За Юлиусом следовал Джоэл. Затем, когда они проходили по коридору, к ним естественным образом присоединились Билли и Иван. Джоэл свернул направо в коридоре и направился в другую сторону. Когда слуги поднялись за Юлиусом по лестнице, ожидавший рыцарь охраны присоединился к ним сзади.
Хотя это и не были личные слуги Юлиуса, управляющий резиденцией Вудпекера в Ионадском дворце поклонился Юлиусу в знак приветствия и доложил:
— Слуга от Маколифа ожидает в гостиной.
Юлиус кивнул и направился в гостиную.
Слуга не входил в гостиную, а ждал снаружи. Юлиус вошёл внутрь. Затем вошли слуги и рыцари, и последним за ними последовал слуга Маколифа.
Юлиус, сидя на диване в гостиной, посмотрел на слугу. Тот поклонился и заговорил:
— Здравствуйте. Ваша светлость, меня зовут Феликс, я слуга от Маколифа. Для меня большая честь предстать перед вами.
Юлиус приподнял подбородок, показывая, что достаточно. Поняв этот жест, Феликс замолчал. Виконт Маколиф. Это был новый аристократ из Дунбы, который в последнее время создавал себе влияние при дворе Ионада.
Маколиф уже связывался с домом Вудпекера.
Юлиус отвечал ему в меру, но не собирался оказывать ему особого расположения. Потому что знал, как далкатирские аристократы относятся к нему.
Учитывая всё это, они подходят к нему? Значит, у них есть другие намерения. Сколько людей обращались к Юлиусу, в его детском обличье, с такими намерениями?
Но Юльс не был тем, кого можно было легко провести.
Было и ещё кое-что, что вызывало подозрение.
Феликс. Это имя в стиле Велифереры. Как и у Маколифа, у этого слуги тоже было не дунбаское имя. Только фамилия была дунбаской.
Действительно ли он аристократ из Дунбы?
— Что за вести? — спросил Юлиус.
— Если вы не против, мой господин хотел бы пригласить вас сегодня вечером на ужин во дворце.
— Это всё?
— Также, если ваша светлость позволит, он просил узнать, не согласитесь ли вы провести этот ужин в вашей резиденции.
Юлиус усмехнулся. Ужин — это одно, но в своей резиденции, в тот же день?
— Продолжай.
— Само собой разумеется, еду приготовит Маколиф.
— Понятно. — сказал Юлиус.
Ответ был положительным, но почему-то не казался таковым. Слуга внимательно следил за реакцией герцога. У него всегда был такой взгляд? Большинство аристократов смотрят на слуг хуже, чем на скот, но взгляд герцога был каким-то другим. Юлиус заговорил.
— Виконт Маколиф послал тебя, потому что считает, что твою голову не жалко потерять?
— ...Мне передать, что вы отказываетесь?
— Я ещё не отказался. Нужно правильно слушать. Видимо, Маколиф плохо тебя обучил.
— ...
— Почему именно здесь?
— Потому что предполагается собрать много людей.
— Если собирается много людей, почему именно в моей резиденции? Это место довольно тесное для дворца.
— Это...
— И что это за манера, когда даже не спросив моего согласия, вы считаете, что собрание состоится как само собой разумеющееся?
Сказав это, Юлиус мельком взглянул в сторону. Хотя он не смотрел прямо, но в поле зрения слуги появился рыцарь. Возможно, отрубленная голова была не просто фигурой речи.
— Итак, виконт Маколиф хочет не разговаривать со мной, а арендовать помещение. И, выражая своё почтение как арендатор, он предлагает включить меня в это дело.
Это было преувеличением. Нет, не совсем. Скрытый смысл был именно таким.
— Странно, — сказал Юлиус. — Ужин нельзя организовать в один день, почему бы не провести его в обычном месте?
— Обстоятельства изменились.
— Вот как?
Какие же обстоятельства? Вряд ли зал для аренды исчез в один день. Если бы они хотели встретиться заранее, дворец предоставил бы им место. Даже если бы кто-то другой внезапно захотел его использовать, должны были быть запасные варианты. Но если это невозможно?
Единственное, что изменилось за один день, — это Клод.
Во дворец наследного принца, где находился Клод, вход был запрещён. Если только это не граф Гримальди, который уже там останавливался, никто не мог войти. Король предупредил об этом.
— Значит, изначально это было место Клода, — с уверенностью сказал Юлиус.
Слуга, казалось, занервничал.
— Если сейчас пойти к нему, это дойдёт до ушей короля.
И король будет настороже. Парламент, Тайный совет, множество государственных дел остановлены, наследный принц изолирован — а тут находятся люди, которые идут к нему? Они не могут не привлечь внимания.
Маколиф не хочет привлекать внимание. Но ужин, видимо, нужен. Как будто ему нужно поговорить со многими людьми. Должен ли это быть именно ужин?
Ясно, что что-то затевается. Но что именно?
— Похоже, твой господин что-то замышляет?
Но одно было очевидно наверняка. Юлиус с улыбкой ожидал, как поведёт себя Маколиф. Слуга, увидев эту улыбку, побледнел.
— Хорошо, я предоставлю помещение.
Выражение лица слуги быстро изменилось. Глядя на его облегчённое лицо, Юлиус продолжил:
— Однако... не готовьте еду для меня.
— Осмелюсь спросить, означает ли это, что вы не будете присутствовать на ужине?
— Нет. Конечно, моё место должно быть.
Раз уж он предоставляет место для такой подозрительной затеи, он не может оставаться в неведении.
— Просто я не привык доверять другим.
— Мой господин не таков.
— Это не моё дело. И решать, таков твой господин или нет, не тебе. Маколиф и я не успели построить доверительных отношений. Самое большее, что было, — это недавнее письмо с просьбой о помощи. Документ, составленный как отчёт, но, по правде говоря, для меня он не был особо полезен.
Юлиус многое знал.
Поэтому Маколиф и связался с Клодом, а не с ним. Но то, что он прислал, не представляло для Юлиуса большой ценности.
— Если бы я проигнорировал это, как бы поступил твой господин?
Слуга не ответил. Потому что ситуация действительно вызывала подозрения.
— На таких сборищах трудно избежать опасности отравления. Тем более на подобном внезапном ужине.
Юлиус не скрывал, что подозревает Маколифа. Вероятно, слуга, вернувшись, передаст эти слова. Юлиус этого и добивался.
— Билли.
— Да, ваша светлость.
— Проводи его на кухню. Насчёт свободной кухни договоритесь с ними сами.
В конце концов, он согласился. Место для ужина было определено. Глядя на слугу, который, казалось, расслабился, Юлиус почувствовал, как внутри закипает раздражение. Нет, он был откровенно зол. В конце концов, они просили его помочь с местом для их сборища, и из-за такой просьбы он испортил драгоценное время, проведённое с Адри.
Глядя на Феликса, который поклонился в знак благодарности, Юлиус снова заговорил:
— И передай своему господину, Филекс.
Стоявший сзади Билли вздрогнул. Он хотел протянуть руку и сказать, что это произносится не так, но не мог. Его рука безнадёжно опустилась, а затем снова поднялась.
— В следующий раз...
Всё же он хотел сказать, что имя было названо неправильно.
— ...пусть виконт Маколиф приходит сам.
Но, похоже, у него было не лучшее настроение. Билли оказался здесь благодаря своей проницательности и чутью. Если бы он сейчас сказал что-то лишнее, это явно не пошло бы ему на пользу.
— ...и просит меня, склонив голову.
— ...
— Сегодня у меня хорошее настроение, поэтому твоя голова ещё держится на плечах.
Что же это за хорошее настроение такое? Что бы это ни было, именно оно спасло его, подумал Феликс.
— Ступай.
На слова Юлиуса Билли вывел застывшего с опущенной головой Феликса. Юлиус, с подозрением глядя им вслед, обратился к рыцарю охраны:
— Раз сегодня ужин, нужна охрана, передай это Берту.
Рыцарь охраны также поклонился и вышел.
В гостиной остались только Юлиус и Иван. Юлиус, издав низкий стон, сказал:
— Подозрительно.
Не было ничего неподозрительного, и он не знал, с чего начать размышления. Юлиус заговорил.
— Иван.
— Да, ваша светлость.
— Проследи.
Иван кивнул и отступил назад. Юлиус вздохнул.
Вскоре, когда присутствие посторонних исчезло, подул ветер.
Он повернул голову — окно было открыто. Иван исчез.
