Наследный принц Клод предложил Юлиусу дать Адри своего охранника, но Юлиус отказался, забрал меч Адри и ушел вместе с графом. Мол, раз они живут в одной резиденции, то и так нормально, но по его лицу было видно, что мысли у него другие. Все было зыбко, неясно. Трудно было понять, что он имел в виду.
— Привет, красавчик. Снова встретились?
Наследный принц перед ним тоже был таким. Из-за темноты, что ли, его светлые волосы казались темнее. Весело улыбающийся наследный принц немного отличался от привычного представления о королевской семье. Какой-то легковесный. Скорее уж герцог Вудпекер выглядел более величественно.
Рядом с наследным принцем стоял рыцарь. В отличие от прошлого раза, когда он ходил один. Клод, обращаясь с рыцарем как с пустым местом, подошел к Адри и зашептал ему на ухо:
— Тяжело было делать вид, что не знаешь.
Он улыбнулся и отстранился.
— Вашему высочеству было бы лучше сделать вид, что знаете. Ведь для всех вы тот, кто даровал мне рыцарское звание.
— Верно. Я не подумал. — Затем он добавил: — Значит, надо было сделать вид, что мы уже встречались.
То, что он дал титул не лично, а через графа Гримальди, знали все, кому положено, но Адри не ожидал, что он скажет об этом прямо при постороннем. Адри снова посмотрел на рыцаря, но тот тоже делал вид, что не замечает происходящего.
Было ясно, что отношения между рыцарем и наследным принцем неважные. И настолько неловкие, что даже сказать «неважные» было бы неточно.
— Кстати.
Клод с недовольным видом посмотрел на Адри. Точнее, на его пояс. На поясе у Адри висел только один кинжал длиной с предплечье.
Все видели и знали, что Адри отдал свой длинный меч герцогу Вудпекеру. Тихо прошептав «как смеешь», Клод поднял взгляд и встретился глазами с Адри.
— Разве рыцарь может отдавать свой меч кому попало?
— Сейчас герцог Вудпекер — мой господин.
— Сейчас — да. Но изначально ты мой рыцарь. Ведь это я даровал тебе титул. И ты отдал мой меч Юлиусу.
— Этот меч был выдан во дворце Палессы.
— А меч, который дал я?
— Он в поместье Гримальди. Это же драгоценный меч.
Он его даже в глаза не видел. Ведь он предназначался Адриану. Можно только предполагать, что он, наверное, у Спенсера Гримальди. Клод, не говоря ни слова, посмотрел на Адри и сказал:
— Видимо, скоро придется дать тебе еще один меч.
Закончив фразу, Клод развернулся. Рыцарь последовал за ним. Адри тоже пошел следом, держась на некотором расстоянии.
Резиденция герцога тоже была роскошна, но то, где останавливался наследный принц, было выше всяких похвал. Даже пустые коридоры были украшены скульптурами и орнаментами, а дороги были запутанными. То ли прислуга была заранее расставлена, то ли гигантские двери открывались синхронно с шагами Клода.
Только после довольно долгого пути открылась последняя дверь. Это была гостиная, но, в отличие от покоев герцога, окна здесь были почти полностью занавешены темными шторами, так что свет почти не проникал.
Разве что ткань была тонкой, и можно было понять, что на улице день; если бы это была зима и висели бархатные шторы, было бы трудно отличить день от ночи.
Рыцарь естественно встал у окна, а наследный принц, подойдя к центру гостиной, рухнул на диван. Раздался глухой звук. Словно у него внезапно кончились силы. От его бодрой походки, которая была всего минуту назад, не осталось и следа.
Слуга, стоявший у стены, подошел и протянул ему курительную трубку. Похоже, она уже была заряжена. Затем на кончиках пальцев слуги вспыхнул маленький огонек.
Маг. Держать мага, да еще такого редкого, просто чтобы зажигать огонь — это по-королевски.
Клод несколько раз затянулся и выпустил длинную струю дыма.
Почувствовав на себе взгляд Адри, он встретился с ним глазами и широко улыбнулся.
— Курить?
— Нет, спасибо, ваше высочество.
— Похоже на принуждение?
— ...
Какой расслабленный вид.
— Если прикажете?
Он не выглядел как обычный курильщик. Слуга, получив трубку от Клода, который выпускал дым с отсутствующим видом, протянул ее Адри. Адри взял трубку в рот, слегка затянулся и сразу выдохнул.
Глядя на обильно выходящий дым, Клод усмехнулся и запил водой, которую подал слуга. Адри не понимал, зачем пить воду после курения. Слуга снова взял трубку и протянул ее наследному принцу.
— Вырос довольно изящным. Я думал, взрослым ребенок будет симпатичным, но не ожидал, что настолько, — сказал Клод. — Я видел детский портрет. Он был таким хорошеньким, что я просил отдать мне.
— ...
— Не тебя, а твою сестру. Конечно, если бы не проклятие. Не высовываться же с проклятием, теряя позиции, верно?
Сказав это, он хихикнул, но никто не отреагировал. Чувствовалась дистанция между слугами, рыцарем и наследным принцем. Атмосфера отличалась от той, что была у Вудпекера. Что же лежало в их основе?
— Приезжай в Ионад.
Ближе к страху, наверное.
— Я вам нужен?
— Не то чтобы нужен. Просто хочу тебя иметь.
— ...
— Я просил графа Гримальди прислать тебя в Ионад, но он отправил тебя в Палессу. Интересно, зачем? Может, у него другие планы?
Казалось, ситуация развивалась не так, как он ожидал. Адри думал, что Спенсер Гримальди, отдалившись от короля, действует, чтобы сблизиться с наследным принцем. Но то, что он не послушался принца, говорило о том, что он, похоже, не собирался использовать его как замену.
Может, пытался наладить отношения с королем? А когда это не удалось, снова решил примкнуть к принцу? Или между ними была какая-то сделка, и поэтому его пригласили в Палессу?
Спенсер ведь ясно сказал: оставаться в Палессе, пока не последует следующий приказ. Что это значило?
— Простите мое невежество, я не могу понять намерений вашего высочества.
Что бы ни было.
— Граф.
Лишь бы вырваться из тисков графа.
— Сейчас он лавирует между мной и Вудпекером.
Выпустив дым с этими словами, Клод посмотрел на него с выражением: «И ты будешь делать вид, что не понимаешь?» Адри и правда не знал, и говорил искренне, но поверит ли ему наследный принц?
— Видимо, граф не считает меня стоящим материалом?
— Я не знаю намерений отца.
Клод молча смотрел на Адри. Адри изобразил на лице преданность. Ему было все равно, как тот это воспримет.
С другой стороны, а почему бы этим не воспользоваться? Он не знал точно, чего хочет Спенсер, но если тот хочет снова войти в Ионад и ради этого готов объединиться с наследным принцем...
— Ваше высочество, вы думаете, что не станете королем?
...то, может, вклиниться в это место?
На вопрос Адри Клод удивленно раскрыл глаза, а затем громко рассмеялся.
— Я?
Растянувшись на диване, Клод неподвижно смотрел в пустоту. В его глазах нельзя было ничего прочесть. Он медленно открыл рот.
— Нет, я стану королем. Просто...
— ...
Честно говоря, этот наследный принц был Адри неприятен.
— ...мой отец слишком жаден и, кажется, будет жить долго.
Это означало, что он никак не устроит Спенсера Гримальди.
— Унаследовать трон, когда уже будешь старым и развалиной? Не хочется, правда?
Спенсер Гримальди, несомненно, использует наследного принца и выбросит. Если не так, то... Да, не зная точно всех обстоятельств, можно предположить, что он начнет узурпацию трона, как тогда, когда посадил на трон нынешнего короля.
— Вот я и попросил его немного пораньше уступить место. А он счел это мятежом и теперь пытается меня устранить, нынешний-то король.
А потом, в отличие от нынешнего короля, он не провалится, а возьмет все в свои руки и будет манипулировать.
— У короля сейчас нет подходящих кандидатов.
Честно говоря, уверенности не было. Но почему-то он думал, что его отец поступил бы именно так.
— А, один есть.
Потому что сам Адри на его месте подошел бы к наследному принцу именно с этой целью.
— Девочка.
Говорят, кровь не обманешь.
— Которой только что исполнилось пятнадцать.
Он и сам был Гримальди.
— Если посадить ее, можно стать регентом. До самой смерти. Если, конечно, девчонка не умрет раньше, и если министры согласятся принять женщину.
Клод, глядя прямо на Адри, спросил. В темной комнате накопился густой туман дыма, от которого начала болеть голова. И как он только терпит такой бардак?
— Как думаешь, я неправ, что хочу занять свое место пораньше?
— Новое вино лучше наливать в новые мехи.
Нет, может, он нарочно терпит этот бардак? Чтобы было удобнее использовать?
— Только, даже если я захочу поехать в Ионад, я не смогу. Не мне решать, куда меня направят.
— А если я прикажу направить?
Сказал Клод и сделал знак рукой. Простой жест, но слуга, поняв намерение принца, принес бокалы.
— Если скажу, что ты мне нравишься, — сойдет? Сейчас ты хорошо несешь охрану Вудпекера, к тому же ты мой рыцарь, верно? — В бокал полилась темная жидкость.
— Тот, кому я даровал титул.
Напиток, темнее янтаря и светлее древесной коры, стекал по стенкам бокала, оставляя прозрачный след.
Клод поднял бокал. Адри тоже поднял свой, в котором еще оставалось вино.
— Тогда увидимся в Ионаде после праздника.
Клод поднес бокал к губам и отпил. Адри тоже поднес бокал к губам, наклонил, но пить не стал.
