Чэн Лин смотрел вслед уходящей Чэн Яньбин, и на душе у него было неспокойно. Эта встреча показала, как сильно все изменились. Он и подумать не мог, что она всё это время преданно ждала его. Этот нежный взгляд, эта девичья застенчивость... Неужели она и впрямь в него влюбилась?

«Мы ведь в каком-то смысле родственники, кажется, двоюродные. Стоит ли вообще исполнять это брачное обязательство? Близкородственные связи вроде как не по закону...» — размышлял он.

Пока он витал в облаках, вернулась Лю Цинъянь и с ходу заявила:

— Ну что, парень, убедился? Яньбин только о тебе и думала. Если обидишь её — я из тебя всю душу вытрясу!

У Чэн Лина заныла голова, и он поспешил ответить:

— Да, спасибо за наставление, тётя. Я обязательно во всем разберусь и дам ей ответ. Кстати, тётя, в секте в последнее время не было ничего странного?

— Ничего особенного. Мастер секты вот-вот совершит прорыв на стадию Зарождающейся Души, он в глубоком уединении. Делами пока заправляют несколько старейшин-хранителей.

Чэн Лин оживился:

— Тётя, а сколько в секте старейшин на стадии Зарождающейся Души?

— Трое.

— Кто именно?

— Один — Ян Сэнь, мастер меча. Второй — Сяо Янь, мастер боевых искусств. И третья — я.

— И каков уровень вашей культивации? Можешь сказать?

— Тебе-то зачем?

— Хе-хе! Просто хочу знать, какая между нами пропасть, чтобы было к чему стремиться!

— У меня Великое Совершенство Зарождающейся Души. Ян Сэнь на поздней стадии, Сяо Янь — на средней.

— О, понятно. Тётя, раз я договорился с сестрой Чэн, то мне пора возвращаться.

Лю Цинъянь махнула рукой:

— Иди.

Чэн Лин поклонился и ушел.

Вернувшись в «Шэнь-нун», он обнаружил в лавке толпу народа. Все хотели оформить VIP-карты, а после оформления сразу скупали пилюли.

Чжан Ху на месте не было — видимо, всё еще собирал материалы. В зале сидела лишь Сиянь: на плечах накидка, лицо скрыто вуалью.

Чэн Лин подошел к ней и тихо спросил:

— Как успехи? Какая обстановка?

Сиянь ответила через звуковую передачу:

— Брат Лин, только что была волна людей, человек триста. Все требовали карты и скупали товар.

— Кто они?

— Часть из клана Чэнь, они оформили еще около сотни карт. Остальные — из Управы Города и приказчики из других аптек.

— Ишь ты, научились объединяться. Пилюль много осталось?

— Если они продолжат в том же духе, склад не выдержит. Я уже велела нанятым алхимикам ускориться.

— Хорошо, главное продержаться пару дней. Чжан Ху всё-таки нашел алхимиков? Сколько их?

— Всего двое, сейчас в заднем дворе работают.

— Пойду взгляну на них.

Он прошел во внутренний двор и заглянул в алхимическую комнату. Там двое стариков усердно работали над котлами. Понаблюдав, Чэн Лин понял, что они алхимики третьего ранга. С пилюлями первого и второго рангов они справлялись сносно, но на третьем ранге качество и количество продукции резко падали.

Он вошел и обратился к ним:

— Приветствую, старшие. С этого момента берите на себя только пилюли для стадий Очищения Ци и Заложения Основ. Пилюли для Золотого Ядра буду делать я сам.

Старики оторопели. Кто этот наглец, что так бесцеремонно указывает им, да еще и сомневается в их мастерстве?

— Ты кто такой? — вскипел один из них. — Что за бахвальство! Ты хоть знаешь, как подступиться к пилюлям для Золотого Ядра?

Чэн Лин улыбнулся:

— Я — младший хозяин «Шэнь-нун». Как думаете, знаю я или нет?

Старики тут же притихли. Когда они нанимались, Чэн Лина не было, а Чжан Ху предупреждал, что мастерство их нанимателя выше их собственного. Они и не ожидали, что он окажется таким молодым.

— Старшие, не поймите превратно, — добавил Чэн Лин. — Я не говорю, что мой ранг выше вашего. Просто время поджимает, и нам нужно увеличить скорость производства. За каждую проданную пилюлю вашего изготовления вы получите два процента комиссионных. Вас это устроит?

Глаза стариков алхимиков загорелись, а раздражение как рукой сняло.

— Благодарим, молодой мастер! Мы приложим все силы!

Чэн Лин про себя усмехнулся. Какими бы заносчивыми они ни были, против звонкой монеты не попрешь. Но сейчас стоило добавить еще немного «сладких речей» — это бесплатно.

Он схватил стариков за руки и с воодушевлением произнес:

— Спасибо вам! «Шэнь-нун» теперь полностью полагается на ваш талант! Не буду вам мешать, время не ждет — покупатели в зале обрывают прилавки. Полагаюсь на вас!

Старики, зардевшись от похвалы и стимула в виде процентов, будто обрели второе дыхание и немедленно принялись за работу.

Чэн Лин вернулся в свою комнату. Теперь, когда двое алхимиков взяли на себя «массовку», он мог сосредоточиться на сложных пилюлях, что значительно ускоряло процесс. К тому же, работа с пилюлями уровня Золотого Ядра помогала ему самому расти — глядишь, так и до четвертого ранга алхимии доберется.

Он начал плавить ингредиенты, одновременно ожидая вестей от Чэн Яньбин. Ситуация на складе стала критической: еще пара таких «налетов», и полки опустеют. Оставалось надеяться, что ресурсы семьи Чэн прибудут вовремя.

В отличие от «Шэнь-нун», в лавках семьи Чэнь царило кладбищенское спокойствие. За столько дней — ни одной продажи. Старейшина Мин, вне себя от тревоги, снова прибежал к Чэнь Хаожаню.

У главы клана раскалывалась голова. Две волны атак опустошили казну, они скупили в «Шэнь-нун» товара почти на полтора миллиарда камней духа, но те всё еще не закрылись. А тут еще новость: все запасы материалов в собственных лавках Чэней тоже были распроданы.

Чэнь Хаожань почувствовал головокружение. Он вызвал управляющего лавкой материалов и обрушил на него град ругательств:

— Я же ясно сказал: не продавать сырье для «Шэнь-нун»! А вы взяли и всё сбыли!

Управляющий виновато оправдывался:

— Глава, я же не знал! Приходили наши постоянные местные клиенты, будто сговорились: каждый покупал по чуть-чуть, и за день склад опустел!

— Олух! — взревел Чэнь Хаожань. — Это они специально наняли людей, чтобы обойти наш запрет! Неужели непонятно?!

— Но ведь пилюли не продаются... Если мы и материалы продавать не будем, на что семье из тысяч человек жить?

Чэнь Хаожань был в ярости. «Спорит со мной в такой момент... Неужели не видит, что на кону судьба клана? Старый дурак, променял великое дело на грошовую выгоду».

Он прогнал их взмахом руки и велел позвать старейшин.

Вскоре старейшины собрались в зале. Увидев мрачное лицо главы, у всех засосало под ложечкой — явно случилось что-то скверное.

— Мы вбросили еще сотню карт, потратили полтора миллиарда, но «Шэнь-нун» всё еще стоит. Какие будут предложения? — сухо спросил Чэнь Хаожань.

Старейшины переглядывались. Все были поражены запасами конкурента. Неужели Хаогуан был прав, и даже казны клана не хватит, чтобы их задавить? Что делать теперь? Вторая атака выжала из них последние соки. Если «Шэнь-нун» не рухнет, их собственные запасы пилюль превратятся в бесполезный мусор. В зале воцарилась такая тишина, что было слышно, как муха пролетает.

Чэнь Хаожань понимал, что своими силами им не справиться. К тому же, продажа собственных материалов дала врагу передышку.

— Раз вы молчите, скажу я. Есть два пути, — наконец произнес он.

Старейшины с надеждой уставились на него.

— Первый: официально связаться с Управой Города. Мы уже вложили полтора миллиарда, запасы «Шэнь-нун» должны быть на исходе. Если Управа добавит еще несколько сотен миллионов, мы их добьем.

Все согласно закивали. Это казалось логичным. Но один старейшина возразил:

— Глава, план хороший, но у нас с Управой давние терки. Захотят ли они объединяться?

— Даже если так, мы должны попробовать. Придется уступить в чем-то, лишь бы они помогли вычистить товар конкурента. Второй брат, это дело поручаю тебе!

Чэнь Хаогуан вздрогнул. «Изящный ход, — подумал он. — Удастся договориться — вся слава главе. Провалюсь — сделают козлом отпущения». Но отказаться на глазах у всех старейшин он не мог.

Внутри него закипала ярость. «Брат не оставит меня в покое. Нужно забирать место главы, иначе он меня в могилу сведет!»

— Благодарю за доверие, брат. Я сделаю всё возможное, — холодно ответил он.

Чэнь Хаожань удивленно на него посмотрел. Слишком уж легко тот согласился.

— Второе дело: нужно выяснить всё о подноготной «Шэнь-нун». Кто они, сколько их, каков реальный запас. Это поручаю Чэнь Хаотяню (четвертому брату).

Чэнь Хаотян молча кивнул.

Чэнь Хаожань, видя лица остальных, решил их подбодрить:

— Не унывайте. Товар у нас на руках. Как только «Шэнь-нун» падет, наступит время величия семьи Чэнь!

В это же время в Управе Города Фэн Пин сидел напротив одного старца. Лица у обоих были кислые.

— Идиот! — рычал Фэн Пин. — Было сказано: никаких дел с «Шэнь-нун»! Как вы умудрились за один день распродать всё сырье, даже из НЗ?

Старец горько вздохнул:

— Они действовали хитро. Подговорили местных вольных практиков. Те приходили по одному, брали по чуть-чуть, и к вечеру полки опустели.

Фэн Пин замолчал. Приходилось признать: их обставили. Артефакты Управы не продавались уже полмесяца, а тут еще, последовав совету Чэней, они вбухали несколько сотен миллионов в чужие пилюли, но склад врага всё не пустел.

Нужно было что-то предпринимать. В этот момент стражник доложил:

— Прибыл Чэнь Хаогуан из семьи Чэнь!