Онлайн чтение книги Вторая жизнь злодейки The Villainess Lives Twice
Глава 251

В приёмной было много людей.

Но никто не издавал звука дыхания. Отчасти потому, что они были подавлены Седриком, отчасти потому, что его слова пронзили их грудь.

Негил не был взволнован.

Сейчас он был торговцем, но некогда был чиновником.

Он лучше Седрика понимал, как работает центральная политика империи.

— Не стоит так эмоционально реагировать.

Спокойно сказал Негил. Он опустился на одно колено, низко склонив голову.

Всё, что нужно было сказать, уже было подготовлено. Лучше было просто произнести заготовленные слова, чем встретиться взглядом с Седриком и быть сломленным его достоинством.

— Кто не знает, что герцогство Эфрон до сих пор играло главную роль в защите империи от карам? Центральное правительство также знало это, поэтому оказывало герцогству Эфрон огромную поддержку.

Седрик старался не кривить губы.

Негил собирался упомянуть о привилегиях и послаблениях.

Материк платил сполна за кровь Эфрона.

Какими бы ни были учения бога, какими бы ни были нормы морали, человеческая жизнь никогда не была дорогой.

Особенно если это жизнь северянина.

В конце концов, разве они защищаются, чтобы выжить? Это их сторона помогала им, поставляя припасы.

Фактически это означает, что центр кормит северную часть.

Таково было восприятие центра.

Негил собирался обнажить эту часть.

— Поэтому, тем более, разве не следует всё прояснить даже ради молодых людей, погибших в Эфроне?

Сказал Негил.

— Если герцог действительно вступал в отношения с карам, он предал бы не только его величество и восстал против бога, но и народ Эфрона, хранивший верность герцогу.

В приёмной поднялся шум.

Император, до того момента сидевший на троне, сказал:

— Представьте доказательства и свидетелей. Одного того, что полукровка был во владениях, недостаточно.

Как будто дожидаясь этого, Негил вызвал человека.

Новый свидетель, до того ждавший снаружи, в нерешительности вошёл в приёмную.

— Сэр Роун?

— Ты?!

Среди вассалов герцогства Эфрон раздался тревожный возглас.

Рыцарь по имени Роун мельком взглянул, затем быстро отвернулся.

И опустился на колени перед императором.

— Назови себя.

— ...Меня зовут Роун Джаден.

Когда Роун лишь произнёс это, колеблясь и не в силах сказать больше, вместо него заговорил Негил:

— Джадены — семья, служившая рыцарями в герцогстве Эфрон в четырёх поколениях.

— Роун!

Один из рыцарей, стоявших позади Седрика, попытался выскочить.

Седрик жестом снова остановил его. Схватившие готового броситься рыцаря слева и справа удержали его на месте.

Император посмотрел сверху вниз на Роуна.

— Человек, проработавший рыцарем в пятом поколении, пытается обвинить господина?

— ...Нельзя сказать, что фактов не было.

Роун снова заговорил, на этот раз с неуверенным видом.

Его бабушка и дедушка погибли вместе с прежней герцогской четой Эфрон. Его отец потерял руку от карам в первом сражении Седрика.

Его старшая сестра последовала за Седриком, чтобы помочь восстановить Западную армию и отразить Волну чудовищ, но так и не вернулась.

Боль, накопившаяся в его сердце, была велика, но Роун не знал, как от неё избавиться.

Начиная с женитьбы Седрика на маркизе Розан, центральной дворянке, и заканчивая принятием примирительной политики по отношению к карам, всё было полно того, что не имело смысла.

Принять полукровок было можно пережить. Проблема с посевами была обнаружена недавно, но это было понятно.

Потому что всё это было ради народа Эфрона.

Но какая причина может быть для того, чтобы поощрять взаимодействие с карам?

Это отличалось от того, чтобы позволять бедным и голодным крестьянам торговаться с карам или из жалости спасать жизнь отставшему караму.

Роун всё ещё держал это в себе.

Если они не могут атаковать и уничтожить карам, лучше не ходить на войну, чтобы уменьшить жертвы среди своих. Даже Роун мог принять такое решение.

Однако в тот момент, когда Седрика усыновил император, накопленная ярость взорвалась.

Он чувствовал себя преданным всем, во что верил и что терпел до сих пор, веря, что это ради блага Эфрона.

Зачем погибли его бабушка и дедушка? Почему его отец гордился потерей одной из рук?

Почему старшая сестра стала телом, которое даже не могло вернуться в виде трупа?

Когда подданный платит верностью, монарх должен воздавать ему за это.

Вместо взаимности Седрик выбрал капитуляцию и лесть императору ради собственной власти и ради жены и детей, а не ради Эфрона.

Так думал Роун, и прибыл в столицу. Он поклялся отомстить за всё, в чём предали его бабушку и дедушку.

Но в этом месте, по другую сторону, его товарищи стояли, охраняя Седрика, а он сам стоял на коленях перед императором.

Глядя на себя, он скорее походил на предателя.

Холодный пот стекал по его спине. Его тело дрожало, поскольку он терял уверенность.

— Почему молчишь? Если пытаешься оправдаться, ты не посмел бы обвинять императорскую семью в богохульстве!

Крик императора ударил ему в уши, словно молния.

У Роуна не хватило мужества подняться перед ним. Требовалось другое мужество, чтобы выхватить оружие и броситься в ряды врага вместе с товарищами.

— Говори. Ты уже не можешь повернуть назад.

Сказал Негил.

Роун сглотнул слюну.

— Прошлой зимой я был у ворот Толда.

— И что же?

— Говорили, что была война, но настоящие сражения происходили всего шесть раз, и то это были стычки между разведгруппами или просто локальные трения.

Роун продолжил, запинаясь.

— Был приказ не открывать огонь, даже если карам в пределах досягаемости. Войны не было.

— Ух!

Кто-то громко простонал, услышав это.

— Был построен барак на полпути между воротами Толда и лагерем карам. Герцог лично встречался там пять раз с сыном вождя карам. Я знаю, что полукровка там был переводчиком.

Потрясённые люди взглянули на Седрика.

Седрик сохранял бесстрастное лицо. Предательство Роуна разбивало сердце, но это не было чем-то, о чём он совсем не думал.

Он и не ожидал, что операция такого масштаба может быть полностью сохранена в тайне.

Поэтому он сделал всё возможное в подготовке. Он написал от руки отчёт от герцогства Эфрон и отправил письмо императору. Даже после приезда в столицу он доложил лично ещё раз на военном совещании.

Однако он просматривал содержание вместе с Артезией. Слегка менял слова, чтобы замаскировать правду, но не лгал полностью.

Таким образом, император и другие важные члены военного командования уже знали, что он вступал в контакт с карам во время войны.

В конце концов, император сделал недовольное лицо. Гайан сказал вместо него:

— Военачальник уполномочен вести переговоры с командующим противника для тактических целей в ходе оперативной ситуации. Для герцога Эфрона, обладающего всей полнотой власти, тут нечего добавить. Если сэр является рыцарем, вы бы знали.

— Как можно вести переговоры с карам! Они же порождение дьявола!

Взволнованно воскликнул граф Айсон.

Не имело значения, могли ли они общаться или нет. Как можно общаться и договариваться с этими ужасными тварями?

Даже если это трёхглазое чудовище наполовину человеческой крови, как можно признать его таким же человеком?

Таково было мнение большинства людей, за исключением северян. На самом деле, даже среди северян жители южных деревень думали так.

Набожный старый маркиз Бланкро перекрестился и сказал:

— Я понимаю вашу заботу о народе. Но есть и стандарты для проявления милосердия.

— Я тоже так думаю, ваше величество. Сколько бы мы ни старались уменьшить ущерб от войны, противник — карам.

— Если вы сохранили в живых человека, вступившего в сговор с дьяволом, и его отродье, чтобы говорить с карам, что же это, как не отступничество?

Согласные с ним высказывались один за другим.

— Я бы понял, если бы сделал его рабом, но...

Были и те, кто бормотал подобное.

Негил с облегчением вздохнул.

Негил рискнул всем ради этого. Он, не будучи дворянином, обвинял наследника, который должен стать наследным принцем, так что, если всё пойдёт совсем плохо, ему отрубят голову.

— Если возникнет спор об отступничестве, как бы ни была назначена дата, невозможно будет провести церемонию коронации. Даже храм отвергнет это.

— Откладывание решит проблему?

— Не о чем беспокоиться. Нельзя добиться реальных осязаемых результатов одним ударом в любом из этих дел. Нужно стимулировать страх и ненависть.

Тот, кто заставил его работать, сказал, что Негилу нужно было сделать только это.

— Если церемонию отложат, твоей головы не отрубят.

— Принцесса была благословлена богом. Разве храм сочтёт герцога отступником?

— Не беспокойся. Он не принцесса, получившая божью милость. Это не конечная цель.

Негила привлекли его убеждения.

Человек, зависимый от азартных игр, думает только о том, чтобы забрать все ставки.

Когда маркиза Рудена убили в доме Негила, у него не было возможности сговориться с политической силой.

Если он закроет дело и будет жить в уединении на оставшееся богатство, он сможет жить комфортно.

Но Негил был человеком, который не мог этого сделать.

Если бы предки графа Айсона знали, они сказали бы, что он пристрастился к смертельно опасной игре.

Он бы с самого начала не стал связываться с маркизом Руденом, если бы собирался оставаться равнодушным.

И в этот момент прислужник провозгласил:

— Герцогиня Эфрон прибыла.

Артезия подняла голову прямо и вошла в приёмную. На мгновение её глаза встретились с глазами Седрика, но она не взглянула на него.

Она кратко выслушала полную историю разговора внутри перед дверью приёмной.

У неё было неприятное предчувствие.

В прошлом она не атаковала Седрика по вопросу о карам. Потому что не знала.

Однако она отчуждала север от империи и создавала впечатление, что Седрик — северянин. Она мешала ему укрепить базу в центре.

«Мисс Лизия остановила это, но... но это было наполовину успешно».

И на этот раз конечная цель не в том, чтобы раскрыть факт его переговоров с карам.

Цель в том, чтобы показать, что Седрик — северянин и действует ради севера.

Даже если им не удастся обвинить его в отступничестве, его можно будет заклеймить как северянина.

Если его заклеймят так или иначе, не только набожные верующие, но и те, кто не хочет иметь северян над головой, и те, кто хочет свалить имперскую власть, заранее обвинив его, начнут думать прямолинейно и бросятся в атаку.

«Как и ожидалось, это брат».

Подумала про себя Артезия.

Этот метод поощрения худшей стороны человека вместо того, чтобы добиться желаемого результата сразу, явно похож на её собственный.

Седрик, вероятно, тоже это заметил.

Она встретилась взглядом с Седриком. Однако она сделала вид, что не знает, подошла к месту, где Негил и Роун стояли перед императором, и, согнув колени, почтительно поприветствовала его.

— У Артезии Эфрон есть кое-что сказать вам.

Император жестом позволил ей выпрямиться. На его лице была злость.