Онлайн чтение книги Вторая жизнь злодейки The Villainess Lives Twice
Глава 254

— Принеси мне холодного чая.

Император шагнул в гостиную и холодно выдохнул.

— Нет, сначала холодной воды.

Главный прислужник поспешно принёс воду и подал её. Вода была тёплой, а не холодной.

Он говорил, что не любит пить холодную воду, но сегодня был раздражён. Император опустил стакан с водой, ударив им о пол, и сказал:

— Принеси льда!

Главный прислужник подозвал молодого слугу.

Молодой слуга бесшумно сновал туда-сюда. Ему пришлось спешить за льдом из ледника.

Император сел в кресло. Затем он расстегнул воротник, сжимавший шею.

Главный прислужник подбежал и сам снял с него обувь и носки. Было маловероятно, что император захочет переодеться в удобную одежду.

Вместо этого он осторожно снял тяжёлые золотые украшения и регалии с мантии так, чтобы не быть навязчивым.

— Позови Кейшора.

Главный прислужник быстро подал знак. Другой слуга выбежал.

Император закрыл глаза.

Он осознал, что попал в безвыходное положение.

Император думал, что до сих пор контролирует ситуацию.

Он всё ещё думал так, даже если в императорской семье был лишь один член, достойный быть его преемником, — Седрик.

У Седрика была слабая политическая база. Император мог отвергнуть его, если бы пожелал.

Сейчас власть перестраивается вокруг Седрика, но это потому, что он в конечном итоге позволил это.

Император мог бы перевернуть линию престолонаследия, выдвинув своих внебрачных детей; своих двух дочерей или их детей.

Даже если императрица не согласится, это не значит, что средств не было вовсе.

Что сделает императрица, если он схватит детей виконтства Пешер и старых друзей императрицы и будет им угрожать?

Он решил взять Седрика.

Было много причин: будь то благосклонность бога к Летиции или будущее его дочерей.

Но прежде всего, это было потому, что сам император хотел завершить своё правление мирно.

Он осознавал, что стар.

Он чувствовал это ещё сильнее после потери Мираилы. Он чувствовал себя одиноким по-своему.

Император думал, что это также может быть связано с политическими событиями последних лет.

В его твёрдой власти были изъяны.

Каждый раз, когда это происходило, он чувствовал своё собственное старение.

В конце концов, именно поэтому он выбрал Седрика.

Сам император также хотел мира. Он не хотел, чтобы в учебниках истории записали, что он потерял свою власть из-за старости и не смог даже должным образом выбрать следующего правителя.

Но теперь проблема иная.

«Неужели Тия действительно святая?»

Это казалось просто нелепостью.

Император думал, что хорошо знает Артезию.

Она просчитывала свои выгоды и шансы и действовала.

Ей не было стыдно льстить сильным, и она не считала унижением быть подобострастной, чтобы победить.

Она протягивает руку тем, кто ей нужен, и предаёт тех, кто ей не нужен. Она высчитала бы ценности верности и доброй воли по той же формуле.

И всё же была лишь одна причина, по которой она решила представить оракул таким образом.

«Даже если я разгневан, должно быть, уже слишком поздно, чтобы всё изменить».

Учтя, что нести оракул выгоднее, чем быть фаворитом императора, она раскрыла то, что скрывала.

Действительно, теперь император потерял право выбирать своего наследника.

Даже если он передумает сейчас, он не сможет остановить коронацию наследного принца.

Дело не в том, что это через несколько дней или что посланники из других стран уже прибыли.

Скорее, это был вопрос легитимности.

Сошел оракул, что святая станет императрицей.

Тогда муж святой станет императором. Если этот человек — ближайший член императорской семьи, нечего больше говорить.

Легитимность Седрика больше не заключается в том, чтобы быть приёмным сыном императора.

Даже если он разорвёт узы усыновления и вернёт его в Эфрон вместо Кратеса, храм и народ не усомнятся, что Седрик — следующий император.

«Какая жалость».

На данный момент император ничего не мог поделать.

Это произошло сразу после объявления оракула. Любая попытка сместить Седрика отсюда лишь сделает их отступниками.

Как бы могущественен ни был император, он не мог противостоять храму, имеющему за спиной оракул.

Так что было бы хорошо быть счастливым и облегчённым тем, что Седрик был усыновлён наследным принцем до раскрытия оракула.

По крайней мере, он решил выбрать наследного принца не потому, что его вынудил оракул.

Существование оракула не убрало причину, по которой он выбрал Седрика своим наследником.

Ради своих дочерей, ради мирной иерархии, ради стабильного правления он знал, что альтернативы нет.

Слуга принёс чай, полный льда. Император залпом выпил чай.

Он почувствовал покалывание в глубине головы.

Прислужник объявил:

— Сэр Кейшор вошёл.

— Войди.

Кейшор вошёл и опустился на одно колено в аккуратной позе.

— Вы звали, ваше величество?

Император посмотрел на него налитыми кровью глазами.

Нет в мире ничего, во что можно было бы полностью поверить. Император уже не верил в верность.

Тем не менее, в его груди образовался горячий ком. Он видел в этом не чувство предательства, а чувство неудачи.

Ему не удалось удержать Кейшора, ни завоевать его преданность.

— Ты же знаешь, да?

— ...

— С самого начала я не верил в чудеса святой Ольги. Скорее, я думал, что Тия, должно быть, достала откуда-то хорошее лекарство.

Император выдохнул.

— Это было исцеление силой божественной энергии.

— Не думаю, что вы мне поверите, но... я тоже не знал.

Вежливо сказал Кейшор.

— Когда герцогиня Эфрон спасла мою дочь, она заранее заставила меня пообещать не интересоваться её методом. Сделать это чудом святой Ольги.

— ...

— Поэтому я никогда не спрашивал, какой метод она использовала, как и обещал, и следовал совету думать об этом лишь как о чуде святой Ольги.

— И всё же ты, должно быть, что-то предполагал.

— Последняя святая появилась более ста лет назад. Кроме того... Мне трудно говорить такие вещи, я даже не настолько верующий...

Сказал Кейшор, опустив голову.

— Когда меня попросили хранить это в секрете, я подумал, что она, возможно, сделала что-то запрещённое имперским законом.

Император замолчал и смотрел сверху вниз на Кейшора.

Он был зол, но не мог найти изъян. Сам император так думал.

Тем не менее, это было неприемлемо.

— Причина, по которой я доверял тебе, заключалась в том, что ты ни с кем не был близок.

— Да.

— Теперь я не могу тебе доверять. Я позволю тебе остаться только до церемонии.

Кейшор не оправдывался. Вместо этого он сказал:

— Мне лишь жаль, что разочаровал вас.

Император знаком велел ему удалиться.

Усталость нахлынула внезапно. Император уставился в пустоту, погрузившись глубоко в кресло.

— Оракул?

Этого не может быть.

Но сила была реальной.

«Я задавался вопросом, как она убедила брата Колтона, кажется, всё переплелось уже тогда».

Если так, то Артезия скрывала, что она святая, уже довольно давно.

Император скрипнул зубами.

«Со времён епископа Акима она уже целилась на трон. Дело не в том, что ей навредили, а в том, что она использовала это как возможность, чтобы вычистить фракцию изнутри храма».

Возможно, её коллапс был самоорганизованной постановкой.

А что было до этого.

Устав глазами до глубины, император закрыл их ладонями.

— Мираила...

Он не знает, сколько времени прошло с тех пор, как он называл это имя.

То, в чём император не сомневался до сих пор, было его убеждением, что, в конце концов, чего бы ни хотела Артезия, какими бы средствами, это было признание и любовь.

Честолюбие, жаждущее власти, было несовместимо с этим.

По крайней мере, он так думал до сих пор.

Эта предпосылка полностью ошибочна.

Тот, кого он считал милым противником, на самом деле был самым пугающим врагом.

***

Артезии приснился сон.

Во сне она висела в подземелье.

— Это ужасно. Она всё ещё жива.

— Это сила императрицы.

— Тш. Если новая императрица услышит об этом....

Один из стражников остановил своих коллег.

— Чёрт возьми, послушай. Моя императрица — только святая.

— Зачем она благословила такую женщину?

— Разве это не очень разумно? Вместо того чтобы умереть сразу и обрести лёгкий покой.

— Ну, это тоже верно.

В то время у неё даже не было сил думать об этом.

Но теперь, оглядываясь назад, это было верно.

Причина и следствие были действительно ужасны. Должно быть, это было прощением для Лизии — даровать ей благословение, но это лишь продлевало её мучительное время.

«Зачем бог даёт оракулы?»

Теперь, подумав, она даже не могла понять оракул, данный Лизии.

Хотя у Лизии была огромная божественная сила, она не была существом, превосходящим людей.

Может ли один человек спасти мир?

Должны ли они принести в жертву этого одного человека, если он может спасти мир?

Артезия не знала. Она не была ни философом, ни верующей.

Артезии снились сны о разрушенном востоке и разрушенном западе.

— Это необходимо или нет?

Сказал Седрик.

— Разве этот человек не осознаёт, что хочет лелеять и ценить то, что есть у него самого, и сделать это хорошим?

Лизия сказала:

— Пожалуйста, передайте ему, что Лизия ушла без сожалений.

Если подумать, Артезия не знала, каков был настоящий оракул, данный ей.

***

Когда она проснулась, её тело было уставшим, как мокрая вата.

— Госпожа, вы в порядке?

Софи с удивлением заглянула ей в лицо.

Артезия попыталась сказать, что всё в порядке, но горло перехватило, и звук едва выходил.

Её божественная энергия была слишком неэффективной. Не было способа узнать, сколько жизненных сил было потрачено.

Было бы гораздо лучше использовать магию, поскольку она могла точно рассчитать стоимость.

Если бы она могла использовать магию, конечно, она бы так и сделала. Она добилась бы большего эффекта, исцелив полукровку карам на месте.