В итоге в Гримальди поехали Иван, Джоэл и Димитрий. До самого последнего момента спорили, кому лучше ехать — Димитрию или Гэвину. Остановились на Димитрии, хотя он сам не был до конца уверен. Так что не только Адрина, но и он возвращался на родину. Оба не совсем по своей воле, но и плохим это назвать было нельзя.
На этот раз Билли остался. За одежду решил отвечать Джоэл.
Билли не выказал сожаления. Северная одежда была не в его вкусе. Обычно на границах культуры смешиваются и развиваются из-за разного рода контактов, но такие враждебные случаи, как этот, были исключением.
Зато Джоэл и Иван всегда были с герцогом. Лекарь-маг и бывший убийца были удобными слугами, которых всегда держали рядом, чтобы быть готовыми к разным ситуациям.
О пути тоже много спорили. Говорили, что морем быстрее, но сейчас из-за течений путь мог затянуться. К тому же, многие считали, что лучше ехать по суше с самого начала, чем потом подниматься на высокогорье, где находится Гримальди. После нескольких дней обсуждения остановились на сухопутном маршруте. Чтобы вернуться к осени, нужно было двигаться как можно быстрее.
Решили ехать в одной карете. Слуги верхом, а на карету погрузили немногочисленный багаж. Говорили, что там есть ещё один важный груз, который хранился в карете рядом с Юлиусом.
И они мчались.
С утра до вечера.
Обедали на скорую руку, ужинали в гостиницах. Иногда попадались маленькие ночлеги без конюшен, но на это не обращали внимания. Юлиус, казалось, был нечувствителен к таким вещам.
Скорость начала снижаться только после того, как они миновали центр и приблизились к северу. Когда не было деревень, готовили сами, если были — заходили в трактиры.
Сегодня в город прибыли только к вечеру. Это был тот самый, где находилась усадьба Гримальди. Адри были знакомы эти места. Осталось совсем немного.
Слуги накрыли на поле. К счастью, благодаря тому, что они часто ели в заведениях по пути, припасы не понадобились.
— Похоже, господин Берт Дин очень вам доверяет, — сказал Димитрий.
Адри, помогавшая ему чистить грибы, подняла голову. Рой, увлечённый чисткой лука, тоже посмотрел на него.
— Обычно, когда куда-то выезжали, с нами всегда был господин Берт.
Он не был в Палессе. Он не знал точно, что там произошло, но ясно, что была ситуация, когда они могли проникнуться доверием друг к другу.
— Непросто найти близких по духу людей в чужих краях, но, похоже, поездка в Палессу была удачной. Рад, что всё сложилось хорошо, — сказал Димитрий, поднимаясь.
Адри окликнула его:
— Димитрий. Вы давно здесь не были, всё в порядке?
— Да, — ответили ей. — Двадцать лет прошло, а ничего не изменилось.
Он огляделся. По лицу Димитрия было трудно понять, скучает ли он по Гримальди или, даже если не скучает, сохранились ли у него воспоминания. Но выглядел он неплохо.
— Не знаю, что будет в самой усадьбе, но сильно не переживаю. В Ионаде граф меня не узнал.
— ...Он всегда такой.
— Я не обижаюсь. Граф ко всем одинаково равнодушен.
Он не думал, что двоюродный брат, уехавший двадцать лет назад, будет его помнить. Но то, что он его совсем не узнал, было странно.
— Единственное, что его когда-то волновало...
Димитрий замолчал. Он посмотрел на Адрину. Развевающиеся на ветру светлые волосы, карие глаза. На мгновение он вспомнил женщину, которую когда-то знал.
Тогда он думал, что она свободна.
— ...это Иветт Мальвина.
На Адри была рыцарская форма Вудпекера. В ней она выглядела гораздо свободнее.
***
Дул сухой ветер. Рою это казалось удивительным. Не только он, но и все, кто приехал с юга, были поражены этим непривычным летом. Спать было удобно, в тени было прохладно. Но стоило войти в город, где собирались люди, становилось жарче, чем в поле, из-за тепла, исходящего от живых существ.
Иван, уехавший раньше других, снял гостиницу и ждал остальных. Когда кареты и лошади подъехали к зданиюф, на лице встречавшего было написано удивление. Только после того, как они распаковали вещи и перешли в столовую, все поняли, почему у Ивана было такое лицо.
— Вы приехали рано?
В гостинице уже был Клод.
Клод выехал из Ионада. Получив письмо примерно в то же время, что и Юлиус, он, должно быть, выехал примерно тогда же. То, что он прибыл так быстро, преодолев расстояние более чем в два раза большее, чем от Вудпекера, означало, что он ехал без остановок.
Осенью нужно было возвращаться, так что это было естественно.
— Ты тоже приехал.
— Я-то ехал не спеша.
Клод пожал плечами.
Было ясно, что он уже занял столик. Клод сидел в центре и обвёл рукой пространство вокруг себя. Вокруг него, за исключением этого места, все остальные столы были заняты. Этот, видимо, был для рыцарей и слуг.
Юлиус сел рядом с Клодом. Еду подали сразу — видимо, заказали заранее.
— На севере довольно прохладно и хорошо, правда? Неплохое место для летнего отдыха. В Ионаде как-то... воздух спёртый, что ли? А здесь он какой-то... хрустящий, как будто?
— С кем ты вообще разговариваешь, если у тебя такой словарный запас?
— А что не так? — Клод переспросил.
Юлиус больше ничего не сказал.
Еда была неплохой. Север, хоть и был географически изолирован, но не больше, чем запад. Хотя холодных равнин было мало, для земледелия их хватало. Сам город был довольно оживлённым. Не выглядел он умирающим.
Почему же тогда считали, что север бесплоден? Наверное, это был просто предрассудок. Как и сказал Димитрий, Гримальди не был беден. Хотя лорд не может быть бедным.
— Завтра поедем? — спросил Клод.
Юлиус прервал свои размышления и ответил:
— Да.
— Нужно заранее послать слугу. Ты отправишь? Или мне?
— Как хочешь.
— Тогда я пошлю, — легко ответил Клод.
— Они преданы тебе. Держи их при себе.
— Хочешь сказать, что твои не преданы?
— Думаешь, при моём положении могут быть преданные вассалы? — удивлённо переспросил Клод.
Можно ли считать тех, кто рядом с наследным принцем, преданными? Такие вещи не купишь ни статусом, ни деньгами. Преданность — вопрос веры.
Сейчас рядом с Клодом много людей, потому что они хотят получить выгоду.
— Все они липнут, чтобы занять место, когда я взойду на трон.
— Если бы ты был хорош, у тебя были бы свои сторонники.
— Сторонники не появляются просто так, Юлиус. Тебе просто повезло.
Адри покосилась на соседний столик. Охрана была другой. Слуги тоже незнакомые. Она не знала всех слуг, но Клод, похоже, не держал никого долго.
Причина была в том, что он никому не доверял, или, возможно, не мог доверять только кому-то одному.
В любом случае, многие аристократы, поддерживающие его, присылали ему слуг. Назывались они слугами, но, скорее всего, были прямыми потомками своих семей. Внешне они заботились о Клоде, но на самом деле их цель — занять место рядом с ним и продолжить свой род.
— Знаешь, я завидовал тебе, — сказал Клод. — Завидовал до чёртиков. Поэтому я понимаю, почему ты не стремишься к трону.
С этими словами Клод взял бокал. В Ионаде ему запрещали пить, но вне его он позволял себе бокал-другой. Конечно, не много.
— Будь я на твоём месте, я бы жил так же, как ты.
Аристократы, которые присылали Клоду слуг, говоря о верности, разве не отдавали бы эту верность королю? Все разговоры могли доходить до него. В этом смысле Клод, даже если бы хотел, не мог им доверять.
— Когда ты станешь королём, я буду на твоей стороне.
— Вот именно, только брат и остаётся.
— Кузен.
— Какая разница.
Сегодня он был в хорошем настроении. Клод, хотевший пригубить, замер. Затем он поставил бокал и сделал знак рукой.
Слуга, сидевший неподалёку, встал. Не успев закончить ужин, он подошёл к Клоду.
— Ваше высочество.
— Передай в усадьбу Гримальди, что завтра днём прибудем мы с герцогом Вудпекером.
— Понял, ваше высочество.
Мужчина развернулся и вышел. Клод поднёс руку ко рту. Юлиус, заметив, что он хочет погрызть ногти, окликнул:
— Клод.
Клод посмотрел на него. Юлиус поднял бокал. Клод тоже поднял бокал, приветствуя его, и поднёс к губам.
— Хм.
Поставив бокал на стол, Клод довольно улыбнулся.
— Говорят, на севере вино лучше. Неплохое.
Вино было довольно крепким. Не в его вкусе.
