Лесной пожар в засушливый сезон — дело обычное, но сильный пожар во влажный сезон — явление ненормальное.
Димитрий приготовил лошадей для всех. Не только герцог, но и слуги, и рыцари должны были скакать в Вудпекер во весь опор. Кареты отнимали слишком много времени.
Другие дела, которые нужно было сделать в Ионаде, пришлось отложить. И это при условии, что будет возможность вернуться.
— Летом лесные пожары случаются редко?
— Да, потому что лето влажное, — ответил Димитрий на вопрос Адри. — В Гримальди лето сухое, а зима влажная, а в Вудпекере наоборот: лето влажное, зима сухая. Говорят, климат зависит от морских течений.
Говоря это, Димитрий смотрел на Юлиуса. Рядом с Юлиусом были Гэвин и Берт. Рядом с Адри — Джоэл и Димитрий. Оказывается, Димитрий, как член боковой ветви рода, вообще не учился фехтованию. Наверное, считали, что если они научатся владеть мечом, это будет угрозой.
Но Адри и Димитрий не жалели об этом. Всё уже в прошлом. Сейчас Димитрий слишком стар, чтобы браться за меч, да и нужды в этом нет — он прекрасно справляется со своей ролью верного слуги.
— Поэтому летние пожары не бывают сильными. Скорее, нужно быть осторожнее зимой и весной, — сказал Димитрий.
Адри кивнула.
Если зима сухая, то разводить огонь в лесу будет непросто. Даже если не очень холодно, лес, где нельзя развести костёр поздним вечером, опасен. Нужно либо хорошо подготовиться, либо перенять мудрость тех, кто долго живёт в этих местах, чтобы передвигаться безопасно. Вудпекер для Адри всё ещё в новинку. Особенно она видела только летний лес и не знала, что здесь делают зимой.
— Вообще-то в дубраве никогда не было пожаров, — вмешался в разговор Джоэл.
— Видимо, за ней хорошо следили.
— Это тоже, но...
Джоэл пожал плечами и продолжил:
— ...говорят, её охраняла ведьма.
Ведьма, которая следила, чтобы не было пожаров. Чтобы защитить людей? Или потому что лес был её пространством?
О ведьмах много говорят, но мало кто знает, какими они были на самом деле. Потому что никто не видел ведьм воочию. Если и был кто-то близкий к ведьме...
— ...
...то это герцог Вудпекер.
— На юге ведьм разве не боялись? — спросила Адри.
На севере ведьм боялись.
Считали, что само их существование враждебно человечеству, даже если они ещё не причинили никакого вреда. Люди убивали ведьм. Точнее, женщин, которых называли ведьмами.
— Здесь ведьм тоже боялись.
Это было чудовищно.
— Но, в отличие от других мест...
Вдруг Адри показалось, что она слышит незнакомый крик. Это был и шёпот, и полный отчаяния и боли вопль. Такой же незнакомый, едкий запах, казалось, щипал ноздри. Воспоминания о том, чего она не переживала, ворошили её мысли. Ужасные картины, которые сейчас уже не происходят, разворачивались у неё перед глазами, и Адри нахмурилась.
— Говорят, в Вудпекере не было той особой безумной ненависти к ведьмам, — сказал Джоэл.
Он тоже был ребёнком и не очень хорошо помнил, как проходила охота на ведьм. Но звуки и запахи он знал. Даже когда он затыкал уши и прятался.
— Поэтому, когда охота на ведьм докатилась до юга, все были в шоке.
Это было своего рода истребление. В других местах тоже, но у массовых убийств именно на юге была своя причина.
— И это одна из причин, почему южане настороженно относятся к королевской семье.
Сказав это, он посмотрел на небо. Лето в Вудпекере обычно ясное, но последние несколько дней небо было хмурым. Словно вот-вот пойдёт дождь.
Из-за пожара? Но до леса ещё далеко.
— Давайте здесь немного передохнём, — сказал Берт, натягивая поводья.
Это была поляна, где можно было разойтись.
— Перекусим и сразу в путь. К вечеру нужно добраться до следующей деревни, тогда завтра сможем быть в лесу.
— Я поеду вперёд, поищу ночлег, — сказал Гэвин, не слезая с лошади.
Деревня прямо перед лесом Вудпекера была очень маленькой, она находилась между границей земель и лесом. Не то что гостиницы, даже приличных постоялых дворов было мало. Нужно было обеспечить герцога достойным жильём, поэтому было разумно, если кто-то поедет вперёд.
На поляне развели костёр, вокруг расположились люди. Юлиус сидел немного поодаль. Перед ним тоже горел огонь. Слуги готовили еду, Берт следил за обстановкой. Адри тоже хотела помогать Берту, но тот сказал, что лучше охранять герцога, и она подошла к Юлиусу.
— Ваша светлость.
На её зов Юлиус поднял голову. Он всегда был бледен, но сейчас казался ещё бледнее.
К тому же...
— Ваша светлость?
Адри подошла ближе и хотела позвать Джоэла, но Юлиус протянул руку и схватил её за край одежды. Адри остановилась, повернулась к нему и, опустившись на одно колено, посмотрела на него сверху вниз.
— Ваша светлость, дышите.
Помогли ли её слова, но Юлиус выдохнул. Несколько раз он глубоко вздохнул и выдохнул, а затем горько усмехнулся.
— Пахнет гарью.
Хотя до дубравы Вудпекера было далеко, запах гари был сильным.
— Всё будет...
Нельзя было сказать «хорошо». Адри тоже это знала.
— ...даже если не будет хорошо, — продолжила она.
Сказать дежурную фразу или сказать правду? Глядя в глаза Юлиуса, Адри решила, что правда будет лучше.
— Всё равно нужно принять и жить дальше.
— ...
— Не заполняйте голову мыслями о том, чего вы ещё не видели.
— Ты сильная, — сказал Юлиус.
— Нет, — возразила Адри. — Я просто притворяюсь сильной, потому что не хочу признавать свои страхи.
Изменяет ли притворство? Если и изменило, не было ли это самообманом? Но Адри продолжала притворяться.
— Но я думаю, необязательно быть сильной.
Иногда, чтобы двигаться дальше, нужно признать свою слабость.
С мечом то же самое. Если он слишком твёрдый, слишком сильный, это может привести к нежелательным последствиям.
— Но я должен быть таким, — сказал Юлиус.
Он не отрицал её слов. Юлиус тоже считал, что тот, кто признаёт свою слабость, может стать сильнее. Но некоторым нельзя быть слабыми ни на мгновение.
— Те, кто правит, всегда должны быть такими.
В этот момент Адри, сама не зная почему, протянула руку. Она убрала длинные волосы Юлиуса за ухо и посмотрела на его открывшееся лицо. Крупные, но красивые черты.
Говорят, ведьмы прекрасны и очаровывают людей. Если у ведьмы такое лицо, как у него, это можно понять. Адри, некоторое время молча смотревшая на него, вдруг, когда Юлиус взял её за руку, поняла, что она делает.
— Ваша светлость, простите мою дерзость...
Юлиус притянул её руку и поцеловал тыльную сторону ладони. Неподалёку были люди, видевшие это, но Юлиус не обращал внимания. К счастью, Адри стояла к ним спиной и не видела их взглядов.
— Этого достаточно, — сказал Юлиус, с сожалением отпуская её руку.
Рука Адри замерла в воздухе.
— ...чтобы держаться стойко.
Она посмотрела на тыльную сторону ладони. Казалось, на ней всё ещё оставалось мягкое прикосновение.
— Разве так можно?
— Да.
— Всего лишь...
— Не «всего лишь». Потому что это ты.
Адри посмотрела на Юлиуса.
— Я для вас опора? Ответьте мне, ваша светлость.
— Да.
На этот ответ Адри слегка улыбнулась. Не ожидая такой реакции, Юлиус приоткрыл рот, чтобы назвать её имя, но она его опередила.
— Мне приятно.
— ...
— Что я могу быть кому-то опорой.
Видел ли он её улыбающейся вот так раньше?
Кажется, нет.
Привыкнув к её всегда невозмутимому лицу, он, увидев улыбку, на мгновение растерялся.
Юлиус, сам того не замечая, начал:
— Тогда... я могу иногда на тебя опираться?
— Да, конечно. — ответила Адри без тени сомнения.
Такой решительный ответ рассмешил Юлиуса.
Может, не так?
Подумав, что её ответ был несколько дерзким, Адри поправилась:
— Для меня честь быть в таком положении.
От этих слов Юлиус отвернулся.
По его дрожащим плечам было видно, что он сдерживает смех. На лице Адри, не понимающей, что смешного в её словах, появилась лёгкая улыбка.
До этого момента они не думали, что ситуация так серьезна.
Но когда они увидели лес...
— ...
...он был в ужасном состоянии.
