Чжан Ху сглотнул слюну и начал:

— Учитель, в последние дни Чэн Юань ведет активную переписку с семьей Чэн, а вчера вечером в его покои тайно вошел человек в черном балахоне.

— Вот как? Человек в черном? Удалось разглядеть его лицо? — спросил Чэн Лин.

— Не вышло. Он был полностью скрыт под накидкой, я только смутно слышал их голоса.

— О чем они говорили?

— Говорили очень тихо, слов не разобрать, но перед входом они обменялись парой фраз... кажется, это были воровские шифры.

— Шифры? — Чэн Лин насторожился. Те две группы людей, что устроили засаду на него и Сюань Линцзы, тоже общались на тайном языке преступного мира. Неужели между ними есть связь?

Он приказал:

— Рассказывай подробно, что именно ты слышал!

— Я слышал, как человек внутри спросил: «Пчелы, конопля, ласточки или воробьи — из какой ты двери?». Человек в черном ответил: «Морской ёж из ворот Молчаливых гостей!». Только после этого его впустили.

Чэн Лин задумался. Судя по этому жаргону, прибыл представитель семьи Чэн, причем не из рядовых. Использовать такой термин, как «Морской ёж», мог только человек уровня старейшины рода.

Он кивнул и спросил:

— Ты отлично справился. А другие Верховные Старейшины? Заметил что-то странное?

— Старейшины Сюань и Сяо ведут себя как обычно. А вот старейшина Ян несколько дней назад покидал секту, а вернулся с мужчиной средних лет. Сказал, что это его старый друг. Мы не посмели расспрашивать и впустили его.

— Мужчина средних лет? Как он выглядит?

— Совершенно обычный, ничем не примечательный. Но от него веет огромной силой. Сиянь видела его мельком и не смогла определить уровень культивации. Она предполагает, что он на стадии Зарождающейся Души.

Чэн Лин замолчал. То, что Чэн Юань ищет поддержки своего клана, было логично. Но почему к Ян Сэню внезапно приехал «старый друг»? Зал Меча под покровительством Чэн Лина снова начал набирать силу, становясь не слабее, чем в былые времена. Какую цель преследует Ян Сэнь?

Промучившись над этими вопросами полдня и не найдя ответа, он отправил Чжан Ху отдыхать, решив сам провести разведку этой ночью.

Спустилась ночь. Тяжелые черные тучи давили на крыши, в воздухе стояла удушливая жара — верный признак скорой грозы.

Облачившись в темный костюм, Чэн Лин бесшумно пробрался к покоям Чэн Юаня. Защитные массивы Зала Техник для него были не более чем детской забавой — он вошел внутрь, не потратив и капли лишних усилий.

Применив Технику Скрытого Дыхания, он замер под окном, подобно каменному изваянию. Сосредоточив слух, он вскоре услышал приглушенные голоса.

— Я понимаю волю главы клана. Но теперь этот мальчишка стал главой секты, на него трудно наложить руки.

— Старейшина Чэн, мне кажется, ты слишком долго засиделся в своем кресле и совсем забыл о долге перед семьей. Когда здесь была Чэн Сюэяо, ты упустил шанс. Если не ударишь сейчас, пока он еще не закрепился на троне, то когда?

— Но я ему не ровня! Он даже Лю Мина одолел, что я могу сделать?

— А если вместе со мной? Неужели вдвоем мы его не скрутим? К тому же за эти годы его культивация совершила безумный скачок. Уверен, он получил технику из той самой секретной книги!

— Но у него помолвка с молодой госпожой, и Лю Цинянь к нему благоволит... Как мы можем просто напасть? Дайте мне еще подумать!

Человек в черном разозлился:

— Чэн Юань, не думай, что если тебя называют старейшиной, ты действительно стал важной фигурой. Без нашей поддержки ты никто! Прошло столько лет, а задание главы клана всё еще не выполнено. Ты что, действительно хочешь испытать на себе наши пытки?

Чэн Юань тоже вспылил:

— Если бы вы не действовали так опрометчиво и не провалили то покушение, мы бы не оказались в такой дыре! Теперь даже Лю Цинянь косо смотрит на Зал Техник, и наше влияние тает на глазах!

В голове у Чэн Лина будто ударил гром. Свершилось. Семья Чэн действительно была одной из тех групп нападавших. Наконец-то появились неопровержимые улики. «Семья Чэн... клянусь, я отомщу за учителя!» — пронеслось в его мыслях.

У него пропало всякое желание слушать дальше, и он бесшумно покинул место слежки.

Вскоре после его ухода к покоям незаметно подошли еще две фигуры в черных плащах. Чэн Лин смутно почувствовал присутствие чьего-то божественного чувства, но, боясь выдать себя, не стал расширять зону своего восприятия и разминулся с ними.

На следующее утро, когда Чэн Лин обучал учеников мечу на площади, к нему, спотыкаясь и задыхаясь, подбежал ученик. В ужасе он закричал:

— Глава, беда! Старший брат Лин Сяо убит в своем доме!

Чэн Лин похолодел. Лин Сяо убит? В собственном доме? Это казалось немыслимым.

Лин Сяо был на пике стадии Золотого Ядра. Во всей Секте Безымянного Меча, не считая Верховных Старейшин, лишь сам Чэн Лин, Чэн Хунцзе, Чэн Хунган да братья Сяо могли бы справиться с ним.

Лю Мин и Лю Вэнь покинули секту сразу после турнира. Они были приглашены Ян Сэнем лишь как поддержка, и хотя у Лю Мина могли быть свои цели, после поражения от Чэн Лина и потери всех камней духа и артефактов, у него не осталось смелости здесь задерживаться.

Из оставшихся: Сюань Усянь и Сяо Янь не могли напасть на Лин Сяо — они все из Зала Боевых Искусств. По той же причине это не могли быть братья Сяо.

Значит, остаются братья Чэн из Зала Техник. Но пока Чэн Лин размышлял об этом, его осенила догадка: он забыл еще об одной силе. Ян Сэнь и его таинственный друг!

Но у Ян Сэня не было вражды с Лин Сяо, к тому же Верховный Старейшина не стал бы марать руки лично. Кто же это сделал?

Помолчав, он сказал ученику:

— Веди. Я осмотрю место гибели Лин Сяо. А ты извести всех Верховных Старейшин и глав залов.

Вскоре Чэн Лин вошел в комнату Лин Сяо. Тот полулежал на полу, смертельно бледный, с запекшейся кровью на губах. На его груди зияла рана длиной в дюйм.

Чэн Лин прикинул размер — рана точь-в-точь соответствовала ширине лезвия меча. Однако он не спешил с выводами. Убил ли его меч? Возможно, рану нанесли уже мертвому телу, чтобы пустить следствие по ложному пути.

Других повреждений не было. Чэн Лин осторожно приложил ладонь к груди убитого и почувствовал, что ребра раздроблены, а под раной есть вмятина, очень похожая на след от удара ладонью.

В этот момент в комнату вошли старейшины. Увидев тело, Сюань Усянь бросился вперед и вскрикнул от горя:

— Сяо-эр! Кто... кто совершил это зверство? Клянусь, я отомщу за тебя!

Чэн Юань холодно заметил:

— Старейшина Сюань, не время для слез. Мы должны выяснить, чьих это рук дело.

Чэн Хунган ядовито усмехнулся:

— А что тут выяснять? Всё и так ясно. У Лин Сяо рана от меча. Убить его мог только выдающийся мечник. В нашей секте таких людей можно пересчитать по пальцам одной руки!

Чэн Лин внутренне усмехнулся. Как быстро Чэн Хунган сориентировался и решил перевести стрелки. Мастеров меча в секте почти не осталось, кроме Ян Сэня, а Лян Фа вряд ли бы одолел Лин Сяо.

Выходило, что главный подозреваемый — сам глава секты. С его мастерством убить Лин Сяо было проще простого.

Сюань Усянь, вытирая слезы, оглядел присутствующих и покачал головой:

— Нет, это невозможно. Лин Сяо был силен, в секте почти некому его убить. Это не мог быть наш человек!

Сяо Янь возразил:

— Если это не наш, то как он незамеченным проник в покои Лин Сяо? Наша защитная формация — что, просто украшение?

Сюань Усянь замер и повернулся к Чэн Лину:

— Глава, что ты думаешь по этому поводу?

Чэн Лин спокойно ответил:

— Старейшина Сюань, не спеши. Смерть брата Лин Сяо выглядит странно. Я слышал, к старейшине Яну прибыл некий друг, почему бы нам с ним не познакомиться?

Все взгляды устремились на Ян Сэня. Тот сухо кашлянул:

— Глава шутит. Это мой старый знакомый, приехал погостить. Это частный визит, поэтому я не счел нужным докладывать. К тому же мой друг совершенно не владеет мечом.

Ян Сэнь парой фраз отмел все подозрения, продолжая скрывать личность своего гостя.

— Даже если это частный визит, в секте произошло убийство. Пусть он придет сюда, если старейшина Ян не возражает, — Чэн Лин не отступал. Этот таинственный гость был слишком силен и опасен, чтобы оставлять его в тени. Нужно было выманить его наружу.

Ян Сэнь хотел было возразить, но под давлением стольких взглядов замялся.

И тут раздался громкий смех:

— Раз уж глава Чэн так хочет видеть Сяо, я приду и докажу свою непричастность!

В дверях появился мужчина средних лет с заметной бородавкой в углу рта. Чэн Лин с первого взгляда почувствовал к нему неприязнь — тип выглядел точь-в-точь как коварный злодей из дешевых пьес.

Как глава, Чэн Лин взял слово:

— Прошу прощения, что не встретил вас подобающим образом по прибытии в нашу секту. Как мне к вам обращаться?

Мужчина криво усмехнулся:

— Пустое. Зовите меня Сяо Чантянь. Я прибыл лишь навестить старого друга. Не хотел отвлекать главу Чэн от его важных дел.

Сяо Чантянь? Снова фамилия Сяо. Это становилось интересным. На юге был великий клан Сяо, помощники Сюань Усяна носили ту же фамилию, Лю Цинянь знала кого-то из Сяо, и даже любовник Чэн Сюэяо был Сяо.

Кто этот Сяо Чантянь? Связан ли он с кем-то из них? Все нити сходились к одному имени.

Чэн Лин осторожно спросил:

— Господин Сяо, скажите, имеете ли вы отношение к великому клану Сяо на юге?

— Ха-ха! Клан Сяо — это вершина мира, я не смею претендовать на родство с ними. Глава Чэн может не сомневаться: я простой свободный практик и никак не связан с именитыми домами.

Чэн Лин промолчал. Интуиция кричала, что этот человек лжет, но зацепиться было не за что. Пользуясь властью главы, он не мог давить на гостя без улик.

Однако смерть Лин Сяо требовала решения. Если Сяо Чантянь «чист», значит, убийца — кто-то из своих!

Он повернулся к Сюань Усяню:

— Старейшина Сюань, позволь мне забрать тело брата Лин Сяо. Я обещаю, что найду убийцу и дам тебе ответ.

Сюань Усянь уже собирался кивнуть, но Чэн Юань, Ян Сэнь и Сяо Янь в один голос выкрикнули:

— Нельзя!

В комнате воцарилась тишина. Все в изумлении уставились на них. Неужели они всерьез подозревают самого Чэн Лина?