы. Глубокие техники она давать не стала, опасаясь, что рядовые ученики просто не смогут их постичь.

На этом фоне приуныл только Зал Боевых Искусств. Мечники и маги стремительно прогрессировали, алхимики и мастера массивов тоже укрепляли позиции, а бойцы ближнего боя остались без серьезного наследия. Сун Ханьи совсем поседел от забот: если так пойдет дальше, в его зал никто не пойдет. Он не раз жаловался Чэн Лину и Лю Цинъянь, что ученики на грани бунта.

У Чэн Лина и тёти Лю не было подходящих техник рукопашного боя. В критический момент на помощь пришел Сяо Чантянь. Он передал секте часть своих наработок и пообещал лично курировать тренировки бойцов.

К слову, Сяо Чантянь по-прежнему считал Чэн Лина своим сыном. Чэн Лин не стал его переубеждать, а просто показал дневник матери Лю Цинянь. Та, прочитав его, лишь печально вздохнула и решила сохранить тайну в секрете. Если Сяо Чантянь сейчас узнает правду, неизвестно, как он отреагирует, а новые потрясения секте были ни к чему.

Время летело быстро. Прошло пять месяцев. До набора в Академию Знаменитого Меча оставался всего месяц. Чэн Лин решил, что пора отправляться в путь — на юг.

У подножия гор Безымянного Меча его провожали Лю Цинъянь, Сяо Чантянь, Сюань Усянь, Сиянь и Чжан Ху.

Сиянь, едва сдерживая слезы, прошептала:

— Брат Лин, береги себя. Возвращайся к нам скорее!

Чэн Лин мягко погладил её по волосам:

— Сиянь, забудь о прошлом. Для меня ты всегда была и будешь чудесной девушкой. Усердно учись у тёти Лю, я обязательно вернусь.

Сиянь кивнула и, закрыв лицо руками, убежала наверх — она не могла вынести момента расставания.

Чжан Ху хохотнул:

— Учитель, не беспокойтесь! Я присмотрю за госпожой, в обиду не дам.

Среди всех «стариков» только Чжан Ху продолжал называть её госпожой. Сиянь не возражала — это напоминало им о временах их общей борьбы в Городе Листопада.

— Защитник нашелся, — фыркнул Чэн Лин. — Твоих сил не хватит даже против неё. Запомни: если к моему возвращению не достигнешь поздней стадии Золотого Ядра — выгоню из учеников!

У Чжан Ху был талант, но он был таким же ленивым, как и сам Чэн Лин когда-то. Имея лучшие ресурсы и техники, он едва дополз до пика Заложения Основ. Глядя на него, Чэн Лин наконец понял чувства Сюань Лина. Только у учителя было ангельское терпение, а сам Чэн Лин уже давно хотел задать Чжан Ху хорошую трепку.

Сяо Чантянь открыл было рот, чтобы что-то сказать, но так и не нашел слов. Он видел, что Чэн Лин всё еще не признает в нем отца, и надеялся, что время всё исправит.

Лю Цинянь спокойно произнесла:

— Иди. За сектой присмотрит Сюань, я тоже буду поблизости. В Академии будь осторожен и осмотрителен.

— Хорошо. Всё, возвращайтесь, мы ведь не навсегда прощаемся, — кивнул Чэн Лин.

Он взмахнул рукой и легкой походкой отправился в путь.

Путь до Академии Знаменитого Меча составлял десятки тысяч ли. Чэн Лин не летел всё время по небу. Он останавливался в городах, заглядывал на рынки, иногда нанимал повозку, наслаждаясь видами. Месяца ему вполне хватало. С тех пор как он попал в этот мир, он видел только Море Лазурных Волн и окрестности секты. Пришло время повидать мир.

Путь самосовершенствования — это не только медитации в четырех стенах. Дао есть во всем, и только познав жизнь во всем её многообразии, можно понять истину. Именно поэтому кланы всегда поощряли странствия учеников.

В дороге Чэн Лин повидал немало диковин. И у простых людей, и у практиков были свои способы выживания. Его душа проходила через закалку, а божественное чувство и духовная сила крепли с каждым днем.

Через три недели он заметил, что число практиков на дорогах резко возросло. В основном это были молодые люди около двадцати лет, и почти все — на стадии Золотого Ядра. Все они двигались в одну сторону — к Академии Знаменитого Меча.

Еще через два дня толпа стала еще плотнее. Чэн Лин шел вместе со всеми, пока впереди не показался бескрайний лес. Неужели Академия построена прямо в чаще?

Вскоре ответ нашелся сам собой. Вдалеке высились величественные каменные ворота — пять чжанов в высоту и десять в ширину. Зрелище было грандиозное и суровое. На воротах красовалась надпись: «Академия Знаменитого Меча».

Вокруг ворот теснились отвесные скалы, а впереди всё было затянуто густым туманом, который не пробивало даже божественное чувство. У подножия гор собрались сотни тысяч практиков, ожидая начала испытаний. Чэн Лин ахнул: «Вот это размах! Сотни тысяч претендентов...»

Он огляделся и подошел к парню с добродушным лицом в черных одеждах:

— Брат, не подскажешь, когда начнется набор?

Парень попытался прощупать его ауру, но, не сумев определить уровень культивации Чэн Лина, просто улыбнулся:

— Ты тоже на экзамен? Меня зовут Фан Цзе, я из небольшого южного клана. А тебя как величать?

— Чэн Лин. Я вольный практик, пришел испытать удачу, — ответил Чэн Лин. Из-за советов Лю Цинянь он не хотел афишировать свою принадлежность к Секте Безымянного Меча.

— С твоим возрастом и силой у тебя есть все шансы, не скромничай, — сказал Фан Цзе. — Отбор начнется через полчаса.

— Спасибо. Но как они собираются проверить такую толпу? Это же займет вечность.

— О, всё не так просто. Большинство отсеется еще до экзамена. Требования Академии невероятно высоки. Нужно пройти «Три преграды Знаменитого Меча», прежде чем тебя вообще допустят к проверке корней и возраста.

— Что это за преграды?

— Первая — «Тысячи гор и вод», вторая — «Птице не пролететь», третья — «Прыжок дракона». Только те, кто преодолеет их, предстанут перед распорядителями Академии.

Чэн Лин удивился:

— То есть это только «входной билет»? И сколько же человек обычно проходит?

Фан Цзе спокойно ответил:

— Судя по прошлому опыту — меньше тридцати процентов.

Чэн Лин внутренне содрогнулся. Какой жесткий отбор! «Может, еще не поздно развернуться и уйти?» — в шутку подумал он.