Онлайн чтение книги Вторая жизнь злодейки The Villainess Lives Twice
Глава 263

Двадцать тел выложили перед Артезией.

Одиннадцать рыцарей Эфрона. Шесть чиновников западной администрации. Трое священников.

Все они сопровождали Лизию.

Были и другие, но их, похоже, не привезли сюда — то ли тело было слишком изуродовано, чтобы его показывать, то ли из-за невысокого статуса погибших.

— Деревня сгорела, — пробормотала Артезия.

Человек, который собрал и доставил тела, ответил. Это был один из командиров, служивших под началом Джейкоба.

— После убийства лорда Джейкоба вспыхнула жестокая междоусобица. А в это время… — с негодованием проговорил командир. — Говорят, это горные бандиты, но разве настоящие бандиты стали бы так тщательно сжигать деревню, которую защищал лорд, и уводить людей?

— …

— Там же были рыцари! Как они могли пойти на такое, зная, что в деревне находятся чужеземные чиновники и священники? Это дело рук Чарльтона или Бакстера.

Командир назвал имена лордов, чьи владения граничили с этой территорией.

Артезия молча откинула ткань, прикрывавшую лицо одного из погибших. Лицо Альфонса почернело.

— Под шеей… Ваша Светлость… — пробормотала Хейли.

Тела обмыли и облачили в новую одежду, но скрыть следы было невозможно.

Артезия тихо произнесла:

— Я знаю.

В этот раз он снова погиб, защищая Лизию.

И в этот раз она чувствовала свою ответственность. В прошлый раз Лоуренс создал ситуацию, вынудившую Альфонса поступить так, а в этот раз она сама попросила его охранять Лизию.

Он сражался, даже понимая, что не сможет её защитить. Судя по тому, что все были перебиты, и никто не спасся, силы были абсолютно неравны.

Она пожалела, что он не сбежал.

Но он ни за что не отказался бы от её просьбы и не бросил бы Лизию.

Даже если бы Лизия сбежала и попросила пощады, Лоуренс не оставил бы Альфонса в живых.

Потому что он так сильно его ненавидел. По правде говоря, теперь, оглядываясь назад, она понимала: ему было ненавистно всё, что Лизия любила и чем дорожила.

Артезия осторожно натянула ткань обратно, до самого верха.

— Ха.

Она глубоко вдохнула и медленно выдохнула.

В глубине её глаз вспыхнул огонь. Слезные протоки, соединяющиеся с носом, горели так, что говорить стало почти невозможно.

Артезия подняла голову, пытаясь сдержаться.

И хриплым голосом спросила:

— … Кто прислал?

— …

— Отвечай.

Один из рыцарей Эфрона, до этого сдерживавший гнев, издал сдавленный звук.

Командир вздрогнул.

— … Никто.

— Деревня превратилась в пепел, рыцари и чиновники, отправившиеся остановить чуму, погибли. Более того, моя фрейлина пропала без вести, а ты говоришь, что всем плевать, потому что они борются за власть?

Командир не удержался даже в положении на одном колене и рухнул на оба.

— Всё именно так, как вы изволили сказать.

В округе не нашлось никого, кто счёл бы нужным сообщить эту весть.

Но кто-то должен был забрать тела. Командир не принадлежал ни к одной из враждующих сил.

Он не желал ввязываться в драку, поэтому ему пришлось заняться деревней и приехать сюда.

— Кронпринцесса, у нас есть оружие.

Один из рыцарей Эфрона выступил вперёд и заговорил. Глаза его горели.

Артезия знала, что он хочет сказать.

— Я не могу позволить.

— Там всего три замка, не больше.

Он сжал кулак в латной рукавице. Рядом с ним появился другой рыцарь.

— Мы справимся сами. Умоляем, Ваше Высочество!

— Нельзя просто закрыть глаза и пройти мимо!

Хейли, обычно немногословная, выступила с обоснованием для тех, кто рвался в бой.

— Они похитили фрейлину кронпринцессы и убили сопровождающих. Чиновник, посланный для карантина, тоже убит. Если это не мятеж, то что тогда? Даже если кронпринцесса привлечёт их к ответу, Его Величество император не станет вас упрекать.

Артезия всё равно покачала головой.

— Сейчас мы не можем отвлекать войска, чтобы разобраться с тремя лордами.

Как сказала Хейли, повод был более чем весомый.

И рыцари, скорее всего, справились бы, как и обещали.

Но не сейчас.

Если бы у неё были лишние ресурсы, их следовало бы направить на борьбу с распространением мора.

Сейчас районов, поражённых эпидемией, было немного, но страх уже начинал расползаться.

В такой ситуации, если они нападут на военачальников и развяжут войну, народ заволнуется ещё сильнее.

Напротив, было бы только на руку, если бы эти лорды честно перегрызлись друг с другом и самоуничтожились.

Возможно, Чарльтон и Бакстер и не похищали Лизию, и не убивали её сопровождающих.

Они тоже не дураки.

Возможно, это сделал Лоуренс. А Лоуренс не был глупцом и не стал бы оставлять следов.

Даже если она схватит их и подвергнет пыткам, толку не будет.

Ей казалось, будто она проглотила десять комков, застрявших в горле.

«Даже Седрик не стал бы требовать мести», — подумала про себя Артезия.

И он не стал бы указывать Артезии, что делать сейчас.

Такие вещи, как рассорить Чарльтона и Бакстера, спровоцировать соседних военачальников на войну с ними, или убить их, чтобы создать хаос, а затем уничтожить их силы.

Поэтому Артезия сказала:

— Поговорим о графе Джейкобе. Полученный им титул не является наследственным, а должность отдельного командующего — это не звание, а лишь полномочия, доверенные ему Его Величеством.

— Да.

— Раз командующий армией мёртв, Его Величество, естественно, должен назначить и прислать другого командующего, чтобы тот управлял солдатами.

Командир широко раскрыл глаза и уставился на неё.

То же самое сделали и западные чиновники.

Даже глава города, в котором сейчас остановилась Артезия, удивлённо воскликнул:

— Власть лорда — это обычай, кронпринцесса.

— Не существует титула «лорд», — ответила Артезия. И повернулась налево. — Дама Харпер, что вы думаете?

Амалия улыбнулась.

Она впала в немилость у императора и ушла с поста после того, как её отстранили.

Она не лишилась ни титула, ни почестей, ни состояния, но оставаться в столице ей было трудно.

Тогда она купила большой особняк в уединённом месте для отдыха и отправила туда свою семью и родственников.

Но сама Амалия не поехала туда и тайно отправилась на Запад.

Она путешествовала сама по себе и встречалась со старыми друзьями.

Готовясь ко дню, подобному сегодняшнему.

— Раз отдельный командующий погиб, Западные силы должны сначала взять на себя оперативное управление. Администрацией должен заниматься назначенный управляющий.

— По принципу вы правы, но крайне мало примеров, когда замки, контролируемые лордами, удавалось просто так отпустить. Никогда ещё это не удавалось.

— Разумеется, они так просто не сдадутся. Западная армия справится. Управляющий сможет войти только после подавления.

Возможно ли это? Чиновник посмотрел на Амалию с сомнением на лице.

— Не знаю насчёт остального, но все военачальники объединятся и выступят против этого. Вы действительно готовы начать войну?

— Это наказание для тех, кто убил отдельного командующего, назначенного императором, и восстановление оперативного управления. Повод достаточный, — с улыбкой сказала Амалия. — Это не то же самое, что требовать от лорда открыть замок на основании сомнительных улик.

Если они нападут на лорда, пока замок цел и невредим, это будет война. Однако замок Джейкоба, который находился в состоянии раздора, — дело другое.

Им не нужно было уступать то, что можно было просто подчинить.

— Тогда вы собираетесь подчинить только один замок Джейкоба?

— Потому что важно создать прецедент, — сказала Хейли.

Если бы фрейлина кронпринцессы не пропала, даже на это было бы трудно решиться.

Однако за ними стояла кронпринцесса, которую поддерживало сильное общественное мнение. К тому же сейчас было время эпидемии. Представитель, посланный Святой, исчез.

Соседние лорды не захотели бы в это ввязываться, если бы могли.

Лицо Артезии оставалось бесстрастным.

— У дамы Харпер нет официального титула, но она хорошо знакома с Западной армией. Выберите подходящего человека и поручите это дело ему.

— Не беспокойтесь, — ответила Амалия.

Артезия ещё раз взглянула на гробы.

— Как прикажете провести похороны? Уже жарко… Отправить в Эфрон будет трудно… — проговорила Хейли.

Артезия на мгновение закрыла глаза, потом открыла их.

— Тех, чья родина на Западе, отправьте домой. Похоронные расходы и отступные… Я хочу, чтобы кто-нибудь съездил на похороны вместо меня, по одному на каждые похороны.

— Да. Будет исполнено.

— Рыцарей Эфрона придётся похоронить здесь… Пусть прах соберут и отправят.

— Слушаюсь, Ваше Высочество.

Артезия снова поднялась с места.

Хейли протянула ей мешочек с серебряными монетами.

Артезия положила по серебряной монете на лоб каждому из умерших.

А вместо монеты на лоб Альфонса она приколола на грудь брошь, которая была на ней.

Не то чтобы она была особенно сентиментальна, но сердце колотилось так сильно только оттого, что они были рядом так долго.

«Хотя я и не стоила того, чтобы меня защищать».

Артезия выдохнула.

И поднялась. Скорбь была роскошью.

Она должна была делать то, что могла, и это было важнее.

— Вы сказали, Хадсон? — спросила она.

— Да, — удивлённо ответил командир.

— Вы сказали, это горные бандиты? Вы знаете, где базировались эти горные бандиты?

— Точно не знаю.

— Тогда вам известно о горных бандитах в окрестностях замка?

— Да, до некоторой степени.

— Хорошо. Если мы разберёмся, то сможем понять, где они базировались.

Тогда она сможет узнать, откуда они получают припасы и какими каналами в основном пользуются.

Неизвестно, как Лоуренс завербовал их. Но у него не было возможности самому организовывать поставки или разрабатывать планы передвижений.

— Сэр Оуэн.

Артезия указала на рыцаря, который первым попросил разрешения на месть.

— Для мести войну начинать нельзя, но найти пропавшую необходимо. Сэр может возглавить отряд, чтобы подчинить и проверить горных бандитов возле замка Джейкоба. Не спешите, просто выясните, какая группа исчезла. Будьте осторожны, чтобы настоящие преступники не сбежали, застигнутые врасплох.

— Я повинуюсь вашему приказу.

Ответил он твёрдым голосом.

Рыцари Эфрона последовали его примеру и разом отдали воинское приветствие.