Заседания Тайного совета проходят ранним утром.
Перед началом сессии парламента король встречается с Тайным советом. Затем он встречается со старейшинами, и после этого открывается парламент. Заседания Тайного совета и совета старейшин — самые последние. Король иногда участвует в них, иногда нет.
Одно можно сказать точно: встреча с теми, кого можно считать своими сторонниками, необходима, поэтому он ни за что не пропускает заседания Тайного совета.
Хотя опоздание короля было делом обычным, члены Тайного совета должны были прибывать в зал заранее. Юлиус тоже.
Зал заседаний Тайного совета был двухэтажным. Книжные шкафы, заполнявшие стены, поддерживали галерею наверху; галерея была залита солнечным светом, но до нижних шкафов он не доставал.
В шкафах были плотно уставлены книги с записями заседаний Тайного совета с момента основания Далкатира до наших дней. Некоторые были настолько стары, что, казалось, рассыплются, если их просто открыть.
Прямоугольный стол с двенадцатью стульями был расположен так, что, за исключением двух мест, которые можно было назвать главными, по пять человек сидели друг напротив друга.
И на крайнем левом месте сидел Спенсер Гримальди. Каждый раз, когда прибывшие советники по одному входили в зал, они вздрагивали при виде графа.
С таким лицом, будто увидели призрака, вернувшегося из ада, они смотрели на Спенсера с опаской.
Среди них Спенсер Гримальди выглядел безмятежно. Как и сидящий рядом Юлиус.
Ситуация на заседании Тайного совета, предваряющем начало парламентской сессии, развивалась примерно так же, как и в прошлом году. Как всегда, Клод опаздывал. Король прибывал ещё позже Клода.
Юлиус внимательно огляделся.
Ничего не изменилось. Молодых аристократов было мало. В лучшем случае, он сам или виконт Кавер. Если бы пришёл Клод, добавился бы ещё один. Если бы Луиджи был жив, в Тайном совете прибавилось бы молодых людей, но этому не бывать.
Наоборот, место, которое несколько раз менялось, в конце концов занял тот, кто раньше на нём и сидел, — граф Гримальди.
— ...
Если бы Адри.., если бы граф продолжал заставлять её жить как Адриана, смогла бы она в будущем занять это место вместе с ним?
Юлиусу пришла в голову такая нелепая мысль. Но Адрина не очень-то вписывалась в это место. Она отличалась от этих застоявшихся, прогнивших здесь личностей.
— Его высочество опаздывает, — тут заговорил один человек.
Это был граф Монтак. Род Монтаков был одним из домов центрально-западной части и входил в совет старейшин.
Граф, которого прежний король ввёл в Тайный совет, не ладил со всеми здесь присутствующими. Потому что, в отличие от совета старейшин, близкого к аристократической фракции, Тайный совет был королевской фракцией. Граф Монтак был королевской фракцией, но после смерти прежнего короля перешёл в аристократическую.
Гримальди тоже долгое время был в совете старейшин. Спенсер вошёл в Тайный совет, как и граф Монтак, благодаря большой власти короля. Оба были исключением.
Наступило время заседания, но два места всё ещё пустовали. Три секретаря, стоявшие на галерее второго этажа, вели протокол. В любом случае, сейчас они записывали только то, что король и наследный принц опоздали на заседание.
Хотя звуки снизу обычно хорошо слышны наверху, звуки сверху доходят вниз с трудом, но здесь, из-за тишины, был слышен скрип перьев при каждом движении. Единственный шум в застывшем в молчании зале был довольно угрожающим. Даже если это был звук пера.
К счастью, вскоре снаружи объявили о прибытии наследного принца. Тишина нарушилась звуком открывающейся двери, и вошёл Клод. Он остановил попытавшегося войти следом за ним рыцаря охраны и приказал ему ждать снаружи. Видимо, он был в своём уме, раз сориентировался в ситуации.
Клод сел на главное место, ближайшее ко входу. Раз место было важное, он вёл себя не как обычно.
Клод, который не распускал одежду, не зевал и не позволял себе других невежливых поступков, — такое можно было увидеть раз-два в год.
«Если бы он всегда мог держать себя так...»
Подумал Спенсер.
Глядя на такой нормальный вид, он казался похожим на нынешнего короля. Просто обычно он был ужасен.
— Его величество опаздывает?
От чьего-то резкого голоса Клод поднял бровь. Он был не в очень хороших, но и не в плохих отношениях с Тайным советом, но сегодня чувствовалась враждебность.
— Похоже на то.
Ответил Клод и посмотрел наверх. Было видно, как секретари водят перьями. Тут заговорил граф Монтак. В Тайном совете он имел достаточно высокий титул, чтобы владеть правом голоса в таких случаях.
— Это ваше высочество пригласили графа Гримальди?
— Да, а что? — Ответил Клод.
При виде его лица, на котором было написано: «Есть проблемы?», лица других исказились.
— У вас такой вид, будто я совершил невежественный поступок.
— Даже если место пустовало, разве не противоречит это порядку — вводить того, кто был изгнан? Тем более это место должно было принадлежать маркизу Франкопану.
На эти слова Клод усмехнулся.
— Да, чтобы войти сюда, нужно быть как минимум Луиджи Франкопаном. Как вы думаете, много ли в Ионаде людей, способных занять это место? И среди них таких, как граф Гримальди?
Нет. Не говоря уже о способностях Гримальди, он был графом с исключительной верностью королю. Неудивительно, ведь он собственноручно посадил принца на трон. Каким бы ни был человек выдающимся, если у него нет верности королю, его нельзя выдвинуть в Тайный совет. В то место, которое долго пустовало, специально ввели Луиджи, потому что он, будучи племянником короля, по крайней мере, не предаст.
Смешно. Луиджи не предаст?
Клод не верит. Даже он сам, будучи сыном, ищет слабые места короля, а Луиджи?
— К тому же это место изначально принадлежало графу.
Когда граф убил Луиджи, было непонятно, но теперь, глядя на ситуацию, понимаешь, что для графа это был самый эффективный выбор.
Это выгодно и Клоду.
— Но граф был лишён этого права. Он не мог вернуться ко двору, — сказал граф Монтак.
«У них, что ли, плохие отношения?»
Почему он так нападает, Клод не понимал.
— Разве там было условие «пожизненно»?
Тут заговорил Юлиус. Внимание всех сосредоточилось на нём.
— Он всего лишь лишился одного места при дворе. Разве его величество лишил его права владения землями? Или права занимать государственные должности?
Улыбаясь, Юлиус говорил это с какой-то непонятной расслабленностью.
Спенсер Гримальди смотрел на него с видом, не понимающим, почему он его защищает.
Клод испытывал похожие чувства. Если честно, он не догадывался, защищает ли Юлиус графа Гримальди или помогает ему самому. Тут взгляд Юлиуса устремился на Клода.
...Наверное, помогает.
— Он всё ещё граф Гримальди, и это место изначально было его.
Клод продолжил:
— Есть проблема в том, что я его выдвинул?
У всех, видимо, было много возражений, но никто не открыл рта. Человек, возведший на трон третьего принца и бывший когда-то самым приближённым к королю, граф Гримальди, теперь занял место и рядом с его сыном.
Аристократы не могли не понимать, что это значит.
Граф Гримальди опасен.
Только недавно он лишился всех детей. То есть эта сила не продолжится и прервётся на графе.
В конце концов, может, это и неплохо?
Внутри Тайного совета пробежали странные взгляды. Наверное, они могли бы встретиться отдельно и поговорить об этом. И в этом разговоре не смогут участвовать ни наследный принц, ни герцог Вудпекер, ни граф Гримальди.
— Никто не отвечает, — продолжил Клод. — Значит, можно считать, что проблем нет?
Кое-кто открыл рот, но разговор не продолжился. Потому что, едва Клод закончил, сзади послышался звук открывающейся двери. Взгляды всех устремились ко входу.
Все места в Тайном совете были заняты. Кроме самого главного.
Последним всегда прибывает король.
— Проблемы... — сказал он, входя.
За королём стояли слуги и рыцари. Единственным, кто мог приводить с собой посторонних в Тайный совет, был король.
Вошедший монарх мельком взглянул на сидящего рядом графа, затем на Клода, сидевшего на главном месте, и улыбнулся.
— Если рассуждать о праве и легитимности, то, кроме графа, есть много людей, которые могли бы войти. Те, кто был в Тайном совете до Гримальди.
Сказав это, король посмотрел на Спенсера и добавил:
— Но большинству из них отрубили головы.
И отрубил эти головы Спенсер. Даже если не он сам, по его плану было устранено много старейшин.
— Приветствуем ваше величество.
Все разом воскликнули. Их голоса отразились эхом, разнёсшись по залу. Король медленно прошёл и сел на главное место за столом, напротив Клода.
— Граф, — затем он перевёл взгляд. — Добро пожаловать обратно.
Король подтвердил.
Гримальди снова может ступить во дворец. Раз уж так, никто не мог отрицать присутствие Гримальди.
И граф улыбнулся.
