Хотя приём был неофициальным, встреча была торжественной. Возможно, из-за того, что она проходила в лесу. Когда они вошли в зал, ветки, которые могли бы мешать, казалось, не были для них помехой.
Те, кто был ниже статусом, склоняли головы в знак приветствия. Единственный, кто мог здесь не склонять голову, — Клод, который поднял бокал.
Взгляды, естественно, обратились к кронпринцу. И по этикету он должен был первым поприветствовать их. Здесь были и другие члены королевской семьи, но пока важно было делать вид, что они не знают друг друга.
И, естественно, рядом с Клодом стоял мужчина, склонивший голову в знак приветствия.
Маколиф.
Планировалось встретиться с ним позже, но он оказался прямо здесь...
Было ли это намерением Клода?
Юлиус посмотрел в сторону, и Адри улыбнулась, мол, всё в порядке. Улыбалась ли она, потому что действительно всё было в порядке, или потому что ей сказали улыбаться в трудной ситуации? Как бы там ни было, её улыбка подходила к этой атмосфере, и Юлиус тоже усмехнулся.
— Ваше высочество.
— Герцог.
— Долгая дорога была, наверное, тяжела.
— Разве можно не прийти на объявление помолвки моего верного вассала?
С этими словами Клод пригубил вино. В тот же миг Адрина почувствовала на себе холодные взгляды. Она повернула голову, но взгляды исчезли.
— Не так ли, Адрина?
Адри не ответила. Она просто посмотрела на стоящего рядом Маколифа. Он, слегка склонив голову и подняв глаза, увидел, как возникла лёгкая улыбка на её губах, это показалась ему знаком победы.
Конечно, Маколиф думал, что этот приём был в его честь.
— И, виконт, — сказал Юлиус.
Адрина и Маколиф уже смотрели друг на друга.
— Я не знал, что это мероприятие для представления невесты, ваша светлость. Поздравляю.
Маколиф естественным образом продолжил разговор.
— Я думал, этот приём был для меня.
Ведь герцог сам так говорил. Словно в качестве компенсации за пренебрежение. Но оказалось, это было другое. Хотя слова произнёс наследный принц, то, что Клод так сказал, означало, что он уже обсуждал всё с герцогом.
— Для виконта? — Юлиус усмехнулся. — Конечно, для виконта тоже кое-что приготовлено.
То есть, если бы для него приготовили нечто другое, это было бы лучше, но зачем именно это? Маколифу нужно было во что бы то ни стало закрепиться на юге. В Далкатире самые богатые земли — это юг. Нужно было произвести хорошее впечатление на местных, но, конечно, невеста герцога привлекала больше внимания.
Как её превзойти?
Если не можешь превзойти... Не лучше ли объединиться?
— Тогда можно мне тоже называть её Адриной?
На эти слова Адри посмотрела на Маколифа. По её лицу невозможно было понять, о чём она думает. Обычно даже в бесстрастном лице можно прочесть какой-то смысл, но у Адрины словно была бесчувственная завеса.
— Мне... — от её ответа могло зависеть многое. — ...больше нравится обращение «господин», виконт.
Она держала дистанцию. Этого он не ожидал. Может, герцог хочет завладеть ею единолично? Казалось бы, можно и поделиться, но он в реальности жаднее, чем думалось. Как граф Гримальди.
— Понятно, — сказал Маколиф.
Поэтому он решил действовать первым.
— Хорошо, господин.
Пока его не вытеснили совсем.
Пока не упустил подготовленное для него место.
— Кстати, спасибо, что устроили такой приём, — сказал Маколиф.
Герцог пока не раскрывал карт. Каков смысл этого банкета?
Конечно, раз он появился с женщиной, можно было предположить, что это представление невесты, но, с другой стороны, здесь был и Маколиф, который имел отношение к привлечению города свободной торговли и порта, так что нельзя было игнорировать и вопросы инвестиций.
Если бы герцог появился один, внимание, конечно, было бы приковано к Маколифу, но тут ещё и Клод сказал своё слово, и женщина рядом с ним была той, кого особо не видели в свете.
— За что же виконту меня благодарить?
Новое лицо всегда привлекает внимание. По крайней мере, здесь невеста герцога сконцентрировала на себе больше взглядов, чем сам Маколиф.
— Всё же вы протянули мне руку, так что я должен поблагодарить.
Клод пригубил вино. С видом: «Посмотрим, как далеко ты зайдёшь».
Клод знал, что Маколиф отдалился от него. Из-за приказа короля он не мог к нему приближаться, но, благодаря магу, присланному Юлиусом, принц мог обходиться и без Маколифа. Правда к королю он так приблизиться и не смог.
Неужели он хотел примкнуть к другой стороне, не заслужив доверия?
Юлиус ничего не сказал. Он тоже чувствовал взгляды, устремлённые ему в спину. В этом обществе даже мелочи замечают и придают им значение. Рука Юлиуса легла на талию Ади. Каждое его движение привлекало взгляды. Юлиус, прищурившись, улыбнулся.
— Конечно, то, что виконт инициирует, интересно, — сказал он. — Но сегодня я думаю, есть кое-что поважнее.
Взгляд Маколифа опустился.
Значит, он уже договорился с Клодом. Маколиф посмотрел на того. Клод всегда улыбался. Как и бесстрастную Адрину, его трудно понять. Но, как ни странно, их улыбки казались похожими.
— ...
С другой стороны, Маколиф знал ещё одну такую улыбку.
Разве граф Гримальди не улыбался так же? Неужели это стандартное выражение лица в Далкатире?
— Думаю, дела виконта могут подождать, — сказал Юлиус.
Это означало, что он отдаёт главную роль на этом приёме кому-то другому. Адрина Гримальди не собиралась уступать или делиться. А герцог, похоже, был от неё без ума. Клод уже не был на стороне виконта.
— Даже если... — Маколиф, приблизившись к Юлиусу, сказал тихо, так, чтобы слышали только четверо: — ...эта девушка из семьи, с которой у вас плохие отношения? Думаю, многие удивятся, узнав, кто ваша невеста.
Лицо Юлиуса мгновенно застыло.
— Вас обманывают, ваша светлость, — сказал Маколиф.
Затем на его лице появилась улыбка. С таким видом, будто слова Маколифа никак на него не влияют. Возможно, он этого и хотел.
— Не понимаю, о чём вы, виконт, — сказал Юлиус.
— Разве не так, ваше высочество? — спросил Маколиф.
Клод, неожиданно втянутый в разговор, пожал плечами, мол, он тут ни при чём. Он явно хотел уйти.
— Ваша светлость, эта женщина — ваш враг.
— Вы оскорбляете мою невесту?
— Что вы, ваша светлость, я просто...
— Даже если бы это был Клод, я бы не стерпел оскорблений в адрес моей невесты.
Клод с интересом наблюдал. Люди навострили уши, чтобы услышать их разговор. Но они ничего не смогли уловить. Клод усмехнулся.
— Я хорошо знаю её происхождение, — сказал Юлиус так, чтобы все слышали. — Не так ли, госпожа Адрина Дин?
Как только прозвучала фамилия Дин, все поняли, с кем она связана и каково её родословное древо. Герцогиня из простолюдинов. Конечно, это было интересно. В основном в негативном ключе.
— Ваша светлость, я хотел сказать... — начал Маколиф.
— И, виконт, — на этот раз Юлиус подошёл к нему первым. — У меня никогда не было вражды с графом Гримальди.
Выражение лица Маколифа застыло, а затем расслабилось. Герцог знал, что Адрина Дин из Гримальди.
— Если бы вы, виконт... — продолжил Юлиус. — ...не использовали Льва Зида.
Источник этого конфликта.
— Вы плохо замели следы. Лев жив.
Причина, по которой он устроил этот приём под дубравой.
— Так что, виконт...
Герцог знал всё.
— ...ещё не ваш черёд.
Нужно бежать.
— Подождите немного.
